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“什么人？出来！”禁卫长大喝，唰啦一声拔刀，抢步向前保护钦差。
齐志阳若有所思，张了张嘴，却没说话，暗忖：来者何人？今日容弟和谢霆密谈半晌，谢霆乃庆王殿下得力府卫，我不便多问……
“屋里究竟怎么回事？”容佑棠疑惑皱眉。
齐志阳谨慎道：“难说。”
四人喝问后，耳房里“窸窸窣窣”的声响瞬间消失了，死一般寂静。
黄立提刀，落脚无声，轻快闪到耳房承柱后，倏然踹门，怒道：“谁在里面装神弄鬼？立刻出来，否则不客气了！”
片刻，季家的一个管事并两个小厮连滚带爬奔出来，抖若筛糠，膝盖一软扑通跪地，连连磕头，争先恐后哀求：
“大人饶命，大人饶命！”
“小的只是一时糊涂，初次伸手，求大人宽恕。”
“大人饶命，我以后再不敢了，发誓会把东西原样放回去！”
其中，管事磕头时，袖筒里不慎甩了两个嵌红翡的小金盅出来，咕噜噜滚地，金玉在灯笼光下熠熠生辉。
哦，原来是家贼。
眼看季平要倒大霉，有些胆大贪婪的下人，这两日开始偷盗倒卖能拿到手的物品。
“身上还藏了什么？自个儿痛快拿出来，别叫我们动手搜身。”禁卫长喝令。这事儿他见多了，丝毫不惊讶。
容佑棠提着灯笼，快步进耳房转了一圈：
小件的精美瓷器、捆扎的画轴、金银器皿等，凌乱堆在桌面，三人刚才正在分赃，争执动静大了些，因而被外人察觉。
齐志阳紧随其后，略扫视一圈，二人对视一眼，十分无奈。待回到廊檐下，三个家贼从怀里、袖筒里、鞋子里、裤腰带里等等，掏出好些金银玉戒指、耳饰、发饰等物，攒成一小堆搁在地面，他们垂头丧气，脑袋几乎缩进腔子，抽泣着求饶。
“树倒猢狲散吗？”齐志阳面无表情。
容佑棠环顾后院的亭台楼阁，沉声问：“你们的管家呢？”
“回、回钦差大人的话：管家跟着我家大人，他们在前堂处理公务。”
“哦？半夜还在处理公务？”齐志阳挑眉。
“是、是，我家大人和甘大人，他们正在协助钦差破案。”管事违心地答。
虽然季平、甘宏信铁定逃脱不了严惩，但眼下关键证据尚未掌握，为了关州的安稳考虑，钦差暂时按兵不动，派人严密监视季、甘二人。
容佑棠微笑点头：“原来如此。所以，你们趁夜深人静偷盗他的家财？”
管事登时磕头如捣蒜，“呯呯呯”的，压低声音颤抖哭求：“大人饶命，求大人宽恕，小的只是一时糊涂，一件没带出去就被抓了。呜呜呜小人上有七十高堂、下有三岁稚子，家里实在揭不开锅了。”
两个小厮也尽量压着嗓子，卖力嚎哭：
“小的家境贫寒，老娘卧病多年了，总没本事为她老人家请个好大夫除掉病根，一时着急才动了贪念，真是不得已啊。”
“小人发誓，发毒誓！我们仨纯属有贼心没贼胆，眼看别人拿了那么多出去，才炸着胆子弄了一点儿，结果还没带走就被逮住了。”
容佑棠一言不发，脚尖拨了拨成堆的贵重首饰，凝神思索半晌，轻声道：“究竟失窃了多少值钱物品？不妙啊。”
“哎，忙得昏头，人手不够，幸好发现得还算及时！”齐志阳跟同伴嘀咕了一阵子，大步走到仨贼跟前，威严喝止：“行了行了！偷盗就是偷盗，狡辩什么？天底下贫困的人多了去了，但别人都踏实勤劳地讨生活，偏你们做了贼，还有脸哭？”
容佑棠一挥手，干脆利落下令：“阿立，你叫几个捕快来，好好审一审他们，尽量追回被偷盗的物品。”
一旦季平、甘宏信获罪，至少也是抄家斩首，他们必定也收了何家孝敬、分了黑心生意的赃银，那些将来都要抄没充公的，若相差太远，倒霉的是经手的钦差——不知内情的，还以为被钦差中饱私囊了！
“是！”黄立垂首领命，押着三个毛贼往灯火通明的前堂走。
余下三人继续往前，准备穿园子走腰门，赶往不远处的牢狱。
齐志阳扼腕，忍不住念叨：“人手不足啊，人手不足。”
“桑将军估计已接到密信了，希望他尽快带人来协助。”容佑棠难掩忧虑，苦中作乐道：“真没想到，咱扯了那么一大串人出来！”
“哈哈，我头一回当钦差，竟能有此经历，再如何劳累也值了！”齐志阳虽然满脸倦意，兴头却十足，感恩戴德道：“齐某此生幸得庆王殿下赏识提携，如若不然，哪里轮得到我做钦差？”要是没有年初的际遇，我这会子应该还在关中苦等机会。
容佑棠笑了笑，抬手拨开一丛花枝，诚挚道：“齐兄在关中时就升了参将，能力有目共睹，所得俱是应得。小弟却愚拙不堪，全仰仗诸位弟兄提点照拂，待回京后，定要置一桌薄酒，咱们痛痛快快地喝一杯！”
“一言为定！”齐志阳爽快拍了同伴一巴掌。
禁卫长笑道：“容大人的酒席自然得去，还得带上弟兄们一起，也好让咱粗蛮武夫沾沾状元郎的书卷气。”
容佑棠欣然点头：“你们都来，家父肯定欢喜得不得了！”
连日奔波，难得闲暇，三人低声说笑，快步穿行后花园。
夜色如墨，上弦月被云遮挡，仅透出朦胧玉光，天幕寂寥几颗星子，一闪一黯。
正当他们即将走到腰门前时，假山后忽然传来怯生生的呼唤：
“钦差大人请留步！”
其实，不用她说，钦差三人已驻足，禁卫长习惯性地“唰啦”拔刀，质问：“谁？”
季雪心如擂鼓，手心一片冷汗，搭着侍女的小臂，慢慢走出来，她年方十五，头上只斜插一朵珍珠发簪，除此之外别无首饰，身披樱草色披风，清雅秀丽。
“民女季雪，拜见二位钦差大人。”季雪盈盈下拜，嗓音温婉娇怯。
钦差一行面面相觑：大半夜的，你一个闺阁姑娘，跑出来拦截三个陌生男人？！
齐志阳当即皱眉，他有两个儿子一个女儿，十分不欣赏小姑娘如此行为。
“季姑娘请起。”容佑棠满腹疑团，开门见山问：“姑娘有何事？”
“多谢大人。”季雪起身，没敢抬头，抬眼飞快扫视年轻俊美的钦差，芳心如小鹿乱撞，声如蚊呐，微不可闻道：“民女自知唐突失礼，可实在没有别的办法，只能出此下策。”
“有话请直说。”容佑棠耐着性子催促。他们跟季平势同水火，但目前没有必要与季家女眷过不去。
“民女、民女想告诉两位钦差大人：家父在外所在作为，民女和母亲、兄弟毫不知情，父亲很多年前就不管我们了，若非他担忧休妻影响官声，我们在这院子里早待不住了。”季雪初时紧张得嗓音颤抖，而后逐渐镇定，激动得语速稍快。
“季姑娘究竟想说什么？”容佑棠听得一头雾水，委婉道：“目前一切尚未有定论，我们正在调查。”
“夜深了，姑娘快回去吧。”齐志阳一板一眼道：“我等公务缠身，若没有要紧事——”
“有，有的！”季雪迅速抬头，跟容佑棠对视了一眼，又慌忙垂首，脸颊羞红，十指绞紧帕子。她长么大，第一次见到如此才貌双全的翩翩公子，正值情窦初开的年纪，难免浮想联翩。
容佑棠见状，有些尴尬地后退两步，别开脸——拜周筱彤所赐，他对外表娇柔纤弱的姑娘本能的忌惮防备。
齐志阳暗笑，他已成家，一心博取功业，对小丫头只当孩子看待，威严问：“季姑娘，我等确实公务缠身，你到底有什么要紧事？不方便开口的话，叫别人转达也行。”
“此事算家丑，不宜大肆宣扬，恐家母受刺激。”季雪勉强平静地解释，她看见了容佑棠的避嫌退后，不禁涌起深深的惆怅与失落。略定定神，她鼓足勇气，带着十五六岁特有的热血无畏，毅然决然道：
“家母中毒后疾病缠身，已没了精气神，兄弟是男子，多有顾忌，我却不怕背负恶名，大义灭亲就大义灭亲吧！我想揭发的是：
约莫十年前，家父季平偶然救了一个美貌的江湖女子，叫夏小曼，被迷得神魂颠倒，金屋藏娇养在同安街夏宅。我曾亲耳听见爹娘争吵，据说那女的擅制毒、豢养毒虫，下毒谋害家母未果，后被家父拿去献给上峰，不知做何用。另外，夏小曼出现之前，逢年过节总有陌生人送厚礼，后来全送去了夏宅，经年累月，估计早已是银砌墙、金铺地。”
“……”
钦差三人表情怪异，久久无言，内心高呼：
好一个大义灭亲的姑娘！
不过，擅制毒的江湖女子？
“咳咳。”容佑棠清了清嗓子，莫名想笑，他大概理解对方的想法：季平十有*撒手不管发妻子女，冷落多年，招致妻儿怨恨。季雪憋得狠了，如今还有被连坐获罪的可能，索性来个揭发立功，保全母子四个。
“同安街夏宅？”容佑棠迅速平复情绪，正色问：“夏小曼还住那儿吗？”
“在！”季雪肯定地点头，焦急催促：“她近期想跑也跑不了，但大人们也请抓紧逮捕。”
“她为什么跑不了？”齐志阳板着脸问。他也是父亲，面对大义灭亲的别人家的女儿，心情委实复杂。
“她蛇蝎心肠，坏事做绝，前几天遭了报应！”
季雪不再掩饰，快意解恨地昂首，保护母亲兄弟的渴望压倒了一切顾虑。她忍着羞耻，细细解释：“夏小曼这些年接连有喜，却无一存活，今年又有了，但前几天再次难产，生了个死胎，元气大伤，动弹不得，只能卧床休养。不过，据可靠消息，夏宅后门昨儿半夜开走了几辆大马车，去向不明，我怀疑他们在转移赃物，求钦差大人彻查！”
“此事当真？”齐志阳挑眉。
季雪咬咬唇，脸红耳赤，尴尬承认：“千真万确！我派人日夜盯着夏宅打探到的消息。”
容佑棠和齐志阳碰头商议两句，温和道：“多谢季姑娘主动上报重要消息，我们已知晓，你回去吧。”
季雪欲言又止，她聪慧机敏，借着朦胧灯光，从容佑棠眼里发觉几分赞赏之意，登时心情大好，难以言喻的雀跃满足。
“我等有要事在身，失陪了。”齐志阳说完，人已走出一丈远，容佑棠礼貌性地一点头，匆匆赶去牢狱。
“大人慢走。”季雪情不自禁追赶两步，垂首屈膝，庄重福了福，敛去一抹浅笑。夜风吹拂，樱草色披风裹紧玲珑有致的少女躯体，婀娜多姿。
一刻钟后
容佑棠三人赶到了牢狱。
正困得趴桌打盹儿的捕头姚胜被惊醒，忙不迭揉揉眼睛，倦意甚浓道：“啊？哎哟！小的叩见钦差大人。”
“起来吧。”
“无需多礼。”
“半夜三更的，大人到此有何贵干？”姚胜抬袖擦擦睡梦中流的口水，紧张抻了抻公服，殷勤提着灯笼小跑靠近。
容佑棠随口问：“犯人们都安份吧？”
“安份，他们很老实！小的们盯得紧，请大人放心。”姚胜斩钉截铁地拍胸膛。
齐志阳径直朝监牢深处走，左右扫视，仔细打量各牢房内或沉睡或哀泣或麻木的罪犯。
“好好看守，眼下正是紧要关头，丁点儿纰漏不能出。”容佑棠严肃叮嘱。
“是，是。”姚胜和几个狱卒点头哈腰，学着压低嗓门。他们倒也识相，不消吩咐，自发带路前往关押何烁的牢房。
全天下的衙门监牢或许式样不同、大小不同，但有一个共同点：死气沉沉。
这味道，这感觉……
容佑棠五味杂陈，无声喟叹，他又想起了前世下狱生不如死的时期。
旋即，一行人走到监牢最深处，尽头的牢房白天也阴森森暗沉沉，如今正单独关押着何烁。
两名禁卫待在门外，搭了一桌两椅，喝浓茶守夜，抱着佩刀，他们看见钦差和头领，忙起身相迎：
“大人？”
“可是要提审何烁？”
容佑棠点点头，笑道：“辛苦你们了，等明日换下去好好睡一觉。”
“不辛苦，我们在宫里也巡夜的。”
“二位大人不也没休息吗？来，快请坐。”
“不用了。”容佑棠再度摇头，说：“小山，把牢门打开。”
“是。”
“他如何？”齐志阳下巴一点隐在黑暗角落的何烁。
同伴掏钥匙打开层层铁链缠绕的牢门，李小山快速答：“自我们接手以来，隔两刻钟就进去探查一回，他不吃不喝不说话，一直靠坐墙角。”
“哦？”齐志阳有些讶异，他原以为被俘的贼首会不服气地吵嚷叫骂。
容佑棠亲昵地拍拍两个禁卫的肩膀，笑道：“阿立做了面片汤，锅里温着，你们去垫垫肚子，顺便走动走动、松松筋骨，我们仨审一审贼首。”
“是。”
“谢大人。”两个禁卫感激点头，并肩握刀快步离去，他们从傍晚看守到如今，被地牢独特的憋屈腥臭气味熏得头晕胸闷。
“吱嘎”悠长刺耳的一声，伴随沉甸甸的铁链“喀喇喀喇”的清脆响动，牢门被缓缓推开。
齐志阳率先踏入，容佑棠随手点亮桌上的备用烛台，端进去。
八月的下半夜十分凉爽，监牢深处更是森冷。
估计是因为随时恭候钦差提审贼首，地面打扫得挺干净，三尺宽的木板床上铺着一层干草。
何烁在床上，靠坐墙角，一动不动，为防止其自杀，他带着手铐脚镣，被堵了嘴，头发凌乱浑身脏污，垂首闭目。
“何烁？”齐志阳探身，伸手扯掉对方堵嘴的布团。
“你们来干什么？”何烁哑声问，听不出情绪。
容佑棠举着烛台靠近，定定审视俘虏，轻声说：“找你聊聊。”
“游冠英和季平、甘宏信，他们三个狗咬狗，互相揭发，最后都说是被你胁迫、被逼无奈做了帮凶。”齐志阳大义凛然地胡诌。
“牛不喝水强按头吗？”何烁始终垂首，仿佛全身的力气已在白天混战时用尽了。
容佑棠缓缓道：“当然不。他们本就有极重的贪念，臭味相投，欺上瞒下鱼肉百姓，大发黑心财，如今出事了才拼命推卸责任。”
“姓容的，你不得好死。”何烁语调平平，一字一句地诅咒，面色灰败。
“你——”齐志阳眼睛一瞪，却被容佑棠拦住：
“人终有一死。横竖谁也没本事活着离开人世，好死惨死的，无所谓了，到时咽气闭眼、两腿一蹬，魂魄自有去处，我还管肉身做什么？”容佑棠心平气和地反问。
何烁终于抬头，眼睛毫无神采，犹如两潭死水，眼袋青肿得吓人，颧骨高耸，嘲弄笑笑：“你小小年纪，乳臭未干，却有如此豁达见地，难怪老夫父子一同输给你。”
“你们不是输给我，而是输给公道正义，自古‘多行不义必自毙’，这道理难道你不知？”容佑棠明确指出。
何烁冷笑，镣铐叮当作响，嗤道：“姓容的，你还是太年轻了些。没错，我父子确属世人眼里十恶不赦之徒，杀人放火丧尽天良——但倘若你们不多管闲事，我们就能一直逍遥法外！你们绝了他人的生路，注定不得好死。”
齐志阳不以为意地撇撇嘴：“老子战场死人堆里爬出来的，怕甚！”
“游党上下众口一词，均指认是受了你的势力胁迫、屈服作恶。”容佑棠一本正经地胡说八道，慢条斯理陈述：“他们说你逢年过节硬塞金银财宝、美酒美人，稍稍拒绝就抽刀恐吓、威胁伤害其家眷，他们只能无奈收下。”
合作多年，何烁非常了解游冠英等人，心知对方早就想抽身收手，是他用把柄将四人牢牢绑成了一条船上的蚂蚱。
“无奈受贿？”何烁讥笑地摇摇头，鄙夷道：“他们怎么不说老夫拿刀逼迫其淫/乐美人呢？不玩就骟了？”
容佑棠呆了呆，嘴角抽动，无言以对。
“据他们供认，你手上有行贿的详细账本和经手证人，是吗？”齐志阳直言不讳问。
“是又如何？”何烁微笑，换了个坐姿，闲适悠然。
“你谋杀钦差、作恶多端，必死无疑，难道不想扳倒背叛你的同党？”齐志阳尽量和气地劝说。
何烁摇摇头，兴致盎然，审视急欲寻找物证人证的钦差，眼里闪着怨毒亢奋的光，紧盯容佑棠说：
“老夫早已摸清游冠英几个的品性，跟清正廉明、正直忠诚毫不沾边，否则如何拖得下水？所以，随便他们怎么抹黑污蔑老夫、歪曲事实捏造证据，让狗咬狗一嘴毛去吧。老夫宁肯让他们如愿推诿，也不让你们如愿破案！”
齐志阳沉下脸，克制地抱着手臂，强压怒火。
“何烁，你未免太可笑了！死到临头，居然还想帮仇人脱罪？”容佑棠怜悯地叹息。
“激将法？想诱供？你还太嫩了！”何烁冷笑。
“唉~”容佑棠长叹息，弯腰从木床上揪了根干草，将弯曲的蜡芯拨直，照亮黑暗一角，不疾不徐道：
“没错，我参与了调查何仲雄勾结土匪一案，查获不少证据交了上去。但，你应该清楚，我当时只是一个随军小厮，无权无势，连旁听审案的资格也没有，庆王殿下彼时忙于剿匪，无暇分神，遂将何仲雄交由地方处置。”顿了顿，容佑棠低声问：
“你想不想知道何仲雄在刑部地牢、定罪前一夜、行刑前一夜发生了什么？”
“什么？”何烁脱口追问，事关已逝爱子，他无法假装不在意。
容佑棠抬头，眼神清亮，正色道：“我也是后来才得知：何仲雄交由河间巡抚接管后，被游冠英亲自押送入京，进刑部地牢前已遭严刑毒打，神志不清奄奄一息。定罪前一夜，游冠英屏退狱卒，与何仲雄密谈两刻钟，次日何仲雄认罪画押，送回牢房后，他有翻供的意思，但当夜游冠英又去与其密谈，翌日，何仲雄被斩首，自始至终没有咬出游党。”
“我儿是被庆王屈打成招的，你是赵泽雍的走狗，你们不得好死！”何烁惊疑不定地嚷。
齐志阳诧异地瞪大眼睛，断然呵斥：“简直荒谬！殿下贵为亲王，出了名的刚正不阿，绝无可能动私刑毒打你儿子！再说了，何仲雄犯案罪证确凿，过堂审审即可定罪。当初交接时，数百人亲眼目睹，你儿子完好无损，并未受刑，分明是游冠英下的毒手。”
“何烁，你自诩了解游冠英，但恕我直言，你是聪明反被聪明误了。”容佑棠冷静提醒：“你就没想过：为什么何仲雄没咬出游党？仅仅是因为担忧牵连家人吗？”
“我——”何烁语塞，眼神发直，瘫软靠墙呆坐。人之常情，他潜意识相信儿子愿意为了保全父亲而认罪伏法。
然而，当性命攸关时，人的本能是保全自己，哪怕只为了多活几天。
齐志阳告知：“何烁，即使你不肯交出证物证人也无妨，因为陛下命令我们彻查的是关州新政征税一案，而非游党作乱一案。”
容佑棠点头赞同，肃穆道：“但是，假如你不肯交出证据，游冠英顶多降级罚俸，他收了你的巨额贿赂，足以安享荣华富贵。”
“我、我……”何烁心乱如麻，呼哧呼哧喘气，眼珠血红，突然从墙角跃起，疾扑容佑棠