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胡笑天愕然道：“你认得我？”
宋谦笑道：“不瞒公子，我们早已设法弄到了你的画像，自然一见便可确认。帮主曾预言，若公子胸怀大略，图谋霸业，必定会来兰州寻求合作，果然被他猜中了！小余，即刻去请帮主回来，就说胡四公子到了！”
莫余应道：“是！”一溜烟地出门去了。苏玉卿偷偷望着胡笑天，心道：原来他就是那传说的人物！
胡笑天道：“你就这么肯定我的身份吗？万一有人蓄意假冒呢？”
宋谦微微笑道：“金斧帮虽不是龙潭虎穴，但也不是任人进出的地方，谁敢冒此风险？何况公子举止镇定从容，沉稳大度，自然散发着摄人的气势，岂是普通人可以模仿的？而且我感到公子体内潜伏着本教神功的霸道气息，这更是绝对冒充不了的，天上地下，惟有教主亲传的弟子方可修炼。试问教主座下的四位高足，除了胡四公子外，还有谁会莅临本帮？”
胡笑天轻轻鼓掌道：“不愧是‘智多星’，观察入微，推理严密，难怪全长老放心让你独当一面！我若有几位如你一般的人才辅佐，何愁不能成就霸业？”
原来金斧帮表面上是兰州的黑道帮会，其实是魔教的一处秘密堂口。魔教的势力划分比较特别，除神庙大祭司风裂军长老坐镇圣城之外，其余十二位长老分布在全国各地，分别统领各地的教徒，人数多则上万，少则数千，是真正手握实权的人物。赤阎、成鹰、胡笑天等尽管身份特殊，却不能直接管辖普通的教徒，若想夺得魔教的实际控制权，必须争取这些长老的支持。在这十三位长老中，绝大多数都是九夷族人，仅仅有一位是汉人，名叫全肃，而且还被分配到最荒凉艰苦的西北地区，管辖的范围虽广，却是最不受重视的一个区域。
胡笑天初下雪山之时，已经冷静分析过，他若想击败成鹰等人，第一步首先要拥有属于自己的势力，否则根本不具备争霸黑道的条件。放眼魔教之内，只有位于西北的全肃一系可能会支持他，因为彼此都是汉人，合作成功的话互惠互利。至于其他长老，或多或少都有排斥异族的思想，更看重赤阎、成鹰和战锋这三位九夷族的嫡系，目前不太可能投入他的阵营。因此，他来兰州最重要的目的，就是要说服全肃，不料在途中发生了这么多的意外。
但是成鹰也同样看到了他要走的这一步棋。所以在狙击胡笑天的计划失败后，即刻调整部署，派“七修罗”秘密潜入兰州，守株待兔，企图阻止他和全肃相会。胡笑天刚才若不是反应机敏，诱使苏浩然出手解围，挡住了蒙烈颜的致命一击，已然魂归天外了！
宋谦谦虚道：“哪里哪里，公子过誉了！”
苏浩然忽的开口道：“教主武功盖世，威摄天下，本教弟子无不敬服！可是若有人假冒他的徒弟，四处招摇撞骗，我苏浩然第一个不答应！”双拳握紧，眼里射出如火的烈芒，一瞬不瞬地盯着胡笑天，强大的气势直逼过去。
胡笑天镇定地道：“苏兄何出此言？难道你不相信宋帮主的判断吗？”
苏浩然冷冷道：“我当然信任宋叔叔，可我不信任你！刚才在绸缎店中你遭人袭击时，居然没有还手之力，哪里配称教主之徒？！赤阎、战锋、成鹰三位公子，哪一个不是身怀绝技的高手？单凭你眼下的表现，有什么资格和他们相提并论？我认为，什么都可以冒充，但武功是冒充不了的！如果你是真正的胡四公子，肯定修炼过本教神功，不妨指教指教苏某，让我们开开眼界！”自胡笑天出现后，他注意到苏玉卿的眼神发生了变化，似乎对这个青年男子颇感兴趣，不禁妒火暗生。苏浩然和苏玉卿尽管以兄妹相称，但彼此并没有血缘关系，他心里早喜欢上了这温柔美丽的义妹，期盼着有朝一日能娶她为妻。此时突然发现多了一位潜在的对手，大是不爽，于是存心要刁难胡笑天。
胡笑天摇摇头道：“苏兄此言差矣！本教神功修行的法门千差万别，你岂能因我一时的表现而否定我的身份？我目前暂时不能运用内家真气，所以才被小人所伤。假若你我两人切磋过招的话，你能用内力而我不能，比武尚未开始已经有失公允，即便是你胜了也不光彩，更说明不了实质问题。”
苏浩然脸上一红，大声道：“你休要找借口推脱！只要你有胆量下场动手，切磋时我同样不用内力，我就不信你有本事击败我！”
苏玉卿眼看两人闹僵，跺足嗔道：“大哥！你老毛病又犯了，动不动就想跟人动手打架，你忍一忍不行吗？”
苏浩然道：“卿儿，你冤枉我了！我这么做是要戳穿他的谎言，逼他亮出真正的身份，以免你被他的花言巧语所骗。如果等到你吃亏时才醒悟的话，那可太迟了！你让开，我一定要好好教训他！”
苏玉卿又羞又恼，转身拉住宋谦的袖袍，委屈地道：“宋叔叔，大哥不听我的劝告，怎么办嘛？”宋谦其实亦想见识一番胡笑天的武功，不以为意道：“你不用紧张！他们切磋时都不运用内力，应该不会受伤。而且我会随时注意场内的情况，一旦发觉不妙，立刻把他们两人分开。你就安心观战罢！”苏玉卿无可奈何，气鼓鼓地走到一旁。
苏浩然得到宋谦的默许，愈发不肯放过胡笑天，冷冷道：“你要用什么称手的兵器？我令人即刻取来！”
胡笑天相当清楚，魔教中奉行的是强者为尊的准则，自己若是不肯应战，必会遭人耻笑和怀疑，对今后的计划极为不利。此外，如果能击败苏浩然的话，亦有助于树立威信，获得年青教徒的衷心拥戴。所以此战不可避免！当下踏前两步，不卑不亢道：“我用剑！”
苏浩然冷笑道：“你还敢说自己不是假冒的？！你为什么不用斧头？是不是没有学过本教的护教神功‘斩龙十斧’？”
宋谦轻咳一声，插话道：“浩然，胡公子原来师出南岳衡山，十六岁下山行走江湖，以剑术名扬天下，曾先后击败过丐帮帮主之徒李山、武当掌教之徒清虚子。剑术确实是他最擅长的武功之一。”说罢解下腰间的配剑，双手呈到胡笑天面前，笑道：“此乃宋某的家传宝剑，不知入得了公子法眼与否？”
苏浩然暗暗吃惊，不由收起轻视的念头。那李山、清虚子如今都是白道中鼎鼎有名的高手，前者号称是新一代的刀法名家，后者是武当派新的领军人物，武功之强不想可知。连他们都败在对方剑下的话，自己岂能大意轻敌？
胡笑天伸手握住剑柄，只听呛啷一声龙吟，白光耀眼，一把明若秋水、吹毛断发的利剑脱鞘而出，丝丝寒意向四周迅速扩散。他屈指轻扣剑身，但听铮的一声轻颤，回音悠悠不绝，内心深处竟感应到了长剑跃跃欲试的灵性，脱口赞道：“好剑！”顺手轻挽剑花，剑尖朝上，使出“朝天一柱香”的起手式，淡淡道：“苏兄，请！”他一剑在手，整个人的气势陡然发生变化，仿佛危崖耸峙，迫人魂魄。
苏浩然感受到对手带来的强大压力，斗志反而愈加激昂，左掌竖起推出，右拳隐于腰间，前足虚点地面，沉声道：“你远来是客，先出招罢！”
胡笑天正中下怀，道：“那我不客气了！”长剑急颤，合身扑上，凌厉的剑光似闪电般刺向苏浩然的双眼。双方都不能运用内力的前提下，出招的速度相差微乎其微，谁先发制人，谁就能占据主动权。事关胜负大局，他当然不会客气谦让，剑锋所指，正是对手最脆弱、最难以防御的部位。
剑光刺眼，苏浩然本能地眨了眨眼睛，但觉寒气逼人，对手的长剑已毫不客气的刺到，速度之快超乎意料！他后足足跟使力，猛的向后弹出，电光火石间，左手食中二指一弹，叮的正中剑尖部位，将刺来的长剑震歪。
胡笑天忍不住赞道：“好功夫！”苏浩然眼力之精准，出招之大胆，确非常人可比。刚才那一招不论是稍慢或稍快半分，手指碰到剑刃的话，必断无疑。他嘴里称赞对手，出剑却丝毫不慢半拍，手腕轻转，剑出如骤雨，嗤嗤有声地往苏浩然前胸要害刺去。苏浩然识得厉害，哪敢用血肉之躯抵挡宝剑，惟有错步避让，心中不由大叹窝囊。胡笑天得理不让人，如影随形地紧追不放，长剑削点刺挑，攻势如潮，只把对手逼得满场游走。
宋谦、苏玉卿相视骇然，以苏浩然的身手竟然无法反击，战局呈现一面倒的形势，简直是不可思议。苏玉卿心情复杂，紧张万分地注视着交锋的两人，手心里满是汗水。
胡笑天根基牢固，一招一式都经过了千锤百炼，加上临阵经验丰富，气力绵长，得到过绝世高手的指点，招式变化衔接时几乎无隙可乘，每一剑刺去必然是苏浩然不得不防的部位。尤其是他手中的宝剑削铁如泥，更是令苏浩然头疼之极。尽管局面不利，苏浩然却格守诺言，并没有暗用内力反击对手，咬住牙关苦苦支撑周旋。
胡笑天连出三十余剑，在占尽优势的情况下始终奈何不了对手，不禁对苏浩然的武功和意志暗暗佩服，泛起惺惺相惜的感觉。忽的停剑不攻，朗声道：“苏兄，交手时我zhan有宝剑之利，对你不够公平。这一战权算是平手如何？等我能自由运用真气的时候，你我再放开手脚一决胜负。”
苏浩然平生第一次在比武时如此狼狈，空有满身绝学无法施展，这才晓得人外有人，天外有天。对手这么年轻，却领悟了人剑合一的境界，绝妙招式变化无穷，若是配合以内力使出，自己又能抵挡住几招？缓缓张开双臂，露出袖袍下细微的剑孔，叹道：“严格地说，我已经败了！”
胡笑天摇头道：“苏兄赤手空拳对抗我的宝剑，仅是袖袍处穿了三处剑孔而已，如何能说是败了？胡某就算是再厚颜无耻，也决不敢自认胜了此局！若是传扬出去，我有何颜面立足江湖？”
苏浩然苦笑道：“胡公子不必安慰我了！公子剑术通神，变化无穷，确确实实稳胜我半筹。这点自知之明我还是有的。先前得罪之处，请公子莫要放在心上，我先告退了！”身形一晃，如风般掠出大堂。苏玉卿叫道：“大哥，你去哪里？”神情紧张地追了出去。少倾，远处忽然响起砰砰几声巨响，和众人压低了的惊呼声。
胡笑天将长剑还给宋谦，担心地问道：“宋帮主，苏家兄妹不会有事吧？”
宋谦道：“你放心，浩然发泄了一通后就没事了。他平日自视甚高，偶尔受点挫折打击也是好的，免得他不知道天高地厚，总以为老子天下第一。”当下招呼胡笑天入内室落座，简明扼要地把西北魔教的势力做了介绍。
除了兰州的金斧帮外，青海的猛虎帮、宁夏的飞马帮都是由魔教教徒组建的，同样隶属于全肃管辖，三大帮会的人数加起来超过万人。全肃虽然身为长老，又兼任金斧帮帮主，但被发配来西北边塞的魔教弟子，大都是其他长老不愿收留的叛逆人物，个个桀骜不驯，岂会轻易服从号令？那猛虎帮和飞马帮割据一方，暗中培植自己的亲信势力，近年来已经形成气候，越来越难以调遣了。
胡笑天皱眉道：“攘外必先安内，这是古之名言。假如一支军队中号令不行，将帅离心，如何能决战疆场，击败强敌？情况如此糟糕，难道全长老就坐视不理，任凭他们为所欲为吗？”
宋谦还未开口，忽听室外有人道：“时候未至，若贸然施以霹雳雷霆手段，一来难以服众，二来恐动摇根本，故而拖延至今。”话音落处，一人大步迈进门中，目光炯炯有神，赫然是兰州通判苏泉！
胡笑天起身抱拳道：“我该称呼您全长老呢，还是苏长老？”自从知道苏浩然、苏玉卿都是魔教弟子，他已猜到苏泉就是魔教长老全肃，两个名字的谐音反过来念是一样的，因此见面之后并不感到惊讶。
苏泉眼中精光忽闪，讶道：“胡公子如何会晓得我的另一个身份？莫非专门摸过我的底细？”
胡笑天微微一笑，精神内敛，隐去那股霸道威武的气势，改用“夏文涛”的口音道：“侄儿昨夜承蒙苏伯伯盛情款待，记忆犹新，不敢再继续隐瞒。”若想赢得对方的信任，自己首先要坦城相待，否则事半功倍。既然双方将来是合作伙伴，生死与共，他索性自己暴露算了。
苏泉目瞪口呆地望着他，恍然大悟道：“原来是你！”先前的疑问迎刃而解，难怪他的笔迹和真正的夏文涛不同，难怪他一介书生却能顶住苏浩然的气势，难怪他可以抗拒苏玉卿的魅力。仔细看了看他的相貌，挑起拇指赞道：“公子的易容手段实在高明，当得起‘妙手无双’这四个字，原先的化装竟然让我找不出破绽！若不是公子自己承认，我真不敢相信自己的眼睛。”
胡笑天笑道：“区区雕虫小技，难登大雅之堂！”当下将山中偶遇夏文涛，半途遭人截杀一事娓娓道来，最后说道：“我借用‘夏文涛’的身份，本意是要躲过成鹰的追杀，并且易在兰州城内找到落脚之地，决不敢奢望高攀苏大小姐。若有得罪之处，还请长老宽宏大量，莫要怪罪于我。”
苏泉抚须笑道：“怪不得昨晚卿儿她娘向我告状，说你嫌弃卿儿，竟然不肯履行婚约，原来是另有隐情！可惜公子不是夏家后人，不然卿儿能嫁给你，那就皆大欢喜了。”
宋谦笑道：“反正姓夏的已经死了，原来的婚约自然取消。长老何不干脆顺水推舟，让苏大小姐和公子成亲算了！以公子的身份和人品，做你的女婿绰绰有余。”
苏泉心中一动，胡笑天急忙摆手道：“慢着！婚姻大事，须两方情投意合，毕竟强扭的瓜不甜。我和苏小姐刚刚认识，远未达到谈婚论嫁的地步，宋帮主就不要煽风点火了！”顿了一顿，道：“夏文涛乃是长老故人之后，如今遭人蓄意谋害，难道长老不设法追查元凶吗？”
苏泉和宋谦相视一眼，神情古怪，叹道：“何必追查，杀人者便是本教弟子！”
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