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约翰坐在王宫的凉亭里，坐在大理石桌旁,吃着他的早餐。唔,或许叫午餐更合适一些，因为太阳已高挂正中了,而他昨晚睡得显然有些晚。他在金制餐盘里卷起一块浇了肉汁的烤圆葱塞进嘴里,就见到他的心腹、他的搭档、也算是他的临时监护人，同时朝他张开了嘴：“你不该挑衅他,起码不该这个时候。”
哦，约翰忍住轻哼在心里想，真是个讨厌的老头儿。尽管大主教帮他处理朝政，帮他笼络贵族们，还帮他擦了很多次屁股，可他还是忍不住讨厌他,打心眼儿里讨厌他，因为他们骨子里不是一路人。
摄政王贪财，这没错，他还好色，众人皆知，他也不是有谋略、有远见、有城府的家伙。如果没有大主教的辅佐，约翰八成只会是个满肚子坏水儿的王子、一个普通王室，可有了大主教后，他却成为了一人之下万人之上的摄政王，哦不不，国王大部分不在国内，在奥丁，约翰就是最高统治者。
可他还是看不透主教大人，捉摸不透他辅佐自己的用意所在。国王确实委托了大主教照顾好他的弟弟，可任谁也都看得出约翰跟亚瑟之间必有一争。大主教，作为格欧费伯爵的亲弟弟，本不是应该站在自己的侄外孙亚瑟一边的吗？
约翰想不透，便就不再去想，他从来就不是一个愿意多费脑筋的人，差不多算得上一根筋。在他脑子里，基本只有两种想法，一是我想要什么，二是我不想要什么。现在他还想要大主教替他出谋划策，所以对于这老头总是跟他说该怎么样不该怎么样，也勉强能忍一忍，何况他算得上是被这老头看着长大的。至于有一天他不再想要的时候……约翰还有一个特点，就是并不长情，并且行事残忍。
但不长情是一回事，得不到抓耳挠腮死不甘心又是另外一回事。眼下他还有件更想要的东西，一件玩具，一件本该躺在他身下、代替其他无数个玩具的小东西。而现实是，当他晚上在其他女人身上大骑特骑的时候，他就会联想到另一个男人也骑在她身上，这真是……
“该死，”约翰盯着主教大人，阴测测的说：“他该死，这是个好机会。”一个死了丈夫的贵妇，就会像尤菲米亚一样……
“不要让你的情绪影响你的判断，殿下，”主教说：“你该知道这个时候你的目光不应该盯在北方，而是应该盯在你的隔壁，莱顿公爵的领土上。而你却借机挑衅本不该是你敌人的人，他偏偏又不是个好脾气有耐性的家伙，殿下，您在喂狮子，并且随时可能被反咬一口。”
“这有什么？”约翰不在乎的说：“我不过就是下令他必须出一百个骑士跟随国王东征，这本来就是他的义务，他作为国王封臣的义务。”
“可诺丁汉以往从来都是不出人的，不管是您还是您的哥哥早就默许了他这种行为。”
“哦，那就告诉他，今年没这种好事儿啦，逼他派出领地上所有骑士，还有五百农民充作步兵，否则就……”
“否则怎么样？起兵征讨他？”主教尽量掩饰住自己脸上的不屑表情，但在心里却还是暗骂一句，不自量力。“殿下，我以为您想要的是王位，不是某个红头发的女人！”
约翰讪讪地说：“想要女人有什么错？我又不是你们这种教会的人。而且，等我登上王位，全奥丁的女人都该是我的。”
“您说的对极了，但前提是，等您登上王位！”主教瞪着眼睛紧紧盯着他，“所以，您就应该忍耐到那个时候。”接着他又补充一句：“而且，时间也不会太久了。”
约翰不由得低头思考，好吧，也许对于一件玩具的执着不应该让自己放弃所有唾手可得的玩具。“那我们该怎么办？我的旨意已经下达了啊，信使说不定早就抵达诺丁堡了？”难道让他再派出一队信使说先前的旨意都是开玩笑？那他的脸面往哪儿搁？！
“将错就错吧，”主教意味深长地说：“或许昏招能变好棋也说不定，诺丁汉的封臣跟在国王身边，说不定还能让我们的计划收到意想不到的奇效。”
摄政王瞪大了眼，说这么半天，不等于全是放屁？既然认同我的决定了，还绕这么大个圈子教训我？！他把涂满蜜汁的鸡腿往盘子里一扔，闷闷地想，该死的老头，太讨厌了，等我登上王位，等我登上王位……
“你就这么无视他？”莉亚坐在马车上，从窗户里探出头去问她的丈夫：“把摄政王的使者撇在城堡好吗？”好歹也给个回话啊，我不同意或者咱再商量商量。
“他跟我要领地上所有的骑士，”诺丁汉说，用一种嘲讽甚至是怜悯的语气——怜悯对方的智商。“他会得到的，不过要等我巡视伍德堡归来。”西北方正在围剿魔鬼林，还是摄政王起得头，用这个借口很好。
莉亚不可置信地瞪大了眼，“你决定答应他？”这么容易就妥协，可不像是她丈夫的风格。而且，骑士们都东征去了，他们的城堡他们的领地要如何保证安全？！
诺丁汉坐在马上，居高临下的看着她，然后抬手指指前方，“摄政王要的人，都在那儿呐。”
魔鬼林？！！莉亚盯着不远处，再回头瞧瞧她丈夫，这叫什么来着，滥竽充数，还是李代桃僵？“可是，老亨特会答应你？还有，你怎么让摄政王相信他们都是骑士呢？”就算盗贼们肯出这一百个人头，他们也得会骑马打仗才行啊。这年头阶层的区别，重点依旧在钱上，要是有钱打套盔甲骑匹好马挣点军功再到王城里买个爵位，谁还会躲进森林里落草为寇啊。什么出身，一上马立马见真章。
诺丁汉却没有直接回答他妻子，他示意她把马车门打开，然后拉着她的手把她拽到马上来，狠夹马腹直朝前方跑去。“他答不答应，你很快就会知道啦。”
老亨特亲自出了魔鬼林，来向伯爵大人表达归顺的诚意，他先到了伍德堡送信，又打算继续向东，但伍德男爵拦住了他，不管有什么默契，让盗贼首领大喇喇的在自家领地里来回游荡总不是件好事儿，更何况正值国王招兵之际，信使们来往频繁，传到王城里终归不妙。
收到伍德男爵送来的口信，诺丁汉决定亲自西行一趟，正好撇下摄政王那讨厌的使者，而且他想达成的目的，还是要到森林深处才能取得效果。
但他们会见亨特的地点依旧是在伍德堡。
“大人，魔鬼林听候您的差遣，”老亨特虽然是盗贼出身，可贵族老爷那一套他并非一概不知，他左手扶在右胸前，躬身行起礼来倒也似模似样。
诺丁汉只是点了点头。
紧接着首领把身子稍稍侧向伯爵旁边，“夫人，见到您是我的荣幸，您的美貌果然如传说中一样，能叫整个奥丁的鲜花都失去颜色。”盗贼恭维赞美的本事不亚于吟游诗人，他依旧半躬着身，昂首望着年轻的伯爵夫人，这是种恭敬的礼貌，可惜脸上实在没表达出多少恭敬的表情。
莉亚昂了昂下巴，“一个杜布瓦。”
“什么？”盗贼一时没反应过来。
“我说，一个杜布瓦，”伯爵夫人又轻声重复一遍。
老亨特瞟了伯爵大人一样，尽管速度快得惊人只有匆匆一瞬，但莉亚还是看见了。于是她接着看到面前躬着的背脊更弯了，那双狡黠眼神下的表情也变得恳切了许多。“是的，一个杜布瓦。您高贵的血统和显赫的出身，将会令魔鬼林蓬荜生辉，”盗贼顿了顿，接着问：“您，会一起去，是吗夫人？”
莉亚挽着她丈夫的臂膀，点头说：“当然！”
老亨特将在魔鬼林宣誓，在森林的最深处，在他的信仰森林之神鉴证下，向他要效忠的主人诺丁汉伯爵宣誓。
而在森林里，莉亚也见到了盗贼首领的营地、他的儿子们，跟，七个老婆。他是怎么分的？每天睡一个从周一到周末？！“我敢说，全亚美的贵族老爷们都会在心里偷偷的想要供奉这位森林之神，”莉亚骑在她的小白马上，凑近她丈夫低声说。可不是么，想娶多少个老婆就娶多少个老婆，比亚美神可奔放多了，哪还需要情妇这份炙手可热的职业？！
诺丁汉没说话，只是伸过大手来在他妻子腰上轻轻捏了一下。
莉亚低呼一声，拍掉他的手还想继续说什么，她胯|下的小白马突然停了下来，他们的目的地到了，神木祭台。
盗贼们的宣誓仪式跟骑士们的完全不同，莉亚想。她曾听她丈夫讲过骑士的受封仪式，也许就在今年她还会亲眼见上一回，因为威尔·高夫，他将在某个天气晴朗的日子里在某个肃穆庄严的环境里，被领主持着的一把剑拍打在肩后背脊上，宣誓成为对方忠实的封臣。
向森林之神的宣誓仪式也很肃穆，起码没人乱讲话，但作为宣誓人的亨特却一直在哼哼唧唧的不知道嘀咕什么，他绕着那颗所谓的神木，走了一圈又一圈。
这是棵榆树？橡树？还是杉树？哦，莉亚一点儿也猜不出来，她从来认不出这些，上学时候去植物园郊游也是傻傻的跟着大部队走，她想待会儿或许可以问问乔治。但很明显的是，这是棵非常有年头的树，枝干粗壮的大概十个成年男子合围才能抱过来。莉亚想，或许它比后山真正诺丁堡的年纪还要大呢。
转完了圈，老亨特开始了宣誓的最关键部分，他先是吐出一连串对森林之神的赞美和自己信奉的虔诚，然后加上他宣誓效忠的人，诺丁汉伯爵的名字。“我将生命与忠诚奉献于您，今……”
莉亚向前轻轻地迈了一小步，她起初一直像所有人一样昂着头仰视着这块神木，现在，她平视着紧紧盯着盗贼首领。
老亨特顿了顿，接着道：“我将生命与忠诚奉献给您和您的家族，今日如此，日日亦然。”然后带着他的族人向他的信仰行礼，完成仪式。
之后他们并没有在魔鬼林里多呆，诺丁汉没有想住下的意思，而盗贼们也巴不得他快快走。其实被国王和领主驱逐的人也并非个个穷凶极恶，他们很多人只是为了生存，为了偷一小片面包，为了私藏一小袋农作物，又甚至是在属于贵族的森林里猎了一只狐狸或者小鹿……好吧，这种说法不适用于魔鬼林，又或者说原本他们还勉强算是无辜，但进入到这儿之后几乎每个人手上都要记上三五条人命，这确实是个恶贼聚集的地方。可就是这样一群恶贼，怕诺丁汉却怕的要死。
“你到底做了什么天怒人怨的事情了？”回伍德堡的路上，莉亚忍不住问她丈夫。
而诺丁汉没有回答，那种血腥的事情，尽管不可能，但他还是希望她永远见不到的好。于是他换了个话题，向他妻子称赞道：“你今天做的很好。”
莉亚眨眨眼，当然，她一向做得很好。那是来之前诺丁汉嘱咐她的，要让盗贼们正视领主夫人的地位，随时提醒他们，宣誓效忠的是诺丁汉家族而不仅仅是诺丁汉本人。“可我有些想不通，这区别在哪里？”
“等有一天我不在领地内的时候，要确保他们依然对诺丁堡忠诚。”
“你要去哪儿？”莉亚急忙问，紧接着又道：“如果你不在，难道盗贼们会向我效忠？”
不完全是，诺丁汉没说出口。虽然嫁给他后她也冠上他的姓氏，但在行使家族权利时还是有一定区别的，他瞄过她的小腹，心中默想，她的权利，在这里。
见他没回答，莉亚又问：“你还没跟我说，老亨特有没有答应你那一百个人头的要求呢。”
这有什么不答应的？对他来说利远远大于弊。“魔鬼林现在的窘境，是他们森林里已没有了储粮，而两头对他们围追堵截又令他们无暇出去劫掠。我要带走这一百个人恰巧是解了他的燃眉之急，想想看，少了一百张成年男子的口日吃夜吃，是不是会好过许多？而这一百个人我也不是白要他的，用伍德堡的储粮换，而且从今以后，虽然伍德堡的骑兵依旧会穿梭森林做样子，盗贼们却不用防着咱们跟他来真的整日担惊受怕了。至于这一百个人，又不是去送死，终究还是会还给他们，就是时间长短的问题。”
“你打算怎么还？”战场上刀剑无眼，出去一百个怎么可能全须全尾的回来一百个？
“你以为东征路上你的堂兄只跟泰坦人打仗？宝贝就那么多，沿海的村庄也就那么几个，运气好了还能碰上几座大城，可也寥寥无几。全亚美十几个国家几乎全都响应教会的号召东征，大家总要先展示一下兵力，像奥丁跟斯卡提这样的，别的小国自然不会凑上来自找没趣，但他们俩之间总还要斗上一斗的，胜利的就占据战争前的最有利位置，先挑目标，结束后也有可能拿到最多最好的战利品。所以，东征路上大仗或许没有，小摩擦从来没有断过。”
莉亚心领神会，“你就让他们找个机会，跟斯卡提或者其他国家东征的队伍斗上一斗，然后……”
“重伤，回国，随便他们怎么装，布鲁克会教他们，他有经验，”布鲁克男爵是诺丁汉的封臣，也是上次东征他出的唯一一个人头。“诺丁郡的人马，绝对不会出现在泰坦大陆上。”不会，也不能。就凭约翰忽然朝他要这一百个人头，而老谋深算的大主教竟然没有制止，诺丁汉就闻到了一股，阴谋的味道。
“这么说来，老亨特说不定还能发上一笔！”几乎未损一兵一卒，只是出去公费旅游了一把，沿途说不定还能顺点儿什么，听说最靠近泰坦大陆的两个亚美城市已经快被自己人搬空了。
“总要多少给他点儿好处，”诺丁汉提醒他的妻子道：“不要以为，老亨特会自始至终忠于他的誓言。”
“哎？”莉亚不解，“可你说，他最迷信森林之神了。”要不然也不会相信儿子会受森林神眷顾那套。“不然，我们何必大老远的跑来神木台听他宣誓？”
诺丁汉抬头望望天空，蓝色已经开始渐渐转向黑暗了，不远处伍德堡也落入眼中。他沉声道：“信仰这种东西，在每个人心中不同，分量也不一样。这就好比你拿十个金币跟他买一个儿子，他或许不会答应，但一百个，一千个，甚至上万个呢？老亨特这种人，不是不够虔诚，但只要对方开的价钱够高，他一样可以出卖他的虔诚，而且给自己找一个完美的借口。所以，”他表情有些严肃，教育他妻子道：“永远不要太过相信别人，即便他向你宣过誓。但你只要在适当时候给出适当好处，让他在利益跟誓言之间找到平衡，他对你的誓言就可以是牢不可破的。”
莉亚低头认真思考了一会儿，消化吸收了一会儿，然后抬头对他丈夫说：“所以，我要花一百个金币，买他一个儿子。”
诺丁汉噗嗤一笑，“你想干什么？”他知道他妻子说的是谁，那个瘦瘦小小的男孩儿，跟着他们的队伍回家的小家伙。
“桑迪，”伯爵夫人认真道：“我要他成为我的侍童，我要教会他跟森林之神完全不一样的信仰，一个从内心深处就永远不会背叛和出卖的信仰，我就是他的信仰。而且，将来有一天，他说不定也会成为盗贼之王。”这很有可能，如果老亨特前面七个儿子全死光的话。而对于莉亚来说，这却不是全部的原因，甚至不是最主要的。她看到他的那些同伴、他的那些哥哥们是怎么对待桑迪的，那孩子没法生存在这种地方，他甚至活不到成年。他虽然不比他们软弱、胆小，但却比他们都善良、懂事。她不能让他继续呆在这个鬼地方，而且她能做到。
“好吧，”诺丁汉扶额，这种理由他拒绝不了，他也不会拒绝他妻子这种程度的要求。“就照你的意思，我会差人去办。”一个最小的最不合心意的儿子，老亨特还真没怎么放在心上。
魔鬼林的事情告一段落，摄政王的旨意也有了解决方法。一切看起来都很顺遂，朝着诺丁汉的计划在进行。
但他们没有想到的是，恰恰是最应该按部就班的地方，却出了纰漏。
伊莎贝尔从后山跑出来了。