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乔苓表情微凝，她冷冷地看着比佐。
“你又在打什么坏主意吗。”
“哈，你说呢。”
众人一同前往朗斯洛公爵城堡中的庭院，不知为何这一次舞会的地点并没有选在正厅——这座城堡中有太多的厅堂足以容纳他们所有来访的客人，但公爵仍然选择在庭院中露天举行。乔苓扶着比佐的手臂，一路沉思，只是路上并没有什么可疑的细节。
风中飘来暗暗的花香，闻得人沉醉。
红毯延展到了庭院的外围，它的两侧是散落开的圆桌，上面已经摆好了道岔和白色的瓷盘，红毯的尽头通向一处大约有两三层台阶的高台，上面放着一把镶嵌着宝石的金色座椅，那是能够俯瞰全景的位置，大概是为某个重要人物预留。
第一对踏上红毯的是景策与狄斯娜，后者步态娉娉婷婷，与景策高大而坚朗的身姿恰成互补，乔苓别过头去，故意没有看。
“快看那边，”一旁的比佐忽然用肩膀碰了碰乔苓，“那个男人，你应该见过吧。”
乔苓沉默着看向比佐示意她的方向，忽然屏住了呼吸——人群中混着一个她十分熟悉的身影，那个男人有一头黑色的长发，只是今晚随意地扎了起来，他黑色的眼睛像是一直弥散着雾气。这个男人的目光一直锁定在景策身上，他面无表情的脸呈现出一种无辜而冷漠的情态。
——是将异方。
“将迟的哥哥？”乔苓看向比佐，“他也在公爵的邀请之列？”
“当然了。”比佐笑了笑，“将家的产业，可是帝国不可或缺的力量源泉。”
乔苓迅速在人群中寻找将迟的踪影，她忘不了那天在医院遭遇后，将异方几乎要把将迟和自己置之死地的情景。很快，乔苓就找到了将迟与杨令元的踪影——在很后面的一处树荫下，两个人懒懒散散地看着不停往前行进的人群。
乔苓几乎立刻要折返回去，却被比佐紧紧扼住了手臂。
“你要干什么？”
“不用你管。”
“将异方知道他弟弟来了，你去告诉将迟也没用的。”比佐轻声说，“好好待在这里，一会儿就轮到我们了。”
“他知道……？你们……你们到底想干什么？”
“你今天问我这个问题，已经不下三遍了，乔苓。”比佐的脸上浮起一个从容的微笑，“你很焦虑吗？”
乔苓狠狠甩开了比佐的手，对话中她分明感到比佐在以戏弄她为乐。这种场合让她有一种强烈的受制于人的感觉，仿佛此刻比佐正站在上帝视角俯视着这里的所有人。乔苓深吸了一口气，将心头的焦灼感强行压下。
“不用怕，”比佐凑近在乔苓身旁耳语，他带着一点戏谑的笑，“今晚什么也不会发生。”
乔苓没有看他，而是继续打量着四周的人群，很快又有了新发现——应邀的嘉宾里不仅仅是来自帝国的人，在不远处有一小撮身着蓝色宇宙军军装的男男女女，他们的胸口和帽檐上都有联邦特有的「雄鹰」徽章，这些人以警惕而谨慎的目光打量着周围的一切，当乔苓看过来的瞬间，他们立刻报以回视。
乔苓礼节性地微笑点头致意，对方中的某一人摘帽欠身，隔着十几米的距离打了个招呼。
今晚赴宴的人大约有上百人，所有人身份各异，不知是为了什么被聚到一起。
“到我们了，准备好。”
比佐说着，主动挽起了乔苓的小臂，他似乎也觉察到乔苓穿着高跟鞋时不便行走的事情，步速一直保持着平缓的节奏。
聚光灯陡然从斜上方打下来，乔苓猝不及防，一时竟有些睁不开眼睛——在一片橘色的柔光里，一道光柱将全场的焦点聚集在她和比佐身上。
从这一刻起，他们两人就已经惊艳四座。
这真是今晚最为素净的一对了，这两人的身上似乎都印刻着来自旧时代的谨慎和高贵，美好得像是一碰即碎的幻影。乔苓微低着头，以避开头顶的光线，这颔首的动作带着一点婉约的意味，仿佛此刻他们身上那些与野蛮战斗有关的部分都已经被深深隐藏，只让人看见与文明有关的脆弱和从容。
四下的人群传来低声的询问，谁都知道蓝发的青年是朗斯洛公爵麾下的比佐，可是他挽着的少女是谁？人们交头接耳，打听起乔苓的来历与名字。
突然，乔苓的动作再次凝滞下来，比佐一边保持着微笑向着四周的人点头致意，一边用几不可察的声音轻声说道，“别紧张，就像平时走路那样就好，一会儿在前面的花环下会停下来合个影，红毯环节就结束了。”
然而乔苓一时听不进这些，她的手心渗出细密的汗水——
人群中，有人安静地站在角落，对着乔苓举起了酒杯，那人将她银色的长发挽成了高髻，唇瓣鲜红，肤色如雪，黑色长裙风格简约，目光中带着凌厉的攻击性。
这个人是……乔芙。
她为什么也来到了这里？
乔苓终于认清，这个晚宴确实如景策所言，处处危机四伏，暗藏杀机。
然而不知为何，虽然心脏因为一时的讶异而猛烈地跳动起来，可是心情却在霎时沉降到冰点的时候重新变得冷静而平和。她挽着比佐的手再次变得有力——局势突然明晰起来，不确定的因素骤减。
总之，公爵一定不怀好意。
在花环下与比佐合影的时候，比佐笑着低语，“刚才忘了说了，你今晚真的很漂亮。”
“谢谢。”乔苓轻声说。
走过花环后，有侍从来引导两人入席，乔苓回头去看方才乔芙所在的方向——那里已经空无一人。
之后的人们鱼贯而入，因循着同样的程式，在将迟与杨令元登场之前，还有一位乔苓认识的人，那是来自帝中的学长，名叫周升。至今为止乔苓与他也不算相识，只是在从a-010返程的零式列车上，看见过这人的全息投影。
乔苓微微颦眉，再次打量了周遭的人们，这才觉得眼熟。
尽管有浓妆掩盖，但依然可以认出这里的大多数人都参加过七执的选拔，而且数量几乎覆盖了从帝国到联邦的所有候选者。多出来的人，恐怕也和将异方、乔芙一样，是和他们这些候选人有关的亲眷。
当最后一对嘉宾走完红毯，人们都已经全部入席的时候，聚光灯突然再次亮了起来。
所有人好奇地看着空荡荡的红毯尽头，安静的露天庭院里，传来一阵清晰而缓慢的足音。
先是两双脚踏进了光圈，然后人们看见权杖的末端，看见沉重地拖在地面的厚重礼服……继而是一个十一二岁的少女，和一旁弯着腰，好让少女能够扶着自己手臂的朗斯洛。
所有人都不约而同地站了起来。
——人们看见，那少女的头顶戴着王冠，而一旁的朗斯洛以从未有过的恭谦俯身引领着少女的步伐，像是一只忠诚的鹰犬。
“那是……女王陛下？”人群中，有人不可置信地低语
“应该是吧……天哪……”
从来没有人想到，原来如今帝国的女王，年纪竟然这样的轻。
新王自登基以来，以极为强硬的政治手腕而著称，在人们的想象中，她应该冷峻得像个男人一样——可是这个王，看起来却像个身着盛装的人偶。
乔苓也好奇地打量着王的身姿，尽管她看起来是那样的小，个头几乎才刚刚到达朗斯洛的胸口，但那手握权杖，目不斜视的步姿确实充满了王者的气概——女王有着黑色的长发，齐整地盘成一个圆髻，银色的王冠在她头顶熠熠生辉。她的脸颊上有那个年龄的女生特有的红晕，双眸明亮坚定，嘴角微沉。
王在朗斯洛的引领下走上了高台，缓缓坐了下去。
朗斯洛立刻折回台阶之下，向着少女鞠躬，“吾王康泰。”
人们终于明白过来，于是紧接着朗斯洛的行动，微微躬身，向着女王的方向齐声行礼，然而这行礼中也有人并没有完全地臣服，而是偷偷地抬起眼去打量这个看起来十分稚嫩的王，角落里甚至传来了窃笑，帝国王室衰微的传言早已有之，今天亲眼看见女帝是个乳臭未干的少女，似乎多多少少印证了这件事。
“平身。”少女用清脆的声音说道，她的嗓子甚至还没有变声，带着一点童音说道，“大家入席。”
周围传来一阵落座的声音，所有人的目光都聚集在王的身上，然而少女显然没有丝毫怯场，她双目平视，像是没有在看任何人，又像是在用余光看着所有人。
“今日宴请诸君，原是朕的想法，不过是借朗斯洛公爵之名以作邀约，这么做，是不想让各位感到压力。”王的声音虽然稚嫩，然而说话时的语气、情态不仅丝毫没有一个少女的羞涩，反而充满了与年龄极不相符的成熟，这种违和感让很多人都皱起了眉，然而王依然平静，“我父兄最爱有星辰的良夜，故今日邀诸君来维尔京一坐，权当一叙，不过在那之前，我手头倒有一件公案，要在今夜定夺。”
所有人都目不转睛地看着她，等候着下文。
朗斯洛轻轻拍了拍手掌，“带人上来。”
随即，两个被铁链拴着的男人被押解到了庭院的中心，他们的身上布满血痕，看得出已经饱受拷问。
“不久前，朕在裴菲柯特的行宫小住了一段时间，为的是一睹我帝国候选者在头一次演练时的风采，不过……很遗憾，在抵达的当日，朕就在行宫里遇到行刺。那两名刺客现在就跪在这里，朕却一直不知道该拿他们怎么办。”
“杀了他们！”人群中有人高呼。
“杀？”女王微微莞尔，她右手撑着王座，手背抵着脸颊，“恐怕是杀不得……你们难道没有觉得，这两人看起来很眼熟吗。”
那两个犯人被拽着头发，仰起了头——在座的人有一大部分都发出了惊叹，原来，那两人都是本届七执的候选人。
“要怎么办，朕很苦恼。”少女轻轻扬起了眉，“他们是要取朕性命的恶人，却又是被金枝选中的候选者，按照这七百年来的惯例，朕没有任何权利过问尔等选拔之事，只是如今，拥握ril之力的诸君中竟出现了这样的恶徒，使朕不得不重新思量我与诸位的关系。”
少女握着权杖站了起来，她用目光环视了一周。
“我看见诸君之中，落座着曾向我皇室永久效忠的战士……而今，你们又一同归于金枝的麾下，朕只想问，一个人，如何能够同时侍奉两个主人，而又同时持有同样的忠心？”