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停职在家的日子。时间一下子慢下来，一天天清闲而安静，可是不知不觉中猛然会发现过去了太多，太快了。
沈若寥无事可做，问方孝孺借了不少书来，天天在家里和南宫秋一起读书弹琴，也时常带她出去散心，手挽手漫步在街巷里，秦淮河畔，夫子庙闹市中，如胶似漆，形影不离。有的时候，他似乎能感觉到路人异样的眼神，听到他们的窃窃私语，说他和沈如风一样好色成性，残忍负心，说他抛弃了自己老家的糟糠之妻，说他有命案在身还如此招摇悠哉，说他和夫人好生恩爱，说他现在是在装样子给别人看。
南宫秋也听得见；每当这时，她便紧紧拉着丈夫的手，焦虑地贴在他身边，生怕他发了火，当街和别人打起架来。她不在乎别人说什么，怎么想；她心里只有他一个人，一件事，她只在乎他的感受。
二月八日，建文朝第一场会试拉开了春闱。数以千计的举子贡生从五湖四海不远千里赶到京师应天，参加这两年一度的科举会试。这一科是庚辰，主考官太常寺少卿高逊志、礼部侍郎兼翰林学士董伦；而参与出题、阅校试卷的官员几乎囊括了翰林院所有文史学士，还包括一些监察御史，以防止考官有徇私舞弊之嫌。考试从考生入院到阅卷完毕历经十七天，加上之前各地考生陆续赶来应试，以及之后拜见座主恩师，访问各界亲友，两个月的时间里京城都是热闹非凡。沈若寥和南宫秋即便足不出户，也能感觉到外面街市上涌动的人潮，已经把料峭春寒远远赶出了京城。夫子庙贡院考场戒严，丝毫影响不了周围拥堵的关注和热闹。至于揭榜之时，几多欢喜，几多失落和忧愁，正仿佛新科的喜悦与内战的硝烟弥漫一样混杂在一起，渐渐分辨不出彼此的味道，只是一样的躁动不安，忙忙碌碌。
就在这期间，前线传来一个消息：燕王发兵大同了，于二月癸丑兵抵大同城下。
这个消息早在徐辉祖预料之中，而且迟到了一个月，本来并不令人吃惊。令人吃惊之处在于，报信的士兵说，燕军出动的时候，房昭的援军依旧还见不着踪影，吴杰率领的援军也没有任何消息。
就连一向忍让的朱允炆，这一回也禁不住勃然大怒了。建文天子在满朝文武纷纷上表参劾李景隆的激励下，飞旨下令大将军无论如何立刻出兵援救大同，否则以抗旨治罪，同时要求大将军上书说明迟迟不发援军，以致贻误战机的理由。
殿试贡士的名单已经经过严格核对，层层查验，终于呈递到天子手中。沈若寥只能在家里揣度，此刻皇上的心情究竟是什么滋味。他已经可以预见到，——满朝文武，甚至是全天下的人，此刻都能猜出来，毕竟情势如此，预见到廷试的题目并不难。
如何平息燕王之乱？如何才能和平削藩，以解天子之危，达四境之和，成天下之治？
一群呆头书生，能懂什么——远在千里之外势如破竹所向披靡的燕王这样告诉他的手下。
京城这边，沈若寥竟也听到有落榜的考生以此自嘲。
当时是在夫子庙前的贡院街，他和南宫秋像往常一样，坐在街边的小摊上吃鸭汤粉丝，同桌一个年轻书生，貌似落了榜，满脸的丧气，衣服又脏又破，买了一碗粉丝，似乎还怕钱不够，偷偷摸出身上的零钱来，放在桌子底下数。
一个貌似是他同乡的举子走过来，拍了拍他的肩膀，笑道：
“老弟，怎么在这儿打牙祭呢？好不容易考完了，累得人瘦了好几圈，还不说去馆子里好好捞点儿油水回来？”
那个书生没好气道：“你请客啊？老子没钱。”
他的同乡奇怪：“不对吧，我记得你来时身上盘缠带得足够啊。考场上又花不了你一分钱？”
那个书生道：“真是岂有此理；天子脚下，还是专门招待考生的客栈，大白天让人偷了我的东西去。该当我晦气，这一科考不上也罢。”
他同乡道：“你被偷了？原来如此。那就没办法了。你报官了吗？”
“顶个鸟用？我坐在这儿等他花上几个月工夫抓小偷吗？今天晚上就没钱住店了。”
沈若寥听到这书生竟然嘴里冒泡，不由得心里好笑。
那同乡同情地笑道：“你可真是楣到家了。那还是赶紧回家吧，两年后再来考，说不定把你这回栽的运气一股脑都赚回来。”
“百无一用是书生；还考个鸟啊，不如回去种地。”
“哎，你自己是读书人，怎么能说这种话。你不考试，这么多年书不是白读了？好歹现在也是个举子，有固定的俸禄，总比种地强吧？”
“就这你就满意了？”那落魄书生鄙夷地说道：“就算考上了进士又怎么样？还不是捆在书堆里继续当蛀虫，能上战场杀退燕兵吗？‘请君暂上凌烟阁，若个书生万户侯’？”
沈若寥听到这里，心里微微一动，抬起头来望了那书生一眼。
那书生生得细眉细眼，身材瘦弱，衣着寒酸而土气，乍看并不像能说出这种话来的人。进而他又注意到，此人鼻翼甚窄，双唇极薄，下巴尖削，说话的时候，眼睛只是盯着前面的碗，目光似鹰一般笃定而阴沉。
那个同乡好生劝慰他道：“不就一次考试么，别灰心嘛；要不然，咱俩一起回去。你放心，我带的盘缠足够，路上的钱我包了。”
“不用；你走你的吧，我有办法的。”
那人好心笑道：“你看你，又来了，你在京城人生地不熟的，能有什么办法？你这点儿面子比肚子还重要啊？”
“去你的吧，少管我的事。”
“得得，我不管你。你也知道我住哪儿，反正我一时半会儿还不会走，实在没辙了你就来找我，咱俩一起回去；师父还在家等着咱们呢。”
等那个同乡离开，沈若寥开口问道：
“敢问这位兄台，是哪儿的人？”
那个书生抬头看了看沈若寥，瞟了一眼边上的南宫秋。
“临邑，”他答道。
沈若寥轻轻一笑：“山东是个好地方呢，人杰地灵的。”
那书生冷淡地问道：“阁下去过山东？”
沈若寥笑道：“那是当然；没去过的人是不会体会到的。”
那书生问道：“你是哪儿的人？听口音，像北平人？”
“兄台好耳力。看样子，你也游历过不少地方，不是捐在家里死读圣贤书的人。”
那书生听了这话，反而不高兴，冷冷说道：“看样子，阁下是已经高中了，才会有这好心情在贡院门口吃小吃。”
沈若寥惊奇地笑道：“你觉得我像到这儿来考试的样么？”
那书生仔细打量了他一番，摇摇头：“不像；哪儿有进京赶考还带着媳妇儿的。只不过，两军正交战，你一个北平人，怎么跑到应天来了？”
沈若寥指了指面前的碗：“就冲着它来的。北平吃不着这口。要不，兄台也不会落了榜，还跑到贡院门口来坐着添堵心。”
他看了看身边南宫秋已经吃完，掏出钱来递给那小贩。
“我们三个人的一起结了。”
那小贩瞟了一眼边上的穷书生，犹疑地望着沈若寥，难为情地笑道：
“沈爷，我只收您和夫人的钱，别人的我不敢管您要。”
“为什么？”沈若寥已经站起身来，奇怪地望着他。
那小贩道：“自从上次，您拉着一个人在老赵那里吃过之后，他可就倒了大楣了，让官兵掀了摊子，抓进刑部去关了好几天，过了两次大堂提审，问他是不是往汤里下了毒，害得皇上生了病。最后好歹是放了人，可是非说他违法经营，汤里面不干净，赚的黑心钱，罚没了家产。他的生计算是从此毁了，我们这一条街的鸭汤都跟着倒霉。您带来的客人，那可不知都是什么贵人，万一再有个皇上吃出毛病来，我们可担待不起。”
沈若寥听得无比郁闷：“这么说来，我倒害苦了你们了……”
“不敢；您是个好人，从来也不跟我们过不去。我们都乐意见您来，可是也就只限于您和夫人了。别的达官贵人我们不敢惹，所以求求您也别再带您什么朋友来了。”
沈若寥没有说话，收回那多余的一份钱来，挽了南宫秋的手，离开了摊位。
那书生数了半天，终于把身上的零钱凑齐了，交给那小贩，也起身离开了贡院街。
他无目的地闲逛，身上的钱已经不够他晚上再住店了。现在便启程回家，他又有些不甘心，来京城将近一个月，等于白跑一趟。再说，这点儿钱作路上的盘缠也不够。难道，他真的要投靠那个有钱的老同窗了？其实那人挺不错，同窗这么多年，十分仗义，是个值得掏心掏肺的朋友。只不过，他的文章一直写得比自己漂亮，很受老师偏爱。家里本来也很富裕，花起钱来大手大脚，从来不会算计。他和这个同窗不一样，他出身寒微，从小没了父亲，家里日子一直很难，如果不是老师德高，他根本不可能有机会到济阳读书。因此，济阳所有人都会夸他那个同窗好善乐施，广济朋友，可自己却始终看不惯他有钱的样子。再加上不久前，这位老同窗又刚刚娶了一个如花似玉的妻子，是济阳当地漂亮贤慧都出了名的姑娘，自己也已经心仪很久了。娶了就娶了吧，他知道在那个美人的眼里，比起那个同窗来，自己什么都不是。可是那一场婚礼真可谓轰轰烈烈，简直要闹到济南去。就算是有钱，也不能这么炫耀吧。
他是决不会向这个老同窗开口的。但是，不求同窗帮忙，他就真的没有别的法子了。难道，他只能去主考官家里借钱不成？
他走了一会儿，完全不知道东南西北。正彷徨间，一个店仆打扮的小伙子却走到他面前，问道：
“请问您是纪老爷吗？”
那书生愣了一下：“老爷不敢当。不过你怎么知道——”
“纪爷请随我来。”那小二做出手势，要他随自己一起进旁边的酒楼。
那书生抬头看了看。两层的酒楼门脸不俗，一块大牌匾高高在上，开元酒楼四个烫金大字分外夺目。他有些吃惊。
“这——我进去干吗？”
那小二不卑不亢地说道：“有位大人为纪爷定了桌酒菜，都已经备好了。请纪爷随我来。”
那书生愕然：“定酒菜？为我？那是谁啊？我在这京城可谁也不认识啊。”
小二道：“您不用问，那位大人叮嘱过，说您不认识他，也不让我告诉您。您只管进去便是，酒菜的钱已经都付过了。”
那书生怔了片刻，腹中饿得咕咕作响。本来，一碗鸭汤粉丝实在塞不了几条牙缝。不过，一个他素不相识的京城里什么大人平白无故请他一桌酒菜，这事怎么想怎么觉得有些悬。毕竟，廉者不受嗟来之食，读书读到了举人的层次，这点儿架子无论如何是放不下的。更何况，世上没有白捡的便宜，他更害怕这是什么圈套。
他想了片刻，还是决定进去。自己在京城举目无亲，更和这些京官搭不上界，会有什么人能算计到他头上来呢。说不定，是他有钱的老同窗想暗中接济他一下，又怕他好面子不受，所以想了这么个法。就算真有阴谋，他情愿深入其中看个清楚。
他跟着小二进了酒楼，到了一个包间里。一大桌菜肴已经备好。小二给他斟了酒，倒好茶，便一声不吭地退了出去，关好了门。
那书生犹豫了一下，小心地看了看周围，确实没有一只眼睛在附近。
他实在抵挡不住面前的诱惑，终于扔下了一切架子和斯文，大吃大嚼起来。
风卷残云之后，他横下心来，走出包间，穿堂而过，却没有人拦他，他就这样顺利地出了酒楼。
出去之后，他实在纳闷，于是折回来，走到柜台前，问那小二道：
“这小二哥，你能不能告诉我，请我的这位大人究竟是谁？”
小二无动于衷道：“跟您说过了不能告诉您。”
“他也是来赶考的吗？”书生锲而不舍。
“人家是正二品的大员，用得着赶考。”
“正二品？——”那书生有些瞠目结舌。“我从来不认识什么正二品的大人物啊……他是哪一司的？”
小二道：“跟您说过了您不认识他。您就别再问了。”
“不会是主考官高大人和董大人吧……不对啊，他们都还不够正二品呢……”
小二瞥了他一眼，不再理他，忙别的去了。
那书生无奈，只得离开酒楼。不料那小二却从后面追了出来，叫住了他，把一个牛皮纸包塞到他手中。
“小的差点儿忘了。这是那位大人叮嘱我交给您的。他说您大老远地赶考不容易，好不容易考完却丢了盘缠，所以这些钱让您拿去路上用。”
那书生简直惊讶得下巴掉下来：“他……他怎么知道的？”
小二道：“这小的不知道。他还让小的转告纪老爷，您可以去济南见见山东参政铁铉大人。”
那书生怔了片刻，机械地点了点头：“我懂了，多谢你。”
小二头也不回地跑回了酒楼。那书生在街心立了片刻，转身向夫子庙走去。
一定是贡院街上吃鸭汤粉时，莫名其妙问他话的那个人——那个人衣着整洁光鲜，手里挽着妻子，和那小贩貌似十分相熟，何况那小贩说出来的那些话……
他跑到贡院街来，找到先前那个小贩，向他询问那个大人究竟是谁。
“那是沈大人啊，你不认得？”那小贩惊奇地望着他。
他答道：“我是临邑来京的考生，怎么会认得这样一个大官？他是哪一部的？”
“哪一部？”那小贩道，“人家是正二品大员，要在六部衙门早就是尚书了。他是上十二卫亲军都督，御林军总领，当今天子最宠信的贴身侍卫呢。”
那小贩说得神采飞扬，得意万分，也不知和他有个啥关系。
那书生听他说完，呆了呆，脸色一沉。
原来是他；自己怎么先前没有想到呢？
这个人确实赫赫有名，名气并不完全来自他是天子的御前侍卫，或者他是上十二位亲军都督。此人几乎从一出生就注定出名；他有个父亲叫沈如风，有着神一样的武功和本事，和魔一样的心；一个母亲叫杜云君，号称有仙一样的绝代容颜。他继承了父母的一切美貌和天资，又娶了燕王的郡主，听说在济南城外，就是他，单枪匹马把已经被重兵包围的燕王殿下救了出去，才有了后来的奉天靖难大旗，今日强大的燕军铁骑。然而在此之前，他却已经离弃了燕王，叛逃到京师，转而为天子效力，身后留下了种种纷纭传说。
他向那小贩打听了沈若寥的住址，找寻过来。不知是好奇还是感激，他想登门造访一下。
然而到了门口，他却大失所望。如此普通而狭小的一户民居，可能是如此一个人物的住宅么？一开始，他以为那小贩为他指错了路，或者干脆是在骗他。
不过，贡院街有些远，他不甘心跑了冤枉路，于是便想撞撞运气，还是敲了门。
虎生开了门，把他让进来。沈若寥正一身粗布短装立在院子里给二流子刷洗，看到他进来，愣了一愣。
“纪兄台，你是怎么找来的？”他笑道。
那书生道：“大人好清贫啊，住在这么个地方。您怎么知道我的名字的？”
沈若寥笑着指了指他的袖口。“自个儿都忘了吧？名字就绣在衣服上，还怕别人不知道你叫什么？我叫你一声兄台你不介意吧？”
“这可受不起，怎么能让大人称小人兄台……”
“我只是个停职在家反省的待罪之臣，千万别叫我什么大人。”
那书生抬起胳膊来，看了看自己的袖口。两个醒目的大字“纪纲”黑线结结实实地缝在上面。他有些难堪。
“这个……我是进号舍想穿件宽松柔软一点儿的旧衣服，又怕这衣服太平常，住在旅店里容易让人误拿了去，所以才临时绣了名字在上面……结果，赶考回来，发现东西全丢了，只能一直穿着这身……”
沈若寥忍俊不禁：“我说，纪大哥，你这名字起得好啊，知道的是你的名字，不知道的——比如，要是不慎让监考官瞧见了，还不得说你作弊啊，文章都抄到了袖子上。”
纪纲让他说得也忍不住笑了。“大人如此称呼小人，实在担当不起……”
“客气；看样子你比我大不少呢；再怎么说你也是贡生，了不得啊。什么时候我读书能读到这个份上，回家种地我也满足了。”沈若寥调侃道。
纪纲笑道：“大人是在打我的脸啊。落第之人，发发牢骚而已。我会继续努力的，不到考上的那天决不轻言放弃。”
沈若寥道：“没关系，班超不也投笔从戎吗？你有那么高的志向，放弃功名也未尝不可。”
纪纲道：“大人奚落我；我怎么敢跟班超比？”
“‘请君暂上凌烟阁，若个书生万户侯？’”沈若寥笑道，“纪大哥，贡院考场门口听到这番话，可真是令人耳目一新啊。你也就不用再谦虚了。我一眼就看得出来，你这身上可是有些功夫的；你要再瞒我，是不是有些看不上我这个御前侍卫了？”
纪纲微微一愣，旋即笑道：“大人不愧是传说中的无敌高手，一代武神；在大人面前，小人又岂敢自夸身怀武功，班门弄斧，贻笑大方。小人毕竟只是个百无一用的书生啊。”
“书到用时方恨少，关键是看你怎么读了。”沈若寥道，“纪大哥读书之人，果真有凌烟之志，是不是该把眼光放得更宽、更高一些；须知凌烟人物，应该是我这种胸无文墨的武夫志向所在；凌烟之外，文韬不逊武略的英雄可是大有人在啊。比如诸葛亮、刘伯温，运筹帷幄之中，决胜千里之外，都是武夫可望不可及的，那只有读书人能做得到啊。还有那些文武全才，比如徐中山武宁。”
“中山王那是自然，”纪纲点了点头，又迟疑道：“只不过……中山王毕竟也不曾考取什么进士……”
沈若寥笑道：“中山王不是进士，连秀才都不是，可是书可真是没少读，作文章也落笔生花啊。你看刘伯温，也不曾听说他考过什么进士。功名未必真有用；不过读书一定有用。你身在福中，很难有像我这样的体会。你知道我有多羡慕你们这些举子贡生，可以拿着俸禄，衣食无忧、安安静静地钻研学问，就算是年复一年的考不上，一辈子沉浸在书里也是种享受。”
纪纲道：“大人此言振聋发聩啊，只不过——读书之用，非但是修身齐家，能以己之学治国平天下才是最重要的，但治平是需要有途径的。当乱世之时，读书人可以不理会功名，只要有才能，必能得到明主垂青，功定千秋。然而治世之中，似乎唯有科举一条路可供读书人实现胸中抱负。几番蹉跎下来，半生心血付之流水，虽说读书可以养人，不断提升了自己，确实也算得一种幸福，可毕竟——这不是读书人的初衷啊。”
沈若寥微微愣了一下：“这话倒是一点儿不假；不过——”他想了想，浅浅一笑，低声道：“说句要杀头的话，纪兄台当真认为，如今是治世吗？北方战场可是硝烟正浓呢。”
纪纲闻言惊愕：“这——大人！……”
“所以我才说，你回家以后，可以去济南找找铁铉大人。你是举人出身，又身怀武艺，和他聊一聊你的见解，说不定他会欣赏你，给你一些事情做。燕王起兵夺位，山东可是军事要冲，必争之地。你还怕没有你施展的机会吗？”
纪纲连忙拜下身去：“大人一席话，纪纲受益匪浅，定当谨遵教诲！”
这一下弄得沈若寥极为难堪，慌忙拉他起来：“你……你也真是的，我只是跟你随便聊聊，你弄得这么大动静干吗？我又不是你的考官。”
纪纲恭恭敬敬地拱手道：“纪纲他日如有功成名就之时，定当回报大人指点之恩。”
沈若寥有些心慌，竖起耳朵小心地听了听外面的动静，低声说道：“我跟你说，你出去以后不要乱讲，我可什么都没跟你说过。这些话要传出去，我非吃不了兜着走。”
纪纲果然机灵，连连点头诺道：“大人放心，纪纲知道轻重。大人之恩只能在心里惦记着。”
沈若寥微微松了口气。“对了；吃鸭汤粉丝的时候，有一个人和你说话，是你同乡吧？你们同来考试的？”
“是，不仅是同乡，而且是十年同窗。他叫高贤宁。”
“看样子，他已经中榜了？”
“那倒没有，他和我一样名落孙山。只不过，他向来大大咧咧的，又是头一次赶考，这点儿小失败压根儿不往心里去，他说只当进京玩了一次也值了。”
沈若寥笑道：“你们两个倒都是挺有意思的人。尊师一定很不简单，有如此两个活宝弟子。不知能否请教一下尊师高名？”
纪纲道：“师父是济阳教谕王省。”
这个名字对沈若寥来说很陌生。自然，王省是一个老学士了，洪武五年的时候，乡举取了头名，朱元璋特意诏令免他会试，让吏部直接授官。三番五次，他都以“才薄亲老”为由，乞归养。于是便一直做教书先生，德高望重。
沈若寥和纪纲聊了很久，十分开心，留他吃了一顿晚饭，这才放他走，又叮咛说路上小心。如果不是家里地方实在狭小，他简直一定要留这个书生过夜了。
他只当偶然邂逅了一个失意书生，第二天早上起来便忘了个干净，绝没有想到纪纲却把他记到了心里，而有朝一日，这个人果然能够完全不靠进士功名，就得近天子之幸，手握金尊，口衔天宪，叱咤风云。至于高贤宁，后事如何，他就更想不到了。