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第二天一早，朱棣早早地把三个王子打发回皇宫去报到，然后带着沈若寥到方孝孺家来。
沈若寥有些担心方孝孺会不在家；然而很快，他就发现自己低估了燕王的头脑。朱棣早在头天宴会的时候，就向方孝孺表达了次日要登门拜访的意思。方孝孺向天子请了假，正在家中等候。
寒暄过后，两个人和方孝孺一同坐下来。朱棣便从怀里掏出一只红纸包来，说道：
“离开北平之前，王妃特意托我带上这个，叮嘱我一定要亲手交到方先生手中，以答谢先生对三个犬子的辛勤指教。这也是孤的一片心意，先生如不嫌弃的话，请务必笑纳。”
方孝孺见燕王给自己送礼，还不知道是什么，心里就有些打鼓。他知道燕王并不是个媚俗之人，然而朝廷与藩王正处于对立状态，特别是善于权谋、城府极深的燕王，此时此刻给自己送礼，虽然不违礼仪，却难免有收买贿赂之嫌。他没有伸手去接，冰冷地说道：
“燕王殿下客气了。下官身为翰林学士，为皇室宗族子弟教书是我的本分。殿下这又是何必呢？”
朱棣真诚地笑道：“先生误会了。朱棣此礼，绝无行贿之意。”
他将纸包打开，从里面取出来一双厚厚的百纳鞋垫，说道：
“小王临行前，王妃特意花了三天时间，为先生纳了这双鞋垫。王妃说了，先生朝夕侍奉天子，日夜为国事操劳，还要同时兼顾我们的孩子们，不辞辛劳为他们教书，来往奔波于朝堂与学堂之间，脚底都不知磨出了多少泡。小王和王妃没有什么别的办法来感谢先生，久仰先生清名，东西贵重了，怕先生不肯接受。想送几个北平特产的柿子，无奈时令不佳，没有上好的鲜货。这双鞋垫之上所有的用料，棉布是王妃平日自己纺织的，麻线也是王妃带着郡主一起搓的。炽儿喜欢园艺，在王府中种了些香草自娱自乐，小王便拔了些晒干，要王妃一并纳入鞋垫中，也算是替炽儿孝敬先生的意思。先生莫看原料粗糙，手艺拙劣，但完全是孤和王妃的一片感激之意，请先生千万不要嫌弃。”
方孝孺大为受宠若惊，小心翼翼地接过鞋垫来，细细端详了一番；朴素无华，厚实而柔软，极其精致的做工，无比细密的针脚，显然徐妃在一针一线上都倾注了大量的心血。
他把鞋垫爱护地捧在手心里，感动地说道：“娘娘真是太费心了，方某如何担当得起？孝孺半年来辅导三位王子读书，尽力甚少，全赖三位王子自身天资聪颖，所以日有长进，孝孺其实没有丁点儿功劳。”
朱棣笑道：“先生太过谦虚了。孤和王妃的儿子，我们心里都有数。三个王子在京师期间，一定给先生添了不少麻烦，尤其是老二和老三，恐怕让先生头痛不已。平时在王府里，教书的先生都不敢对我和王妃说实话，只是打马虎眼，拣好听的说。孤知道先生不是这样的人。三个王子有什么缺点，今日请先生畅所欲言，孤难得有如此机会从外人口中了解自己的孩子，还请先生不用顾忌孤的面子。”
方孝孺笑道：“殿下多心了。三位王子各有各的优点，都不是平凡之辈。世子殿下谦恭知礼，温文尔雅，胸怀大志，勤奋好学，孜孜不倦，更兼礼贤下士，天子、太后和文武百官都对他交口称赞。殿下和娘娘教养有方，在方某授书之前，世子殿下就已经是酷爱读书，博古通今，落笔生花，出口成章，才华横溢。方某对世子殿下，实在只有切磋的荣幸，绝无指教的资格。”
“先生抬举炽儿了，”朱棣微笑道，“炽儿只不过是生性安静老实，是个规矩孝顺的好孩子而已，资质愚钝，并没有什么天分，如果再不知道刻苦努力，就更不能成器了。”
方孝孺道：“燕王殿下也是谦虚了。三个王子中，论人品德行、论举止风度、论天分资质、论才学勤奋，世子殿下都是最出色的，恐怕在所有亲王子弟当中也是最出类拔萃的一个。”
朱棣道：“先生真的如此认为？看来，二王子和三王子可是给先生留下了很不好的印象啊。”
方孝孺笑道：“哪里哪里，燕王殿下多心了。二殿下机智敏锐，悟性很高，只不过，可能是因为年纪尚幼，不像他哥哥一样安静向学，总是有些贪玩，时常逃课，即便上课也总是走神，不能长久地坐着，更不愿圈在宫里，每天都会向天子要求放他出去玩一两个时辰。每次出去，又总是在第一时间就把护驾的随从甩掉，让所有人无从打探他的下落，整个皇宫人心惶惶，为他的安危担忧。除此之外，二殿下酷爱习武，更兼武艺高强，常常喜欢和天子身边的近身侍卫比武，弄得整个御林军都有些鸡犬不宁。既然时有分心，学业上自然是不能望及世子殿下的。二殿下如此年轻，三殿下就更年轻了，少年人血性方刚，又不太会自律，经常有宫女向太后和皇后娘娘报告说两位殿下举止轻薄无礼。太后和皇后娘娘向万岁说明之后，万岁爷也没有办法，只好选了两个有姿色的年轻宫女送去侍奉两位殿下，不料却被两位殿下赶了出来，说万岁在试探他们，是瞧不起他们。”
沈若寥不由在心里窃笑；如果不是因为看到燕王脸色有些不好看，他会觉得这些事情更加好笑。
朱棣面容阴沉，慢慢地说道：“是这样；孤倒还真是第一次听说。”
方孝孺道：“殿下不必过于焦虑。年轻人自制力差是通病。至少，还有世子殿下沉静端庄，颇识大体，很为殿下争气。殿下想必早也听说过，太祖高皇帝对世子殿下也是赞赏有加。洪武二十八年的时候，世子殿下刚刚获得高皇帝册封，奉旨来到京师学习，作出过几件让高皇帝十分满意的事情。”
朱棣岂有不知，此刻却犹豫了一下，明知故问道：“孤不太了解，还请先生细说？”
方孝孺道：“先是冬日清晨，高皇帝命秦、晋、燕、周四世子分阅军队，其他三位世子都早早地阅毕归来，唯独燕世子殿下一人很迟才回到太祖面前。太祖问他缘故，他答道：‘旦寒甚，俟朝食而后阅，故后。’世子担心士兵们难以忍受早上的寒冷，宁可自己落在其他世子后面，也一定要等士兵们吃过早饭再行检阅，可见仁义是出其本心。又有一次，高皇帝命诸王世子分阅奏章，然后向他禀报奏章内容。世子殿下独独选取关系到军民百姓切身利益的事情奏闻圣上。奏章中有了错别字，世子殿下从来不说。高皇帝深感奇怪，问他是不是忽视了。世子对曰：‘不敢忽，故小过不足渎天德。’高皇帝又问他：‘尧、汤时水旱，百姓奚恃？’对曰：‘恃圣人有恤民之政。’高皇帝听了大喜，夸奖说世子殿下有君人之识。高皇帝诸孙中，除了今上，最宠爱的恐怕莫过于世子殿下了。”
朱棣沉吟道：“炽儿这孩子是忠厚有加，可惜勇武不足。煦儿则完全相反，勇武有余，却过于放纵恣肆，有时让孤和王妃也深感头痛。燧儿就更不如他的两位哥哥了。好在他们还小，也许随着年龄增长，会渐渐成熟懂事起来，能别再让父母如此操心。”
方孝孺道：“肯定会的。三位殿下都是天资聪颖过人，只要悉心调教，引导给他们正确的方向，他们都会有非常光明远大的前途。”
朱棣道：“全赖先生费心了！孤和王妃感激至极。”
方孝孺笑道：“殿下太客气了，孝孺分内之事。”
朱棣微笑道：“方先生半年以来，对孤三子已经了解颇深，因材施教，成效卓著。孤有个不情之请，还望先生能赏脸应允。”
方孝孺微微一愣，心中暗暗警惕起来，微笑道：“殿下何须客气；有何吩咐，但讲不妨。只要是下官能做到的，下官自然是乐意至极。”
朱棣道：“孤不几日后就启程离京，回北平去了，三个犬子就留在应天，跟随方先生继续学业。不过，应天毕竟不是他们的家，他们总有一天还是要回北平，孤和王妃也年纪大了，希望孩子们都在面前陪着。炽儿的孩子还很小很小，光有母亲的照料是远远不够的，尤其孩子又是世孙，孤和王妃希望炽儿能在孩子身边，从他很小的时候就开始良好的教育，尽到父亲的职责。还有，煦儿也到了成亲的年龄，孤和王妃正在为此事谋划。但是三个王子现在都不在家，所有的事情就都没法办。所以，希望三个王子能早日回家。但是，他们的学业也是至关重要，不能有一日耽搁，所以孤还希望到时候方先生能随同到北平来，一直为我三个王子教书。孤先前已经向天子表达过这样的意思，现在当面向方先生承诺，如果先生愿意赏脸，做三个王子的先生，孤将效十一弟蜀王，在府内特辟书房一间，给先生研经专用。”
沈若寥不由暗暗感叹燕王高明。明明只是想要三个儿子回家，却把话说得像是请方孝孺去北平教书。其实王爷心里，最关注的还是三个王子只要回家就好，至于方孝孺是不是跟着去北平，继续教书他都无所谓；然而王爷很清楚学业是天子和朝廷继续扣押三个王子的最好借口，所以他必须竖起这块招牌，一面感情攻势同时进行，拿出父母亲情和幼小的朱瞻基来感化方孝孺。也就是方先生；如果他面对的是天子朱允炆，沈若寥深刻怀疑那个单纯柔弱的皇帝立刻就会招架不住，全盘答应了四皇叔的请求。
方孝孺对燕王这番动听的话显然不是无动于衷。他轻轻叹了口气，用了有些同情的口吻说道：
“殿下和王妃思子之心，为人父母，下官可以深切体会。不过，卑职也是无奈。天子面前，需要我时时服侍；三个王子的学业又不能半途而废。所以，下官所能想出来的办法，只能是继续委屈燕王殿下和王妃娘娘，让三位王子留在京师。孩子长大了，总要学会自立，学会离开家，完全扔掉对父母的依赖，独自打理自己的生活和学业，这样才能终成大器。以方某之愚，年轻的时候，犹且辞母抛家，独自一人投宋濂先生门下求学，数载不曾归视，为先父罹难，方才回家服丧。及丧除，便即动身复从师门，直至卒业。以三位王子的资质，若能像卑职一样静心学习，日后成就能不及我哉！殿下和王妃娘娘忍得须臾分别之苦，将来必定因此得福。”
朱棣沉思片刻，微笑道：“方先生一番肺腑之言，直教孤豁然开朗。天下一样父母心，孤和王妃为了自己的孩子，莫说是忍耐几年的孤独寂寞，就是一辈子也是心甘情愿。先生如此诚心诚意为三位王子教书，就让他们继续留在京师，直到卒业吧。有先生在，我和王妃也可以放心。”
方孝孺道：“完全可以放心。卑职必定竭忠尽力辅导三位王子的学业，为殿下分忧。至于三位王子的生活，天子日日关注，特旨宫中内侍悉心照料，殿下和王妃娘娘也完全不必担心。”
朱棣拜谢道：“既如此，孤和王妃就谢谢先生了！”
方孝孺慌忙扶起燕王来，说道：“使不得使不得，殿下实在是太过客气，折煞下官了。殿下请宽心回北平吧。这双鞋垫，孝孺就腆脸收下了，恭谢燕王殿下和王妃娘娘一片挚情。”