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京城，天子脚下，盛世繁华之都。经过近一个月的艰难跋涉，赵芸一行人，终于在这日的午后，到达了。
“这就是京城啊。”赵芸从马车里出来，抬头仰望比府城雄伟千百倍的城门，轻声呢喃了一句。这将近一个月的路程，从南向北，经过的城池不少。历来繁华的江南也让人惊喜，但都比不上这天子之城给人的震撼——厚重沧桑却又朝气蓬勃。
看出赵芸的惊叹，秦守一默默的走到她的身边，沉声说道：“在这里，每天都有数百支庞大的商队进出。有本国的，也有从遥远的邻邦来的。你瞧，那些穿着皮靴短褂的人，就是来自褐歇国；还有那些，头上带着羽帽的人，基本上都是来自雀玉国……”
“秦先生虽然蜗居在安南一角，却博闻广见。”宣旨内监高德也从马车里出来，看着秦守一笑着说了一句，然后将视线投向前方到京城高大雄伟的城门上，面上露出一些放松之色。
他是内监，在皇宫里虽然也每日忙碌着伺候主子，但还从未这样舟车劳顿的穿越大半个锦国过。一来一回，他真是被颠簸得够呛。不过，皇帝能将这个差事交给他，也说明了对他的看重……想到这里，他忍不住看了赵芸一眼。
“再如何博闻广见，也比不得高公公懂这京城的规矩。我这侄孙女年纪小，还望高公公日后能提点一二。”秦守一谦逊的笑了笑，十分正式的朝高德拱了拱手。
高德看了秦守一一眼，心里明白这人想要他提点赵芸的可不这是京城的规矩。不过，陛下对赵家两兄弟很是看重，赵芸作为他们的妹妹，竟也是青眼相待。这让他不解，但与之结个善缘，对他来说，肯定有害无益。心思翻转不过一瞬，高德便笑眯眯的看向赵芸，颔首道，“好说。”
赵芸与秦守一对视一眼，在心里道了一句老狐狸。这一路上，他们自然没少想法子与他亲近。只是，这位内监大人，竟是一直咬着牙没松口。如今到了京城，他反而爽快了起来。
“进城吧。”高德一句话，整个车队再次动了起来。高德的马车在前，赵芸和秦守一的紧随其后，羽林军护佑在两边，长长的队伍引得许多人侧目。
京城来往的商队很多，再庞大的车队京城人民也见过。只是，羽林军那身锃亮的黑色的铠甲太有辨识度了。众人都在心里猜测被他们护佑在中间的是什么人。
进了城，景象又大为不同。赵芸掀开帘子一角，发现沿街的建筑，与南方的繁复玲珑不同，多为方正大气。雕梁画栋的也有，但颜色也偏向大红大紫色，有种天子之城的明丽高贵，优雅华丽。
街道宽阔，四通八达，人声鼎沸。赵芸收回视线，心里颇有种看到了清明上河图现实版的即视感。
车队继续前行着，不知道穿过了多少条街道，才停了下来。
“赵姑娘，杂家这就要回宫复命了。若是不出意外，估摸着明日早朝之后，陛下就会召见你。所以，还请你有个心里准备。”高德坐在马车上，意味深长的看了她一眼。
赵芸了然，微微躬身道：“多谢高公公，民女记下了。”
“嗯，好。”高德笑眯眯的看了赵芸一眼，又朝旁边的秦守一微微颔首告辞，才重新坐回马车里去，由羽林军护送着往皇宫方向行去。
“我们也走吧。大哥和二哥该是等急了。”赵芸也转身回马车坐定，吩咐道。
青果巷，赵府。
“贵吉，你去瞧瞧，怎么还没消息？”赵麟背着手在屋里来来回回的走，坐卧不定。
赵麒身边一名面貌普通的青年闻言，眼角抽了抽，拱手道：“二爷，城门口小的派了小厮守着呢。若是小姐到了，自会来禀报的。”
赵麟皱眉，“府里的小厮根本不认识人，你让他怎么禀报？”
“二爷，您忘了，还有小的大哥在呢。”贵吉心里十分无奈，赵麟平日里就是个温润的翩翩君子，但只要一碰到小姐的事，就会变成唠叨的老妈子。
赵麒放下茶盏，也有些好笑的看着自己二弟，“小妹又不是小孩子，何况还有贵升领着呢，你还怕她找不到路？”
赵麟张了张嘴，没办法反驳。只能强忍着，到椅子上坐下。心里却有些百感交集，三年没见，也不知道芸芸长成什么样了。
“大爷，二爷，小姐、小姐马上到了！”突然，一名小厮蹬蹬蹬的跑进来，喘着粗气道。
赵麟蹭一下站起身，“真的？马上到哪儿了？”
小厮深吸一口气，“大、大门口！”
话音一落，赵麟就已经疾步出了屋子，径直往大门口去。赵麒见状，摇了摇头，“还是这样毛躁。”不过，他脸上也难得的露出一个浅淡的笑容，往外走的脚步也不自觉的比平日快了几分。
贵吉见状，有些想笑。大爷虽然一向冷淡，但对小姐也是很在意的呢。
“小姐，到了。”贵升略带喜色的声音在马车外响起，赵芸掀开帘子往外一瞧，入目就是牌匾上的赵府两个大字。左右再打量了一下，赵芸微微点头。这个青果巷是京城中等富裕人家扎堆的地方。街道宽阔，相对安静，适合住人，也与目前他们的赵家的身份地位相符合，不会扎眼。
“芸芸！”
刚从马车里下来，赵芸就看到大门里急匆匆的走出来一人。他头戴小冠，面目俊朗，一身天青色的绸衫更将他衬得儒雅风流。只是，他面上激动的表情稍微有损气质。
赵芸脸上挂上一个大大的笑容，微微仰头看着他唤道：“二哥。”
“诶。”赵麟响亮的答应一声，三两步走到赵芸面前，仔细的打量了她两眼，才有些感概道：“长高了。”
“二哥，我们都三年没见了，我还不长高才奇怪吧？”赵芸眨了眨眼，略带打趣道。
赵麟忍不住笑出声，已经厚实起来的大掌直接落到了赵芸的头上，像以前一样宠溺的揉了两下，笑骂道：“你个促狭鬼。”
“我怎么促狭了？我说的都是实话。二叔公，你快来管管二哥。”赵芸一边撒娇，一边双手抱头，保护自己的发型。这大庭广众之下的，这死孩子怎么老想毁她形象呢！
“麟哥儿长大了，我这个老头子可管不住。”秦守一呵呵笑着，抚了抚下巴的胡子，事不关己道。
“二叔公……”赵芸拖长声音，有些不可置信的开口。
赵芸这样一闹，却是将三年不见的生疏一下子赶走了。赵麟心里一动，本来离开的手，又倒回来在赵芸的头上恶作剧似的揉了两下。才转身正经的朝秦守一作了一个揖，“二叔公，我和大哥盼您多时了。”
正好，这时赵麒也终于到了门口。看到秦守一，他疾走两步，郑重的朝他行了一礼，沉声道：“拜见师傅，瑞之来迟。”
秦守一打量了他一眼，老脸上全是欣慰的点点头，“行了，起来吧。”
赵麒直起身，看向赵芸，唤了声：“小妹。”
“大哥。”赵芸笑着回应了一声，赵麒的变化没有赵麟大，但三年前那种能将人冻伤的冷已经被明显的收敛了起来，如今依旧显得沉稳冷静，却不过分。
赵麒瞥了眼街道上行人好奇的打量的目光，招呼众人道：“师傅，小妹，先进屋吧。”说着，又吩咐了贵吉安置赵芸带来的行李和下人，这才和赵麟一起领着秦守一和赵芸进了赵府。
三进的宽敞院子，外带一个不大不小的花园，在寸土寸金的京城，也是很不错的居所了。哥俩将两人迎进去，带着他们将地方熟悉了一遍。等下人将行李都搬进来，又带着两人去给自的院子布置……
等到天色渐黑，一切总算妥当了，丰盛的晚膳也被摆上了桌。遣走了所有的下人，四人像在蚌兰村的农庄一样围坐在一起，一边吃饭一边唠叨以前的事情，气氛温馨无比。
饭后歇了一会儿，四人移步到了小偏厅里，坐着说话。
“二叔公，芸芸，来的路上可还顺利？那高公公没有对你们做什么吧？”赵麟与赵麒对视一眼，率先开口。
“二哥你多虑了。陛下既然要召见我，高公公还能对我们做什么？”赵芸不解的摇了摇头，轻声回答道。
“不是我多虑。芸芸你不知道，这高公公厉害着呢。陛下身边有两名贴身内监，最得信任。他就是其中之一。当时我与大哥听到陛下居然是派他去宣旨的时候，都被吓了一跳。满京城的王公贵族都知道，若是陛下的旨意是高公公带去的，多半不会有什么好事。相反，若是去的是另外一位，八成是陛下的赏赐到了。所以，这些天我和大哥虽然都打听到了圣旨的内容，但心里总七上八下的。”
赵芸与秦守一对视一眼，面色沉凝起来，“高公公竟然是陛下身边最得力的人之一？能让这样的人千里迢迢的到丰乐县去宣旨，我真是何德何能。”
她本以为，高公公在宫里虽然会有些地位，但也不可能太高。毕竟，千里迢迢去宣旨，可是个苦差事。只是，没想到凡是都有例外呢。
秦守一抚了抚下巴上的胡须，沉默一会儿，开口道：“那位高公公不显山不露水的，倒是让人看走了眼。不过，我瞧着，他对芸丫头倒是存着几分拉拢的心思。连带着，对我这个老头子也都和颜悦色的。所以，大胆推测，我们的这位皇帝陛下，怕是对芸丫头多有看重。只是，这看重的由来，是因为瑞之你，还是别的，老头子我就摸不准了。”
众人沉默，心里都有了一个选择。赵麒就算再惊才绝艳，皇帝陛下也不会因此对赵芸如此爱屋及乌。天下商号何其多，能在五年一度的皇商竞选中胜出的，莫不都是历史悠久实至名归的大商号。偶尔有新进冒头，看着不起眼，但背后隐藏的势力，大家都心知肚明。赵芸找上杨家就是这个道理。
皇商巨头之间，竞争激烈。他们因为地界、姻亲关系抱团，也会因为同行、世仇相互为敌。较量无时无刻不在发生，只是五年一次的皇商竞选，必定是最激烈的时候。商场如战场，基本上每家都玩儿得一手无间道，更能收拢无数的好棋。
杨家是老牌皇商，实力雄厚。特别是在杨紫琼接任家主之后，直接将最大的对手——抚州龚家的产业给全部吞并了。
龚家的家主见家业在他手里败了，自觉对不起祖宗。破产的当天，就一头撞死了。只留下龚家孤儿寡母，孤苦度日。龚家虽然家大业大，但已经是三代单传。这龚家主一死，就剩下龚夫人和一名六岁稚童。
而这龚夫人，好巧不巧，正是抚州夏家的大小姐……这夏家本来与杨家就有些历史纠葛，如今杨家吞并了龚家，害龚夫人年纪轻轻守了寡，夏家更是将杨家恨上了。所以，这不在同一个地界上，又不在同一个行当里的两家人，才会如此势不两立。
只是，以上的这些说法，不过是民间猜测的缘由。事实是，夏家看上了龚家的产业，将自家的大小姐嫁进去，想要谋划些好处。哪曾想这龚家主也是个精明的，早早的发现了岳家的不良企图，并严加防备。夏家人不满，开始给龚家主制造各种麻烦，想要强行将龚家的产业夺走。只是，螳螂捕蝉，黄雀在后，被早盯着龚家的杨紫琼捡了个大便宜。
夏家的家主，据说当时就气了个仰倒，还当着众人的面嫌弃龚夫人没用，说她人都进了龚家，竟然哄不住自己的男人。赵芸听到这一段的时候，忍不住笑了。这夏家主也太奇葩，龚家主又不是傻的，他就算再喜欢龚夫人，也不会将龚家的产业拱手相让。
龚夫人当时就带着幼子离开了夏家，如今独居在外。
“小妹你怎么会想到要去竞选皇商？”不知道赵芸所想，赵麟忍不住开口问，“我与大哥竟是一点儿都没听你提起过。”
“为何不能？”赵芸笑了笑，随即挑眉道：“赵记的东西，不必别家差了，二哥难道怀疑我的能力么？”
“我们家到底是薄弱了些。”赵麒看着赵芸，轻声开口。他并不知道赵芸联系上了杨家的事，心想他虽然在京城经营起了一份势力，但却完全不能与那些大皇商相比。赵芸参加皇上竞选的意图，赵麒明白。只是，他觉得走得有些快了。一口吃不成胖子，如今这样冒头，没得成了别人眼中的肥羊。
“呵呵，瑞之啊。你在这些事上面，却是不及芸丫头灵活了。”秦守一呵呵一笑，意味深长的看了他一眼，“赵家现在是薄弱，但以陛下对你的看重，就能挡下许多麻烦。而只要明年初的春闱一过，你必定会被授官。到时候，薄弱的底子就能慢慢厚实起来。皇商竞选五年一次，错过了可惜。毕竟，赵家此时成为皇商，反过来也能给你增添了一个筹码不是？”
说到这里秦守一停顿一下，看眼镇定的赵芸，笑道：“再说，别的商号能找靠山，赵记为何不能找一个合作者？”
赵麒和赵麟对视一眼，抿了抿唇，都询问的看向赵芸。赵芸微笑，道：“合纵连横，敌人的敌人，就是朋友。赵记如今主要经营的是沐浴类的东西，一直是皇商的抚州夏家就是赵记最大的竞争对手。不巧，抚州夏家正好有一个势力不弱的敌人——杨家。”
“杨家会同意与赵记合作，而不是选择吞并？”赵麒忍不住佩服赵芸的胆量，他不经商，但杨家的名头他却是如雷贯耳。赵记只在安南省有些名气，竟然就敢直接找上杨家要合作！
赵芸摊了摊手，“杨家主一开始确实打算吞并了赵记了事，不过，现在赵记不是好好的么？”现在她这里还有一个寒夜，筹码又多了一个呢。
她说得简单，但赵麒和赵麟不是傻子，自然知道这里面有多不容易。这些年，他们能在京城迅速站稳脚跟，与赵芸提供的大量的银钱也脱不了关系。不过，只能一切尽在不言中了。
第二天，早朝还未散，宫内果然派了小内监来赵府接人。赵芸按照赵麒的叮嘱，微微垂着头，紧跟着带路的来到了一座气势恢宏的宫殿前。
有内监进殿禀报，“陛下，赵芸带到了。”
“传。”威严低沉的嗓音响起，接着就是内监的尖细的传话，赵芸被带进了大殿。
脚下是锃亮的大理石，周围一片金碧辉煌，赵芸不敢左顾右盼，等走到一定距离后，规矩的跪下磕头行礼，“民女赵芸，拜见陛下。陛下万岁万岁万万岁。”
“平身。”
赵芸不急不缓的从地上爬起来，眼观鼻鼻观心，等待对方再次开口。心里却在腹诽，这大理石真硬，跪在地上膝盖疼。
“抬起头来。”威严低沉的嗓音再次响起，赵芸怔了下，随即就大大方方的抬起了头，反正她也挺想瞧瞧活着皇帝长什么样。
只是，一抬头，就撞进了一双平静深邃的眸子里。而那爽眸子的主人，正仔细的打量着她！
这一眼后，就算没看清皇帝的长相，赵芸也不敢放肆了。只垂眼将视线停留在他的下巴以下，静默无声。
那人却突然低低的笑了两声，略带感概道：“你这小丫头，倒是比你师傅懂规矩。”
……