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什么是马来人？《马来西亚联合邦宪法》第一百六十条第二款关于“马来人”解释道：马来人“指信仰回教、习惯于讲马来语、遵守马来习俗者”。宪法主要是根据文化特征来对马来人进行定义的，共涉及三大要素，其中，信仰伊斯兰教被列在首位。马来西亚作者Ismail Noor和Muhammad Azaham两人合著的《内省：马来人的优缺点》也从不同的角度讲道：“马来人就是一位有信仰的穆斯林，他居住在马来西亚境内，其族源可上溯到古老的马六甲帝国以及马来群岛其他地区大地之子们的祖先；其历史则可上溯到公元前3000年。”这是一个带有马来民族主义的定义，它坚持马来人为马来群岛的“大地之子”的民族史观，但值得注意的是，它不仅把马来人最直接的祖先上溯到马六甲王朝（即中国史书上的满剌加王国），还认定马来人必须是穆斯林，即伊斯兰教信徒。《马来民间信仰：异质因素之整合》一书，也在谈到马来亚半岛的马来人乃是那些源自马来群岛不同地区的人们构成的这一情况时指出，“但这并不否认这样一个事实，即他们有整体意识并相互认同。而在相互认同方面，他们‘拥有共同的印度尼西亚文化要素基础’与共同的伊斯兰教信仰是一些重要的因素。例如，阿拉伯人、印度穆斯林以及马来亚各族群中皈依的非穆斯林，都很容易地就被吸纳为马来人口。而皈依伊斯兰教由此通常就被说成是‘yu'意思是‘成为一名马来人’，而不是成为一名‘穆斯林’。”“在马来人和泰米尔人（及其他原始马来人）的眼里，‘完全’吸收马来文化要素，只有等到后者yu(进入马来人的生活方式或成为马来人)即皈依伊斯兰教后才有可能。”总之，对于马来人而言，是否接受一个人为该族群成员，其关键因素就是看他（她）是否信仰了伊斯兰教。当然，也不是只要信仰伊斯兰教就被认同为马来人，其他因素也是要考虑的。
无论如何，伊斯兰教在马来族群的形成和整合中，确实起着很重要的作用，它甚至成了该族群的某种区别性标志，如原始马来人(Orang Asli)由于其主体不信仰伊斯兰教（伊斯兰教在他们之中已有传播，而且其传播力度由于政府有关部门的介入似有加大趋势），所以，就不被包括在当今马来人之中，这与信仰伊斯兰教就有可能成为马来族群一份子的情况，正好相反。
从马来西亚本土角度看，马来人的来源和内部构成应该说是很复杂的，但是从整个马来群岛看，其实构成马来人的主体，就是古往今来以之命名的马来群岛的马来人这一土著群体。实际上，群岛上的马来人的历史并不仅仅追溯到公元前3000年前，而是更早，至少是新石器时代晚期（新石器时代一般认为始于约8000至12000年前）。并且，根据有关研究，马来人虽说是马来群岛的土著，但是，在远古时代，他们的祖先亦属外来移民。有学者将马来亚半岛的马来人分为两大族群，即原始马来人( Proto-ys)和次生马来人( Deutero-ys)，并且认为，他们的家乡原来都在中国西部。而从种族血统上看，原始马来人还带有某种高加索（Caucasoid）成分，就是他们最早将新石器时代文化带入到东南亚。这些人的后裔现在已不属于马来族群，但是，由于种群上的近缘关系，有时也被称做“土著马来人”（Aboriginal ys）。次生马来人与原始马来人据说不是属于同一人种，他们源自不同的蒙古人种( Mongoloid)，大约在公元前2500至前1500年间来到马来群岛，并将金属器时代的文化带了进来。
当今马来西亚的马来人主要是在次生马来人的基础上发展而来的。不过，他们并不是自始至终一直生活在马来亚半岛境内，后来尤其是近代从马来群岛其他地区（主要是印度尼西亚群岛）移入的马来人乃占有相当比例。“今天马来亚半岛的马来人，大多都是来自印尼群岛的人们的后裔。”因此，有学者又将马来西亚的马来人分为两部分，即本地生马来人(anak negeri)和移民马来人(anakdagang)。《马来西亚研究：民族与公民》一书的作者，似乎更看重后者，所以在书中做了重点介绍，并说他们之所以移人马来亚半岛，主要是由于贫困、印尼的政治不稳定而马来亚的相对稳定并伴随着锡矿工业和园丘农业的发展、部分移民（武吉人）擅长航海和经商等特点以及族群观念文化（如Minangkabau人母系社会中承传的男儿当远行的观念）特征等。马来西亚的马来人也有一部分来自其北部邻国—泰国。