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美美地饱餐了几顿，广袤的荆楚平原展现在众人的眼前。
这里原该是长江以南的富庶之地，却因连年战乱，遍野荒徼，农田里尚余烧焦的棕黑色，一片一片在旷野里绵延，九曲十八弯的长河仿佛流淌在远处的天边，白练似的与焦黑色的大地形成鲜明的对比。很远的地方树立着城池，远望上去如同边界模糊的匣子，在黑白两色中显出单调的、无情的灰色，上方流云融融，蓝天瞬间也失去了色彩。
杨寄怔怔然抚着地上的麦秸茬儿，闻着淡淡的烟味。突然间明白，原来这就是坚壁清野，不给敌人留一丝希望！
之前再苦再累，心里有说不完的牢骚，都还没有如今突然攫上心头的恐惧感来得瘆人。
前方就是战场。
很快，他们就与江陵王的小支军伍遭遇战了。所幸对方是来探风声的前锋队伍，就如江陵王的弃子，注定要葬送在这片荒野。杨寄握着刀的手直打颤儿，禁不住后面军官一遍又一遍地催，也禁不住心里的害怕——他不杀人，就是人杀他！
到了无法再逃避的时候，他只有大吼一声，眼前想象着是沈屠户家待宰的猪，一刀下去，断喉、喷血、敌人丧生。
这些没有经过正规训练的士兵，全凭着自身的蛮力和运气，在两军相遇的肉搏战中，首战胜利——敌方三百人，全军覆没；他们三千多人，也死了一百余。
拖着疲累的身躯，还要掩埋尸体。杨寄的刀在地上狠命地刨着，终于刨出一个大坑，那些肢体不全的尸骨，默默然被推进坑里。身边一人，边逆呕，边苦中作乐地问：“诶，你们说，这些死人是不是和我们一般，根本就不想打这个仗？”
另一人说：“奶奶的鬼才想打这个仗！今天我杀了俩。唉，都是和我一般大的小伙子，脸晒得黝黑，估计是个地里的泥脚杆子，不知道有没有娶亲……”
杨寄伸手捺上面前一具尸体的眼皮，往那个死人身上撒了一抔土，默默祷祝一番，回头也参与了谈话：“今日他们运气不好，以一对十，哪有不死的。你说，要是我们遭遇上了这种境况，弃刀投降是不是能有条活路？”
身边的人偷偷回眸看看，见无人偷听，才说：“说是后头当官的会杀逃兵，不过，如果他们看不见，我们当然该投降啦！我可不想年纪轻轻就死在异乡，将来家里人吊丧都没地方吊我，三节里魂魄想吃碗冷浆饭都不知道到哪里吃！”
“不过，”又一人说，“听说江陵王杀降厉害——如今哪里都缺粮，你想，养俘虏难道不要粮？”
“听说还有拿人充军粮的……”
这一说更为可怕。杨寄他们都是一个寒战，为了驱除这冰凉的感觉，只好更努力地挥刀刨坑，看着这一具具死尸，怎么的都觉得无处下嘴。
巴陵郡和江陵郡已经到了遥遥相望的地方，沿路白骨皑皑，河水里都带着难言的血腥味。
进了城休息，城里也乱糟糟的，到处驻扎着兵丁。指挥他们的是巴陵刺史陈乔之，连日的战况，此消彼长，此长彼消，自然累得他够呛，眼睛下面挂着一对硕大的眼袋，上面皱纹横生，还不时地颤抖，让见者心惊，生恐他接下来就要下令杀人。
他取来参事王谧奉上的人员名册，三千人密密麻麻写在上面，有些已经用杠子杠掉了——一路奔波辛苦死亡的有之，饥馁病倒不治的有之，与江陵军队狭路相逢不敌而亡的有之……陈乔之略略一翻，掩卷道：“荆州督陶公已经下命令了，天天这样迁延着打也不是办法，上头建德王意旨，要我们出奇兵制敌。不过现在我为客方，一切情况，还是要派遣斥候打探清楚，再派勇敢的男儿为前锋，多加赏恤，务必使他们奇袭江陵城成功。”
王谧官职低微，在刺史面前没有发言权，只有点头称是的份儿，但是刺史陈乔之接下来的话，让他吃了一惊：“前锋军，人不宜多，否则太易落入敌人眼中，就选一百个健壮勇猛且伶俐的。其他人我也不认得，你看着办。但是建德王书信里指名要两个人，说这两个勇不可当，不能遗漏。一个，上一支建邺来的队伍里已经找到了，名叫沈山。还有一个，就是在秣陵队伍里，名叫杨寄。”
王谧不由都有些结巴了：“明……明府，这杨寄我认识的，街混混儿出身，见天儿吊儿郎当的，不觉得有什么猛力啊？”
陈乔之捏着鼻梁两侧的睛明穴，显得不胜疲乏：“建德王这么说，你就这么做吧。左不过一个人罢了。御敌的前锋队伍，你也晓得的，十人九死，就是要街混混儿这种不怕死的才好。你只管去办吧。”
王谧出了陈乔之的府门，本就烦躁的心绪更加不安。但上头有命，他没有不遵从的道理，只能亲自去找杨寄。
杨寄在干燥的新帐篷里还没把睡觉的地毡坐热，就被王谧神神秘秘叫了出去。他拍拍屁股，笑道：“王参事，今日事闲，再来两局放松放松心情么？”
王谧一脸严肃，只差呵斥他死到临头还不知道，他瞪了杨寄一会儿，见他吐吐舌头，恢复了正经神色，才道：“今日起，你不住在这里了，简单收拾一下，跟我到前锋营去。”
杨寄半懂不懂的，直觉不是好事，见王谧转身要走，不顾尊卑一把扯住他：“王参事！我没整明白！”
王谧叹口气，转头说：“上头钦点你到前锋营。那里虽然危险，但是也是立功的好地方，若有万一，抚恤也是最高的。你……你这些日子吃吃饱，操练的时候别偷懒，学得一招，不定就能保自己一命。”
杨寄已经听得呆了，他再不懂，也已经明白这个所谓的前锋营，就是上战场打头阵，亦就是上战场头一个送死去的。王谧神色黯然，不至于是故意诓骗他来送死，但是事情到这步，难道就没有扭转的机会了？
很快，杨寄在前锋营的一百号人里，看见了自己的妻兄沈山。沈山名义上是这支一百人的小队伍的参军，他大概也知道这支队伍意味着什么，脸色死沉死沉的，连那大肉肚子似乎都收下去一圈儿。他看看杨寄，叹息声深重：“阿末，我们……是要马革里尸了。”
“什么叫‘马革里尸’？”
沈山翻翻眼睛望空想了想：“我在兵书中读到的。反正……反正意思不大好，但是，做男人么，这样也算是出息的。”
杨寄读书少，隐隐觉得不对劲，但是也想不起来在哪儿见过这条“成语”，只好点点头说：“‘马革里尸’就‘马革里尸’吧。反正我死过一回的人了，再死一回也没亏本。”
他们担惊受怕的日子不长，因为，这支前锋队伍只操练了三天，就出发攻打江陵城了。因为用陈乔之的话来说：“反正练三天和练三十天，进展不会有多大，他们能诱敌出阵，让我们看看江陵城的布防和人马虚实，也就够了。就是下棋时的弃子么……”
杨寄系紧铠甲的带子，戴上头盔，还小心地把上面的缨子理得一丝不乱，对沈山等人笑道：“死也不能太埋汰，得体面点。”王谧过来为他们送饯别酒。杨寄“呼”地一口饮尽，问王谧说：“王参事，有马发吗？”
王谧道：“战马是有的，也可以配给你们。但是，你骑过马？”
杨寄笑道：“驴子和骡子都骑过，想必差距不大。”见王谧苦笑着摇头，忙扯着他袖子说：“王参事，咱们可是好老乡，您能帮我的地方可不能坑我！你给匹马我，万一救我一命呢？谁不知道马跑得快啊？！”
王谧被他缠得受不了，说：“骑马和骑骡子骑驴子是不一样的，尤其沙场上，你若驾驭不住马匹，这牲畜就能害死你。你若实在想要马，我给你配着一匹，你自己掂量着办。”
“好嘞！”杨寄露出牙齿笑了。王谧拍拍他的肩，心头阴霾既因为这一笑而露了点阳光，也因这一笑更生出惺惺的惋惜来。
他们这支前锋队伍，要攻打的是江陵城西北的沙桥。一路从巴陵急行军绕行过去，杨寄但觉江陵这地方地势开阔，少有山陵，但其间湖泊星罗棋布，河流纵横交错，水势十分复杂。他初次骑马，开始被颠得七晕八素，但是身下这匹好马，步伐稳健，且不畏水，半日后，竟也能够平平稳稳骑行了。
一百人的队伍说晃眼不算晃眼。但他们派出斥候打探军情，江陵王又不是傻子，自然也是密布哨岗，多多地安插斥候探马，敌方一百人往要塞之地跑，还有不知道的？等沈山带着杨寄等人到达沙桥十箭之地时，才发现江陵王已经派遣了三千兵马守在那里，张弓搭箭，蓄势待发。
“怎么办？”
一百人给他们三千人踩死都不够，大家面面相觑。不过片刻犹豫，三千人已经列阵而出，旋即弓_弩手引弓搭箭，随着一阵阵弦响，蔽空的羽箭射了过来。弓_弩的射程有限，但对付没见过世面的这支人马已经够了，几乎所有人一瞬间都是呆滞了，眨巴着眼睛看见箭簇落在自己面前四五十步的地方，还拍着胸暗道“万幸”。
杨寄是第一个反应过来的。眼见前面军阵点点逼近过来。三千人啊，黑压压的一片！杨寄背转身，圈过马头，然后翻身跳了上去，大喊道：“跑啊！等死啊！”
他的马驾驭得不够娴熟，不敢撒开来大跑一气，基本也是随着一百人混乱的步伐，前队变作后队，后队变作前队，乱哄哄朝来时路跑去。
不知跑了多久，脚下一道长沟。杨寄赶紧一拉马缰。沟前是陈乔之的亲兵，挥着刀斥道：“刺史有令，逃越此沟者斩无赦！”
前有狼，后有虎。杨寄龇着牙回头说：“咱不越沟，咱绕着沟跑！”
烟尘顿起，一百人绕壕沟而去。巴陵刺史的亲兵不知该追，还是该杀，还是该大眼瞪小眼干看着。