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第二天，他们辞别了方孝孺，离开应天，动身去济南。袁珙已经和南宫秋说明此行任务在身，不能去泰山了，在济南也只能停留一天，待沈若寥办完事后立刻上路。出乎两个人意料，南宫秋却没有表示任何异议，非常懂事地点了点头，说以后总有机会去的，她跟着他们不会闹的。
四天之后，他们到了济南。安顿好住处以后，沈若寥便叮嘱南宫秋留在客栈，不许乱跑，请袁珙看住了她。然后，他一个人走到街上来。
二哥的家乡，闻名天下的泉城济南。这里曾经出过舜帝，出过李清照、辛弃疾和张养浩，沈若寥对这座古老的文化名城颇有好感。然而他没有时间游览秀丽的风景古迹，一心只要马上找到山东参政大人的府邸。
铁铉在济南的名望是很高的。路人听得他询问，都一样亲切而详细地为他指明路线，然后无一例外地问道：
“你是铁公的亲戚吗？见了铁公，多多劝劝他千万注意身体，别总是这么操劳。”
沈若寥曾经向袁珙询问过，袁先生告诉他，这铁铉是当朝有名的清士，原本是一名国子监学生，表现优异，被授予礼科给事中的职位。六科给事中品阶虽低，权力却不小，可以直接向天子报告各部大小官员失职渎职的情况。铁铉掌此要职，秉公持正，刚直不阿，被调往都督府查案，明察秋毫，断讼不过夜。太祖朱元璋大喜，亲自赐给他一个字，曰“鼎石”。朱允炆久闻铁铉清名，登基后即擢他为山东参政。
其实，不需要知道这些，单单凭他与方孝孺是私交这一点，就足以使沈若寥相信这铁大人是个正直清廉，勤政爱民之士。现在，路人对他说的话更使他确信了这一点。他找到铁公府来，铁铉却不在。铁府的人对他的布衣身份丝毫不以为意，热情地请他进来，引他到堂屋中。
铁夫人杨氏生得端庄娴静，听说他从京城方学士处过来，亲自为他奉上茶水点心，然后，不好意思再和一个陌生男子独处，便走了出去，到伙房去了。
沈若寥坐在堂屋中等候。他环顾四周；正如他所料，铁铉的家居和方孝孺一样清贫俭朴，屋舍简陋却干净整洁，整个宅院墨香飘溢。时候已是初冬，泉城的垂柳叶子已经掉落大半，只剩下少许枯黄的干叶还残留在柔长的柳枝上瑟缩。阳光淡淡地照在单薄的墙壁上；门外院中，一个仆人正在古老的石井旁打水，井上的辘轳吱呀呀地悠悠摇动着。
他站起身来，回头望着墙上的一幅墨迹，写的是孔子的话：
“学而时习之，不亦说乎？有朋自远方来，不亦乐乎？人不知而不愠，不亦君子乎？”
他端详着这几行简短的行书，觉得笔锋清逸圆润之中浸透着苍劲刚毅，和方孝孺的感觉不太一样，想来这个铁大人也和方先生有很大差别。他在想象中勾勒铁铉的形容，棱角分明，果断洒脱，不光有方孝孺身上儒雅的文人烙印，也有一些武将的刚硬气质。
他正端详着，突然听到另一间屋里传出了读书声：
“鱼，我所欲也；熊掌，亦我所欲也；二者不可得兼，舍鱼而取熊掌者也。……”
一个年轻女孩子的声音，银铃一般清脆悦耳，琅琅地继续读下去：
“……生，亦我所欲也；义，亦我所欲也；二者不可得兼，舍生而取义者也。生亦我所欲，所欲有甚于生者，故不为苟得也；死亦我所恶，所恶有甚于死者，故患有所不避也。如使人之所欲莫甚于生，则凡可以得生者何不用也？使人之所恶莫甚于死者，则凡可以避患者何不为也？由是则生而有不用也，由是则可以避患而有不为也。是故所欲有甚于生者，所恶有甚于死者。非独贤者有是心也，人皆有之，贤者能勿丧耳。”
沈若寥听得入神，不由在心里暗暗赞叹。
那女孩子的声音继续读道：
“一箪食，一豆羹，得之则生，弗得则死。嘑尔而与之，行道之人弗受；蹴尔而与之，乞人不屑也。”
声音突然滞顿起来，令沈若寥眼前不禁突然冒出了“幽咽泉流冰下难”的诗句来。他困惑地听着。那女孩子仿佛读到了什么不可理解之处，声音变得犹豫而迟疑起来，不再像方才那般流畅，生涩地继续向下读：
“……万钟则不辩礼义而受之，万钟于我何加焉？为宫室之美，妻妾之奉，所识穷乏者得我欤？……乡为身死而不受，今为宫室之美为之；乡为身死而不受，今为妻妾之奉为之；乡为……”
声音突然停止了，很久没有再响。
“冰泉冷涩弦凝绝，凝绝不通声暂歇”[1]——这书声行时琅琅，绝时也如此清幽动人。只不过，为什么突然停了呢？
沈若寥正纳闷间，突然门外一个声音喊道：“娘——”随着喊声，一个年轻女孩子走进屋来，看见沈若寥，“啊”地惊叫一声，站住了。
沈若寥也愣在了原地。那是一个十四五岁的姑娘，生得明眸皓齿，俊眉如黛。直挺的鼻梁，果敢的下巴，眼神中闪烁着机警和聪慧，沈若寥一眼就看出来，这准是铁铉的女儿。
“你是谁啊？”女孩子疑惑地问道。
沈若寥道：“我来拜访铁公大人。夫人叫我在此等候。”
女孩子道：“哦，他在公府忙呢，您耐心等一会儿，他应该很快就会回来了。”
沈若寥浅浅一笑：“姑娘是铁小姐吧？适才在隔壁读书的是您？”
女孩子眼睛一闪：“咦，你怎么知道？”
“您长得和令尊很像，”沈若寥从来没有见过铁铉，却大胆地说了这么一句。至少，面前这个女孩子的相貌，和他在想象之中勾勒出的铁铉，是极其神似的。
女孩子笑起来：“很多人都说我和爹爹很像呢。我叫铁柳，是爹爹的长女。还有一个妹妹叫铁枫；一个小弟弟叫铁松，字福安。”
“都是好名字，”沈若寥不由赞叹道，“柳姑娘之名尤其起得漂亮，虽然弱柳扶风，铁姓开头却饱含刚毅之意；姑娘这名字倒很像一个女侠客。”
铁柳噘了噘嘴：“我倒觉得，妹妹的名字更好。枫树听上去更坚强，秋天的时候，尤显刚烈气节。”
沈若寥道：“不过，就是有些太过刚烈了，听上去似乎有点儿悲壮意味。铁枫这个名字，更适合男子。”
铁柳道：“你叫什么？”
沈若寥想了想，觉得第一次到别人家里，还没和男主人见面呢，就跟人家女儿搭茬，似乎有些不正经；然而铁柳单纯直爽，似乎并不认为有什么不妥。他也不好在一个女孩子面前扭扭捏捏。
他说道：“小人姓沈，草字若寥，寥若晨星的若寥。”
铁柳眼睛忽闪忽闪地望着他，笑道：“你的名字也很不错啊。你从哪儿来？”
“应天；我是受了方孝孺先生托付，来这儿找令尊大人的。”
“方叔叔啊，”铁柳恍然大悟：“他现在怎样？贞儿和淑儿都还好吗？上次见她们已经过了半年了。”
贞儿和淑儿便是说的方孝孺两个女儿。沈若寥脸红道：
“我在方家是客，只见了两位小姐一面，不太清楚，看样子应该过得不错吧。”
铁柳看出他的尴尬，嫣然一笑。
沈若寥好不窘迫，只得岔开话题，问道：“铁姑娘方才在读《孟子》吧？为什么读了一半就停了？”
铁柳微微一愣，脸红起来，说道：“读不下去了；有几个字实在想不通是什么意思，我想跑来问问娘亲来着，结果你在这儿。”
“哪儿不明白，我来看看？”沈若寥道。
铁柳把书翻开，举到他眼前，指给他看。沈若寥认真详细地为她讲释了每一处她不理解的地方。
铁柳恍然大悟：“那我就明白了。过去宁死也不会接受的‘万钟’，现在为了‘宫室之美’、‘妻妾之奉’和‘所识穷乏者得我’就‘不辨礼义而受之’了。‘是亦不可以已乎？’”
沈若寥含笑接道：“‘此之谓失其本心。’”
铁柳开心地笑道：“多谢啦。你以后每天都来教我读书，可以吗？”
“啊？”沈若寥一愣，没有听清她的话。
“是个好主意，”一个爽朗的男声在门外响起；一个人走进屋里来，一面说道：“先生久等了；铁某方才被一桩案子缠身，头脑愚钝，实在难以速战速决，所以拖到现在，耽误了阁下的时间，还受到小女的骚扰。铁某给先生赔罪了。”
沈若寥吓得连忙行礼道：“不敢当不敢当，铁大人太过客气了，小人只是一市井草民，哪儿能配称得上什么先生啊……”
“能为小女教书之人，三教九流，铁某都该尊称先生。”铁铉毫不介意地笑道，“请教先生尊姓大名？”
沈若寥道：“小人姓沈，草字若寥，我受了方正学先生的托付，来此送一封信给铁大人。”
铁铉笑道：“‘有朋自远方来，不亦乐乎？’更何况还有方希直的书信。先生请坐。柳儿，你去沏一壶好茶来，再告诉你母亲，让她备一桌好菜，我要请沈先生用晚饭，一起喝两杯。”
沈若寥忙道：“不用不用，铁大人您太客气了，我这儿实在是还有别的事要办，耽误不得，请铁大人收下信之后，我就得走了。”
“这么着急？”铁柳不满地望着他，“你来我家做客，我们怎么能不留你吃饭呢？”
沈若寥道：“我是真有事；大人和小姐的一片盛情，沈若寥心领了，还请两位见谅。”
铁柳见说不服他，看着父亲，撒娇道：“爹——”
铁铉笑道：“先生若不肯赏光，请恕铁某无礼，拒收您送来的信了。先生执意要走，现在便可离开。方希直的信，也请先生一并带走。”
沈若寥吃了一惊；他答应过方孝孺，一定会把信亲自交到铁铉手中；现在，铁铉却拒绝收信，这也就意味着，他不能离开铁府，他是非得留下来吃饭不可了。
他无可奈何，只得说道：“既如此，那若寥恭敬不如从命了。”
铁柳听得他这样说，欢呼一声，开心地跑掉了。
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[1]白居易《琵琶行》