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牛老板冷哼一声，在桌上丢下几块灵石，气冲冲地拂袖而去。
洪掌柜站那满头雾水，他本以做好了迎接牛老板怒火的准备，连反唇相讥的措辞都想好了，他既然敢把这份所谓的“灵食”端出来，自然不怕与牛老板撕破脸。前段时间顺风楼没少被牛老板恶心，洪掌柜心里也是一肚子火，你不是想吃灵食吗？满足你！吃不吃得惯那可是你自己的事！
然而牛老板居然一言不发地扬长而去，这算什么剧情…
难道这份所谓的灵食，已经将牛老板打击得无言以对了？抑或，牛老板已经明白了顺风楼的态度，知道再闹下去只会自找没趣，故尔一走了之？
唔，一定是这样了！
洪掌柜脸上露出笑容，无论如何，能让牛老板吃瘪，总是件愉快的事。
忽地，洪掌柜脸上笑容一滞，眼睛死死盯着那几块灵石。
以牛老板的性子，吃了暗亏肯退走已相当不易，为什么还要留下灵石？那些灵石，倒也正好是一份灵食的价钱。
难道……
洪掌柜看着那份灵食，牛掌柜只尝了两口，灵食还是满满的一盘，色香均无可挑剔。洪掌柜沉吟片刻，很快有了决定，从箸筩中拿出一双长箸，夹起一块野猪肉，小心翼翼地送入口中。于是，他也象牛老板一样怔在那里，象是头上被人打了一棍子似的。
好一会，洪掌柜才回过神来，他神情激动，端着盘子便往楼上包厢跑。
片刻后，马标跟着洪掌柜匆匆忙忙下楼，两人直奔厨房而去。洪掌柜此时才反应过来，装灵食的是个脏盘子，本是想整牛老板，然而没想到把自己和马标也陷了进去。但此时洪掌柜也顾不得那么多了，与他们的发现相比，那点小事根本不值一提。
“你没有直接让小汤师傅走吧？”马标心宽体胖，走得快了就一阵喘。
“没有！”
“那就好，我们这回都走了眼，毕竟是严老板推荐的人，怎么可能差呢！幸好我们没有当面回绝，还有挽回余地。”马标叹道。
“是啊，谁能想到他年纪青青就有这等技艺，人不可貌相…”
老板和掌柜联袂而来，将汤晨从厨房请到包厢，这样的礼遇前所未有，至少老林在顺风楼这些年还是第一次见到。老林对此感觉匪夷所思，他怎么也想不明白，一个炼食新手、一个炼制灵食时居然象八百年没吃过饭似的将一份灵食吃掉三分之一的家伙、并且很是卑劣地欺骗他这首席大厨打杂的坏蛋，明明应该毫不留情地扫地出门，现在居然劳动老板和掌柜一起前来邀请，这是要干嘛？
老林叹息着，他已经想不起，上次老板进厨房是什么时候。
老林随即想起，洪掌柜先前来厨房催菜时对他说的话，洪掌柜显然知道汤晨只是个炼食新手，这让老林心中稍稍安定了一些。他是顺风楼老人，对这座酒楼颇有感情，以洪掌柜的精明，既然清楚汤晨的底细，那便没有什么好担心的。
然而，顺风楼很快对内宣布，聘请汤晨为炼食师。
随之而来的一些安排，也让老林大感意外。
首先，顺风楼为汤晨配备了两名帮厨打下手，要知道，灵食生意向来较清淡，配一名帮厨已绰绰有余，以前一直是这样，因此这次配两名帮厨便显得很突兀；其次，酒楼同意汤晨提出的“七日双休”的要求，完全颠覆了“十日一休”的传统做法，这在顺风楼内部引起轩然大波，并且很快在东台镇传扬开来，成为近期热门话题；第三，宣布该任命的不是洪掌柜，而是老板马标。
所有人都明白，那个看起来人畜无害的少年，在顺风楼的地位不一般。
当大多数人认为顺风楼出了昏招的时候，马标却无比满意自己的决定，事实上顺风楼给予汤晨的远不止大家所知道的那些。汤晨的薪酬是前任炼食师的两倍，每五日结算一次薪酬，对手甚至没有答应长期留在顺风楼（这也是汤晨坚持七日双休制的原因），但马标还是很庆幸聘请了汤晨。
“老板，他真有那么强的实力？”洪掌柜有些惴惴不安。
马标没有直接回答，反问道：“我们的凶暴野猪肉，在冰窖放了多久？”
“上位炼食师走之前留下的，已经超过一个月了。”
“都一个月了啊…”
马标有些感慨，道：“凶暴野猪肉到底只是一品食材，上一位炼食师用新鲜食材炼制灵食，尚且不能保证每次都炼制出一品灵食。食材存放在冰窖里，一个月时间下来，肉中灵气还是不可避免地流失掉一些。但你也尝过了，汤晨做出来的肯定达到一品灵食水准，甚至非常接近二品灵食水准！洪掌柜，你知道这意味着什么吗？”
“如果是新鲜食材，他很可能做出超越食材品阶的灵食！我的天…”
马标点头，淡笑道：“汤晨的炼食水准，完全可以摘到猫牌。”
“猫牌？他才多大？”洪掌柜惊讶地瞪大了眼睛，心跳加速。
炼食师虽然落魄，可作为一个传承数千年的职业，职业行会依然存在，并且对炼食师的技能水平认定非常严谨。炼食师共分五级，以五种玉牌代表炼食技能等级，从低到高分别是：蓝猫、青狗、绿猪、黄羊、红牛。
顺风楼以前请到的炼食师都是学徒，摘到牌的一个都没有，摘到最低级的猫牌，就能在炼食楼或大门派轻松找到一份稳定的工作，自然不可能跑到东台镇。洪掌柜乍闻汤晨有猫牌实力，心中的激动可想而知。
“倘若真象他自己说的那样能炼制十多种灵食，摘得狗牌也不在话下！他还是个新手，今天是他第一次正式炼食，试吃便吃掉了三分之一的食材…等他对炼食更熟悉一些，嘿嘿…”
洪掌柜目瞪口呆，猫牌尚且让他感到不可思议，狗牌带给他的已不再是幸福，而是担心。他明白马标的意思，他们很可能找到了一位炼食天才！对这样的天才而言，顺风楼给的不是太多，而是太少。
半晌，洪掌柜红着眼道：“他恐怕待不久！”
“所以他的那些条件我都答应了，只要人在这，感情可以慢慢培养嘛。”
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