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参将下令：“把第二份告示贴出去吧。”
“是！”
洪磊的朋友们一头雾水，呆愣愣，紧张观望，本想立即叫回落榜的洪磊、卓青，紧接着却心照不宣闭紧嘴巴——不！还是我先帮忙看看，若再次榜上无名，磊子青儿肯定倍加失望。
他们忐忑睁大眼睛：
参将下令后，士兵们领命，转身奔回营门内侧岗哨亭，取出事先放置的第二份告示，手脚麻利地刷浆糊，将其端正和第一份并排紧贴。
打头第一行第一个名字，就是：洪磊！
他们顿时狂喜，但又连忙屏住呼吸，接着看：
第三行第五个名字：卓青！
“很惊奇吗？不识字怎的？”那名参将憋着坏笑，作恨铁不成钢痛心疾首状，抬手遥指第一份告示：
“唉，你们的观察能力也太差了！没看见那儿写着个‘一’？有一，自然有二。喏，统共两份告示，都贴了，慢慢看吧。”参将说完，带领属下大摇大摆走进营门。
众人忙顺着参将手指仔细寻找：原来，第一份告示的右上角，用淡墨汁轻轻写了个小小的‘一’，第二份右上角如法炮制，写了个小得不能再小的‘二’。
岂有此理！
耍人玩吗？太过分了！
我们当然紧张看底下榜单姓名啊，谁有心情看无关紧要的犄角旮旯？你们还故意设计迷惑！但话又说回来，参将训得也没错，我们来投军，观察能力的确不能太差，否则将来怎么侦查敌情……
众人敢怒不敢言，其实是无暇计较，落榜的纷纷挤在第二份告示前：当然，结果仍是有人欢喜有人忧。
“磊子！青儿！回来！”
心头巨石砰然落地，朋友们转身狂奔报喜，大呼小叫喊：
“赶紧回来！”
“有你们俩的名字！”
“原来有、有第二份告示呀，老子真是服了！”
洪磊狂奔跑出老远后，忽然听见身后营门传来人群轰然骚动声，他当即刹住，想回头、却又害怕失望，没回头，低头杵在旷野空地上。早春云淡风轻，处处生机盎然，他的心情却像脚底雪化显露的枯草——寂寥败落。
我落榜了。
文也不行，武也不行，简直废物一个。
回家怎么面对亲人询问？
洪磊落寞沮丧，长叹息，脑袋耷拉着，靴尖无意识地踢踹，没几下后：
咦？
洪磊忙抬脚，蹲下去，手指小心翼翼拨拉开：只见暗黄衰草之下，一小丛嫩生生绿色的新叶刚冒了个头，虽尚未舒展，但在灰扑扑的田野里格外显眼。
同落榜的卓青也跟着跑出来。而且他还没有停，好斗牛犊一般，绕圈奔跑吼叫发泄情绪。
此时，不敢跟得太近以免打扰兄弟静心的陈际先听见身后的呼喊，他愕然惊诧，急忙转身迎上去，问：
“真的假的？可千万别开玩笑啊，他俩都难过得什么似的。”
“这事儿能开玩笑么？！”
朋友们兴冲冲跑到洪磊跟前，不由分说拽着人往回走，喘吁吁道：
“磊子，将军贴了第二份告示，那张打头第一个名字就是你，青儿也榜上有名，真的！”
“骗你我是癞皮狗。”
“走走走，我带你去看！”
陈际这才信了，忙和其余两三人跑去另一头叫回作困兽怒吼状的卓青。
片刻后
洪磊和卓青勾肩搭背，险些喜极而泣。
“我就说嘛，怎么可能没有我？！”卓青欢天喜地嚷道：“这不果然的？原来还有第二份告示，哈哈哈~”
洪磊一眨不眨盯着自己的名字，虔诚珍惜，恨不得拓成印章终身收藏，高兴极了。短短数日，起起落落，有泪有笑，他整个人的精气神都蜕变许多。
此时此刻，远处瞭望高塔上
“我要让他们终生铭记今日今时！”郭达神清气爽一拍栏杆，赞赏对容佑棠说：“不错，看来你事先没告诉他们。”
“军机秘辛，必须严守。上峰有令，我绝不会透露！”容佑棠正色道，他极目远眺，密切关注洪磊一行人，感慨道：“没错，磊子他们肯定永生难忘了。”
赵泽雍直言：“玉不琢，不成器。第二份告示中全是刺头，若不用心耐心引导，极易迷失消沉，最终连士兵也做不好。”
“整治刺儿头，从现在就要开始，必须先打压其骄躁意气，否则后续训练没法进行。”郭达兴致勃勃，促狭问容佑棠：“如何？效果不错吧？”
容佑棠心悦诚服：“高，实在高！若换成是我，哪还敢骄躁？放榜时‘落榜’两刻钟，太煎熬了。”顿了顿，容佑棠忍不住为朋友感到高兴：
“那磊子他们是不是肯定能入选了？”
赵泽雍严肃道：“还有第二轮筛选，主要考校心性品德，桀骜难以收服者，不可用。”
“没错。”郭达伸了个懒腰舒展筋骨，有感而发：“之所以强调军令如山，是因为打仗需要齐心协力、绝对服从上级指挥，一旦乱起来，大军能把自己人挤死踩死！”
谈起选兵用人，主帅亦是头疼。
“第一份告示者，整体水平中上。勤加训练，不出意外的话，至少会是好士兵。”赵泽雍沉吟片刻，凝重道：“第二份告示的三十人，武艺、反应、胆识等，都很出众，但过于鲁莽急躁、有些还傲气，很容易坏事。军营需要忠诚踏实的，即使愚钝些也无妨，战况紧急时军令才能被有效执行。”
容佑棠十分赞同：“多谢殿下与郭公子提点。那这个我可以私底下提醒磊子他们吗？”
赵泽雍莞尔：“只要无关军机，随你。”
“哈哈哈哈~”郭达大乐：“去吧，看看他们哭得怎么样了，真不像话，大男人动不动就哭！”
于是，容佑棠次日散学后，特意绕去洪家探望：洪磊已说服家人亲戚，向国子监告了退，专心准备应征北营。
“哎哟，容哥儿来啦！”洪母高大身材爽朗性子，她丈夫已阵亡年余，勉强走出悲恸，全心全意抚养一双儿女。
“伯母好，给您请安了。”容佑棠笑眯眯行见礼，引得洪母一阵欢笑：“好好好，都好！人来了就行，这么客气作甚？太见外啦！”她亲自上前接过礼盒，携手进客厅。
“令尊最近可好？等磊子忙完了手头的就去请安。好孩子，你常来关心问候，可我家孤儿寡母的，磊子没空就只能派管家了。”洪母歉疚道。
容佑棠忙劝慰：“家父最近挺好，还吩咐我转告磊子要好生努力。”
“回去烦请代为谢过令尊关心磊子，他第一轮选上了！目前正准备参选第二轮。”洪母自豪欣慰，满面春风。虽极不赞成独子投军，但想方设法也没劝住，孩子能上进出息，母亲自然是欢喜的。她满心期盼道：
“待确认入选后，定要摆几桌酒，把亲朋好友都请来！我一个妇道人家，不懂外头，多亏了像你这样的亲戚朋友帮扶磊子，不然可怎么办呢？我儿打小就是急性子，猴儿一般，不爱读书，就喜欢舞刀弄枪！唉，劝不住，只好随他去。容哥儿，虽然你年纪还小些，人却稳重多了，能不能多教教磊子？伯母一辈子感激你——”
容佑棠哭笑不得：“您快别这样说！磊子仗义热心，在国子监时不知帮我多少，我们是朋友，互相帮扶是应该的。”
他们走到洪家后院，花园里有块平坦小空地，是专为洪家父子准备的练武场。
此时，洪磊陈际等七八个入选的，都热得脱了上衣，拉筋的、压腿的、格斗对打的、绕场跑圈的……忙得热火朝天，虎虎生威，吆喝声不绝于耳。
他们时常跑到洪家锻炼：洪母丧夫后郁郁伤痛，茶饭不思迅速衰老，洪磊急中生智，招呼朋友们来家玩耍。一群半大小子提着各种蔬果土物，嘴甜得很，伯母长伯母短，要喝茶、吃点心、吃饭，吵吵闹闹，硬生生把洪母烦得振作了起来。
“嘿，容哥来啦！”年纪最小的卓青大嗓门嚷嚷。
正跑圈的洪磊忙停下回头，惊喜问：“你今天怎么有空来我家？”
“臭小子，怎么说话的？容哥儿想什么来就什么来！白费小容特意瞧你，连茶也顾不上在前厅喝一口。”洪母一巴掌将儿子挥去招待朋友，她乐呵呵转身安排茶水点心，行动爽利脚下生风。
陈际等人都停下锻炼，围坐凉亭石桌，直接拿衣服蒙头擦汗。
“你今天不用去北营吗？”洪磊一边倒茶一边问。
“差事已交代妥当，近期隔两天去一次。”容佑棠解释道：“国子监快考核了，我要多花时间温书，心里才会踏实些。”
陈际勉励道：“加把劲儿啊，争取考个头名！”
“震住其他人！”
“尤其震一震那几个贡生，叫他们输得心服口服！”洪磊一直记挂着，不放心地问：“佑子，你说实话：我走后，杨文钊几个还欺负你了没？”
“容哥儿千万别见外，有人为难你就直说！放心，哥几个有的是法子帮你讨回公道。”陈际自信表示。
容佑棠连连摇头：“没谁欺负我，真的！杨文钊一次就被磊子教训老实了，至少明面上没再听见什么。”
洪磊帮忙把甜点和咸香酱饼摆桌，慎重提醒：“昨晚我舅特地赶来臭骂一顿，可拿我没辙，气呼呼走了。但他说才跟刘复夫子吃了顿饭，刘夫子透露朝廷可能会开恩科取士。佑子，你赶紧打听打听，问问庆王府的人，好得个准信备考。”
容佑棠点头：“怪道今天不时听见同窗谈论科举，无风不起浪，看来应有些眉目。”
恩科取士，如若能中，就不必等年底正科了，哪怕不中，也能当正科前的下场练手。
大好事啊！
委婉提醒朋友们进了军营要戒骄戒躁、自律克制后，容佑棠匆匆赶回家完成功课，温书至深夜才歇息。
月底，癸让堂学子迎来第一次考核。
容佑棠拿出当年下场应试的态度对待，慎之又慎，奋笔疾书，交了考卷后，回头蒙头大睡。数日后的清晨，他正朗声诵读时，忽然被夫子叫了出去。
“祭酒大人传，不必紧张，那也是夫子，你恪守弟子礼即可。去吧。”
“多谢您提点，学生这就过去。”容佑棠不敢耽搁，忐忑疑惑赶去祭酒处理公务的文昌楼。
祭酒大人为何突然传我？难道我最近有什么失德之处却不自知？还是周明宏仗着平南侯威压国子监报复我？
容佑棠只远远见过祭酒路南几眼，心中难免七上八下，求见前，先站定，闭目凝神片刻，而后轻叩门扉：
“学生容佑棠求见大人。”
“进。”应声略低沉，慢悠悠。
容佑棠跨进门槛，定睛一看：厅堂高敞，前后八扇门、左右两排窗，均洞开，亮堂堂一室晨光；整面墙高的几个大书架，整齐塞得很密实，高处取书要踩梯子；两张书桌，左案堆积几摞尺余高的文书，右案则简洁许多，只铺开一副未完的画，笔架内高低错落如林，颜料碟依次摆放。
祭酒大人呢？
容佑棠扫视一圈室内后，看见对门出去是个露台，摆放着桌椅，可见一清瘦颀长穿素色宽袍者凭栏站立。
“出来坐。”路南吩咐，他正拿剪子修理几盆花卉。
容佑棠依言走出露台，视野豁然开阔：此高台能将半个国子监尽收眼底，吹面不寒春风轻拂，让人心旷神怡。
“学生容佑棠，拜见大人。”容佑棠行的是弟子礼，却谨慎口称“大人”。
路南抬头打量容佑棠，慢条斯理道：“免礼。叫你来，无甚要紧事，不必如此拘束。”而后他又埋头研究盆花枝叶走向，问：“可会烹茶？”
石桌上摆放一套茶具并小炭炉，容佑棠有些不好意思，坦言道：“只煮过几次。”连皮毛也不算懂。
路南神色不变，平心静气道：“能煮出茶汤即可。”
容佑棠只得应诺：“是。那学生真个叫献丑了。”
路南点点头，没说什么。
春光明媚，书声琅琅。
二人一个专心修剪花枝，另一个认真烹茶，未有半句交谈，各自悠闲自在。
茶艺。烹茶技法、分辨品评已很难精通，更重要的是“艺”，文人雅士往往将修身养性蕴合其中。
限于成长经历，容佑棠对此艺不甚通。所以他只好按照自己的理解，全神贯注，一丝不苟地清洗器具、扇炉烧滚水等，有条不紊，且乐在其中——祭酒大人明说不担心浪费茶叶，幸好我会煮茶汤！
路南虽是在修剪花卉，却时不时扫视容佑棠几眼：不卑不亢，未露焦急烦躁之色，颇能静心凝神。不错。
片刻后，容佑棠精心煮好一壶茶汤，倒好两杯，恭谨道：
“大人，请用茶。”
“嗯。”路南放下剪子，洗净手，落座，言行举止无不符合士大夫礼仪。
郭公子果然说得不错，祭酒大人与郭大公子是极相似的。
容佑棠周到奉茶后，像模像样地品茗，实则心里大喊：好烫！
薄胎白瓷小钟精美雅致，盛了热茶却有些端不住。
“听说，”路南终于开口，状似随意地问：“你散学后每日都去郊外北营，是吗？”
容佑棠顺势放下小茶钟，腰背挺直端坐，字斟句酌答道：“回禀大人，学生的确在北营历练，但从不敢延误学业，不敢辜负大好光阴、大好机会。”
路南严肃问：“机会？你指的什么？”
容佑棠坦荡荡道：“大人垂询，学生不敢有所隐瞒。学生本是燕雀之质，却幸得贵人襄助，入读国子监，沐浴清化，夫子时常教诲‘修身齐家，为国效力’，学生获益良多，故萌发入仕为官念头、试图攀登鸿鹄翱翔的高空。让您见笑了。”
“燕雀？”路南亦直言：“你不是燕雀。国子监集天下求学学子于一堂，但能像你这样为前程积极谋划的，甚少。”
这是夸还是贬？
容佑棠垂首：“学生惭愧。”
“你是定北侯府的荐书，非亲非故，对方为何援手？”路南又问。
您和郭大公子是挚友，我如何瞒得住？容佑棠大大方方告知：“回大人：学生的贵人是九皇子殿下。九殿下宽厚仁慈，去岁末偶遇学生拜师无门，怜悯之余善心大发，仗义托其外祖家定北侯府代为引荐。”
“你在北营的差事也是殿下慷慨襄助？”路南再问。
容佑棠正色答：“是。”但那是庆王殿下委派的。
二人对视瞬息。
路南颔首，莫名道：“好。”
容佑棠不解其意，却诚挚说：“多谢大人赐教，学生铭感五内。”
“哼。”路南终于笑了，板着脸批评：“子瑜说得不错，你某些方面是有些像子琰。”
容佑棠忙谦逊道：“郭大公子实在过誉，学生怎能与保家卫国的郭将军相比？”
路南又笑，笑完板起脸，转而训责道：“你考核的卷子我看了，不甚通，定是因学堂军营两头跑耽误了课业！”
容佑棠早已愧疚起身站立，老老实实聆听教诲，半句不敢辩解。
路南训导半晌后，径直下令：“自明日起，你来此处晨读，我看看你是怎么用功的。”
啊？
“是、是。”容佑棠瞠目结舌，忐忑不安应诺，脚底发飘走回癸让堂，当他拱手请夫子允许入内时，夫子竟亲切出来携手，欣慰嘱咐其余学生：
“容佑棠的文章在此次考核中排头名，是考师们一致认定的，现已张贴，课后记得去观摩，见贤思齐，方可增益学问。”
头名？！
容佑棠顿时惊喜又不敢置信，还没激动完，同批新生当天就被筛分了：考核优秀者升一级，其余仍留癸让堂，继续考。死活考不上的，满一年后自动升一级。
——但容佑棠没有按部就班升至壬谦堂，他破格连升四级，入戊信堂，开始接触由路南任总教的律学。
年轻人心性，他还特地跑去学廊佳作栏证实：真贴有我的文章！虽然是在末尾角落，但能与众多才子前辈共挤一墙，多么荣幸啊……
这天散学后，容佑棠仍匆匆骑马赶去北营。
四月中，天气晴朗。
虽不是科场高中，但也是喜讯。
春风得意马蹄疾，他一路快意奔至北营。路过校场时，悄悄回应了正卖力训练的洪磊的招呼，他们还不算新兵，第二轮考核为期一月，通过了才算正式投入庆王麾下。压力之下，洪磊他们日夜苦练，规规矩矩，丝毫不敢放肆。
容佑棠绕过校场，笑眯眯去伙房仓库清点粮食菜蔬储备，直到忙完踏进主帐时——
八皇子？！
他不是在养伤吗？
赵泽宁手臂仍吊着，夹板未除，骨折尚未愈合。
“……养伤无趣得很，我来北营看看也不行吗？”
“胡闹。”赵泽雍严肃训导：“万一磕碰骨伤如何是好？听管家说，你还执意想骑马？”
“管家尽胡说！我分明是坐马车过来的。”赵泽宁百无聊赖窝在圈椅里，余光一扫，看见门口的容佑棠，立即扬起亲切笑脸：
“容哥儿？杵着干嘛？快进来啊。”
容佑棠的好心情荡然无存，一板一眼行礼问候。
“哎，免礼，又不是外人！”赵泽宁看着很高兴。
容佑棠却丝毫不敢掉以轻心，因为他已经数次领教过对方的喜怒无常。
“忙完了？”赵泽雍温和问。
容佑棠顺势走向庆王：“回禀殿下：甘州、泰州五千石粮除小部分淋湿霉毁外，其余俱已收入仓库储藏。”
“很好。”赵泽雍有心想说几句体贴闲话，却碍于弟弟在场，不便开口。
赵泽宁主动询问：“容哥儿，朝廷六月开恩科，你准备得如何了？定能高中的吧？”
容佑棠忙摇头称“学识粗浅”。
赵泽宁鼓励容佑棠一番后，又好奇问：“三哥，那个渎职的押粮官竟然只被革职？为什么不是砍头？”他吊着胳膊，晃悠悠走到容佑棠身边：磨墨几下、又弹弹笔架、再把玩玉质镇纸，一副无聊透顶的模样。
容佑棠忆起郭达的嘱咐，忙不露痕迹避开，远离书案，却引起庆王疑惑注意：你站那么远做什么？
“史学林踩着一月期限入京，又有平南侯力保，父皇将其革职永不录用，已算重惩。”赵泽雍耐心解释与弟弟听，并催促道：“趁天还亮，你这就坐马车回去。”
“一起回去不行吗？”赵泽宁玩心大起，单手将镇纸挨个垒高。
赵泽雍看得皱眉，嘱咐：“若实在闲得无趣，大可寻小九与你四哥聊天下棋。”
“皇姐难相处得很，我不敢去。”赵泽宁竟是直言不讳，又遗憾说：“小九因养伤落下不少功课，正忙于课业，我做哥哥的岂能招他玩耍？”
末了，赵泽宁摸摸夹板，面露痛苦之色，懊恼抽气：“有些疼，估计是路上颠的。三哥，我可能要在北营住几天了。”