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第三天，北方战场上的重大变故终于通过一千里加急战报送到了京师，在满朝文武和天子朱允炆的头顶上打了个巨大的惊雷。
其实也算不上什么变故；至少，沈若寥听到战报之后，便觉得一切其实都在意料之中，自然得不能再自然了。战况是这样的：
七月十七甲申日，燕王的军队攻克了怀来，守卫怀来的都督宋忠兵败被执，为燕王所杀。都指挥彭聚、孙泰力战而死，从居庸关兵败逃至怀来的指挥佥事余瑱和宋忠同时被杀。燕军随即攻打永平；永平卫指挥佥事赵彝和千户郭亮本来都是燕王的旧部，当然是呼集所有弟兄投降了燕王，从此把整个永平城和永平卫都送到了燕王手中。
怀来一战，具体经过却是这样滑稽的一幕：
都督宋忠曾于三月间由朝廷部署到开平守备，为了防范燕王造反，朝廷授予宋忠特权从燕山护卫亲军中挑选人马随行。宋忠毫不客气，从燕王手下精挑细选带走了三万精兵，其中除了燕王原先和魏国公商议定的部分外，还有相当大的一部分兵马是宋忠自作主张挑走的。而自从宋都督因为燕王起兵被迫退守怀来的那一天起，他就抱定了决心杀回北平，把燕王的叛军绞杀在襁褓之中。因此，宋忠十天来一直在不停地对手下那三万他从燕王身边带走的精兵说，燕王起兵之时，便将三万兄弟在北平的家属亲人悉数屠杀干净，以泄其愤；他号召这三万将士和他一起杀回北平，消灭反王，为自己死去的亲人报仇，以此报答天子的恩遇。三万燕山护卫军上了宋忠的当，个个痛哭流涕，对燕王恨得咬牙切齿，十天以来不断摩拳擦掌，集体誓死效忠朝廷，一定找燕王讨还血债。宋忠见时机成熟，便部署了夺取居庸关的计划。然而，久经沙场、老成持重的燕王朱棣早已料到宋都督的如意算盘，就在宋忠准备发兵开拔居庸关的时候，亲率一路精骑从天而降，堵到了怀来城外。宋忠仓促应战，却万万没有料到燕王的天兵天将不仅来得神速突然，而且前锋部队竟然完全由那三万燕山护卫军的家人组成，扛着他们熟悉的旧日旗号，父子兄弟隔阵相望，都大声呼唤自己的亲人，问寒问暖。怀来的三万燕军发现自己的亲人原来都安然无恙地活着，一时间大喜过望，同时也气愤宋忠竟然欺骗了自己，立刻于阵中高呼“宋总兵欺我”，纷纷倒戈作乱。宋忠搬起石头砸自己的脚，手下的三万精兵在他的努力之下就这样轻而易举地反了，不仅立刻使得怀来六万守军不战而溃，白白送了自己的性命，还免费为朱棣拱手送去了三万欢天喜地对燕王感激涕零的军队。
诚然，沈若寥对燕王笼络人心的手腕早有见识。宋忠播下了欺骗的种子，当然自食苦果；精明的燕王却从来对手下将士推心置腹，坦诚相待，于是朱棣将近二十年在北平辛勤播种耕耘，如今顺其所愿硕果累累。按照战事发展现状来看，如果局势一直这样继续下去，恐怕再有几个月，燕兵就要打过大江，打进京城了。
如此战报送至京师，自然是举朝哗然。文武百官初时都认为北平周边尚有宋忠重兵围困，燕王的叛军突破不了宋忠的守备。没想到燕王只是一战就拿下了宋忠的人头，怀来的六万大军被燕军一冲即垮。北平一带的十几万守军就如此不堪一击，短短十天下来，一部分战死，大部分都是燕王旧日手下，望风投降，剩下的则四散奔逃，向大同、山海关等各个方向逃窜去了。而燕王朱棣以八百精兵起事，十天下来，已将手中燕军扩大到了十五万兵马，除去守城将士，可以出征作战的活动兵力达到了八万之众。
与此同时，燕王朱棣靖难之师的告天下檄文也随同战报一起被送到了京师，送到了全国各处。朱棣在檄文中慷慨激昂地指控建文皇帝朱允炆的七大罪状：
“皇考太祖高皇帝初未省何疾，不令诸子知之；
“及升遐，又不令诸子奔丧；
“闰五月初十驾崩，寅时即敛，七日即葬，逾月始召诸王知之；
“折毁宫殿，掘地五尺，悉更祖法；
“以奸恶所为，欲屠灭亲王，以危社稷，诸王实无罪，横遭其难，未及期年，芟夷五王；
“我遗人奏事，执以箠楚，备极五刑，锻炼成狱；
“任用恶少，调天下军官，四集见杀。”
一句话，建文皇帝不仅仅肆意更改祖制成法，戕害亲王，甚至有可能就是他害死了太祖高皇帝。而他燕王起兵自然是迫不得已，而且绝对光明正大，冠冕堂皇：
“予畏诛戮，欲救祸图存，不得不起兵御难，誓执奸雄，以报我皇考之仇。”
燕王起兵十天，朝廷一直无所作为，连封讨逆檄文都不曾起草半个字，结果倒被燕王反咬一口；到了这步田地，朝廷再不行动就真的不如投降了。为此，朱允炆整个早朝都用近乎怨恨的眼神在一班大臣身上扫来扫去；他下令群臣廷议挂帅出征的将领人选，齐泰、黄子澄、方孝孺、卓敬等一干精英讨论了寥寥几句之后，整个大殿便陷入了长久的沉默，文武百官无一人有主意到底该由谁统兵。万般无奈之中，建文皇帝宣布退朝，忿忿地走出了文华殿。
沈若寥以为天子情绪坏到了极点，自然什么也做不了，要回乾清宫歇息了。然而让他大吃一惊的是，建文皇帝出了文华殿，便一头钻进了文渊阁，心无旁骛地看起古书来。方孝孺奉旨跟班，两个人又陷入了对井田制实施细则的讨论之中，专心致志到了热烈的程度，让沈若寥甚至开始怀疑，北方正在进行的内战是不是纯粹出于自己的幻觉，否则，天子和他最尊敬的方先生怎么能对此无动于衷呢。
午饭过后，朱允炆大概终于觉得有些疲劳了，便起驾回到乾清宫，一进宫便把所有的太监宫女系数轰了出去，只留下一个沈若寥在身旁，一头跪倒在高皇帝朱元璋的遗像面前，就开始痛哭失声。沈若寥在一旁心惊胆战，劝也不是，不劝也不是，左右难受，只能一动不动地站着看。朱允炆哭了好一会儿，终于安静下来，又在遗像前跪了很久，一言不发，只是时不时发出一声极度苦闷的长叹。然后，他起身进了东暖阁，躺下来午休。
他刚睡着，便有侍卫进来报告沈若寥，说魏国公求见万岁。
沈若寥犹豫了一下，不知道是不是该叫醒天子。然后，他让那个侍卫引魏国公大人进来，自己跑到暖阁中把朱允炆叫醒，催促他洗了把脸，振作起精神，走出暖阁来。
徐辉祖满脸肃穆和忧虑，见到天子，跪拜山呼过后，起来便说道：
“燕王起兵已有旬余，陛下为何没有反应？应当速速传令各都司集合军队，发布檄文，出师讨伐叛军啊。”
朱允炆冷淡地说道：“朕当然知道；魏国公大人这十几天来督兵很是辛苦啊，北平能有今日的战果，徐爱卿劳苦功高。”
徐辉祖惶然叩奏道：“臣罪该万死。张昺、谢贵轻敌冒进，微臣节制不力，更不想张信投靠反王，坏了朝廷大计，导致北平沦陷；宋忠又刚愎自用，不肯听微臣劝阻，终被反王所灭。北平之败，微臣万死难辞其咎，还请陛下责罚。”
朱允炆微微缓和了一些：“徐爱卿言重了，朕绝没有责怪爱卿的意思。朕知道北平之事多有意外，张信背信弃义，投靠燕王，既然他朝夕相处的张昺、谢贵都毫无所知，徐爱卿自然更不可能有准备。爱卿此行想必也是忧劳交侵，朕理应犒慰，决不会降罪于你，你且放宽心便是。”
徐辉祖道：“臣拜谢圣恩，但尽臣职耳。只不过，臣没有料到的是，臣星夜赶回京师来听命，朝廷上下却见不到准备发兵的迹象，都督府也没有任何合军的消息；燕王起兵十日过去，我们却连统兵将领也还没有人选。而此刻燕王已经肃清北平周边朝廷围军，如入无人之境。陛下，不能再这么拖了！臣不知陛下如何能安坐至今。战事如火，耽误不得啊。”
朱允炆让徐辉祖一番话击中要害，心中不悦，更加苦恼，叹道：
“徐爱卿，朕如何不急？简直是心急如焚啊。可是调兵选将谈何容易？十几天来，朕天天都让群臣廷议调兵方案和大将军人选，无奈徐爱卿不在，满朝文武就像缺了主心骨似的，没有一个人说得上来一句有见地的话。现在爱卿总算是回来了，朕正迫不及待要爱卿给朕拿个主意呢。”
徐辉祖道：“陛下如此器重微臣，微臣敢不万死以报。臣在河北督兵之时，为了替陛下省力分忧，已经制定出一套切实可行的大军征选和调度方案，只待回京之时备陛下和百官参考。全套调兵方案已尽书于此，请陛下过目。”
他取出袖中奏本呈上，在天子阅读的同时，不慌不忙地说明道：
“叛军此时机动人马有八万之众，加上全部守城将士，总共是十五万人。臣以为，时间紧迫，当分令各地兵马集结，分路同时开赴北平。一路辽东兵，由江阴侯吴高、都督耿瓛率领，自山海关向西进发；一路山西兵，由都指挥盛庸、潘忠、杨松、顾成率领，向东进发；一路临清兵，由都督平安、都指挥徐凯、李友、陈晖率领，会同一路安陆侯吴杰率领的河间兵，一并向北进发。合军人数三十万；兵贵精，不贵众，然而天子之师必得声势，镇压反王十五万叛军，三十万不多不少。这还只是就目前的状况而言；如果燕军继续按照现在的速度膨胀扩大，很快朝廷讨逆之师就需要远不止三十万，而是五十万了。所以，陛下一定要早下决心。”
朱允炆细细看完魏国公的奏章，叹道：
“爱卿殚精竭虑，忠心耿耿，朕深为感动。只是这统兵大将实在难定，不知爱卿可有合适的人选？”
徐辉祖显然是早有准备，立刻答道：“臣以为，长兴侯耿炳文可挂此帅。”
朱允炆十天以来，第一次听到一个不一样的名字，微微愣了一下，有些兴奋起来。
“长兴侯耿炳文？那个老将军？”
徐辉祖应道：“不错，耿将军今年六十有五，虽然年高，却是朝中硕果仅存的功臣宿将了。太祖高皇帝与张士诚争夺江南，耿将军一个人驻守要冲长兴，大小数十战，从无败绩；张士诚对长兴多次发起攻取之师，耿将军以寡御众，婴城固守，愣是守了十年，没有给张士诚丝毫可乘之机。是以高皇帝榜列功臣，将耿将军与家父中山王并列一等功勋。耿将军的将才，如今朝中是无人能及的。由他统兵，万岁完全可以放心。”
朱允炆犹豫地问道：“可是，能守不一定能攻。”
徐辉祖道：“攻守本是一回事；真正通晓守城之道者，必定一样善攻。何况，长兴城最初就是耿将军从张士诚手中硬打下来的。所以，普天之下，再没有第二个人比他更适合长兴侯的荣耀。除此之外，耿将军也曾为参将从北伐大军征讨中原，协助家父攻克山东、河南，又协助开平王常遇春克大同，取晋冀。其后，又同家父西征，败李思齐、张思道军，镇守其地。十四年上，又同家父北征，大败乃尔不花；十九年从傅友德征云南，平定曲靖；二十一年从蓝玉北征，取得捕鱼儿海之胜；洪武末年又多次率军平寇，均大获全胜。所以，耿将军绝对是个能攻善守的顶梁大将，伐燕大军由他统领，一定不会错。”
朱允炆连连点头，不停说道：“那真是太好了，有这样一个战功赫赫的老将军在，朕还用再担什么心呢。”
沈若寥在边上终于忍不住插嘴道：
“公爷，耿将军毕竟已经六十五岁了，他还能行吗？”
徐辉祖道：“前年洪武三十年，耿将军还挂帅征西将军，剿灭了四川的盗寇，擒住了寇首，俘获了三千余人。”
沈若寥道：“占山为王的土匪草寇，和燕王的军队能比吗？几千人的乌合之众，和燕王经年累月带出来的十几万精兵，那能是一个层次吗？岁月不饶人，耿将军过去再辉煌，那都是过去了。他以现在这样的高庚挂帅出征，这事恐怕有些悬了吧？”
朱允炆愣了一愣，问道：“徐爱卿，朕如果命你做统兵大将军，你以为如何？”
徐辉祖显然并不是没考虑过这个问题。他当即答道：
“臣以为不可。臣虽然一直也在带兵，也曾多次同家父、开平王、颍国公和凉国公出征，可都是作偏军副将，没有作主将总领大军的经验。陛下将如此重任交与微臣，只怕不能服众。”
朱允炆犹豫了一下，回过头看着沈若寥，问道：
“若寥，你觉得呢？”
沈若寥微微一怔。“我？”
“没关系，好歹你也是正三品的指挥使，说说你的意见吧。”
沈若寥犹豫了一下，小心翼翼地说道：“臣以为，魏国公虽然战时没有做过主帅，平时却一直在统领大军练兵，在军中具有很高威望。且陕西、北平、山东、河南四省军务一直是由魏国公大人负责，他对北方战场的情况十分熟悉。而且，也曾经奉旨率军逮捕了燕王属将前元降将阿鲁帖木儿，燕王对魏国公也是畏惧三分。至于作主将的经验——每一个大将都会有第一次，只要有这个才干，陛下就应该给予这个机会。臣愚见，陛下和公爷指教。”
朱允炆点了点头：“若寥说得很对啊，只要有这个才干，朕就应该给你这个机会。再说，从一开始，文武百官就向朕推举魏国公挂帅出征，可是爱卿不在京师，朕没有办法征求你的意见，事情只好一拖再拖。”
徐辉祖闻言大为惶恐，跪拜道：“臣耽误了陛下大事，罪该万死！陛下请降臣罪，并以长兴侯耿炳文为统兵大将；事不宜迟，请陛下下旨。”
朱允炆叹道：“徐爱卿，朕决没有怪罪爱卿的意思。朕只是在问爱卿，如果朕让你挂帅，你愿不愿意？”
徐辉祖叩首道：“陛下何出此言？只要是陛下的意思，就是让臣上刀山下火海，臣也会甘之如饴，万死不辞。只不过，如果陛下问臣的建议，臣以为，论能力，论威望，论经验，无论哪一方面，臣都是远远比不上长兴侯的。如果长兴侯不在，那不消陛下劝说，臣也会主动请缨挂帅，绝不推让谦虚。臣有自知之明，还请陛下相信臣，采纳臣的意见。”
朱允炆考虑良久，犹豫地说道：
“既然这样，那明日朝堂上，朕就让朝臣廷议爱卿的建议，看看长兴侯合适不合适。”
听到皇上竟然还下不了决心，还要明日再议，徐辉祖不禁愕然，立刻说道：
“陛下，事情不能再拖了！如果陛下要听群臣的意思，就请现在立刻召集文武百官于武英殿廷议。无论如何，出征之师今日一定要确定下来，因为后续组军调度，驰送调兵文牒，征调军资粮草诸事，细节繁复，还需要占去好几天工夫呢。请陛下现在就下旨！”
沈若寥在边上轻轻地说道：“陛下，确实不能再拖了，今天就得定了。”
朱允炆想了想，迟疑了一会儿，终于点了点头，叹道：
“好吧，就依爱卿所言。传朕旨意，所有从五品以上在京官员立刻到武英殿议事候旨。”
长兴侯耿炳文不管是否宝刀不老，总之看来人是确实老了，满朝文武在推举大将军的时候，竟然没有一个人想到这位战功煊赫的老将，甚至当天子向他们宣布了魏国公的建议之后，所有人竟然都不由自主吃了一惊。然而魏国公毕竟是魏国公，文武百官短短议论了一阵之后，一致表示赞同魏国公的提议，并且都认为在现状之下，没有第二个人比耿炳文更合适了。
大将军的人选于是终于尘埃落定，由六十五岁的老将耿炳文挂帅出征。左右副将也在魏国公提议下，定为大名公主的驸马都尉李坚和都督宁忠。调兵方案自然更没得说，魏国公的奏章一字没改就获得了群臣的一致通过。于是朱允炆下令五军都督府连夜驰送兵符文牒，完全按照徐辉祖的计划，调集辽东、山西、临清、河间四路兵马，会同一路中央军，分道并进。下令户部预算征调各地军粮，划拨钱币军资，切勿靡费；工部连夜加造战车火炮；兵部与五军都督府一起掌管军队、各级军官调动事宜，早晚呈递战报；礼部制定出征大军旌旗旙旆，以扬天子之威；此外，下令太常寺准备誓师告庙仪礼，指定方孝孺起草讨逆诏书。
当天晚上，天子又采纳了齐泰和黄子澄的建议，下诏在北平南边的真定设立平燕布政使司，以北平采访使尚书暴昭为平燕布政使掌司事，并在方孝孺的提醒下，把刑部大牢中那个一年前口无遮拦的岳池教谕程济放了出来，当场升他为翰林编修，在天子身边侍奉。
出军伐燕之事在魏国公缺朝，天子和群臣集体束手无策，耽搁了十天之后，终于随着魏国公回京而得以确定下来。至于徐辉祖自己，他说服天子让他留在京师，在大后方掌握总体战况，以便京师可以有个能人随时应对各种问题。朱允炆为了奖赏表彰他的智谋和忠心，加他为太子太傅，与当年尚在人世时的蓝玉一般地位。