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方孝孺在一旁说道：“若寥，半年前，今上刚刚即位之际，便因锦衣卫行事恶劣，下诏废止锦衣卫大狱，焚毁一切刑具，全部案件及日后所有刑侦事宜悉移交刑部和大理寺，从此锦衣卫只是普通亲军一卫，位在上十二卫亲军之末，再没有任何权利刺探侦查和逮捕任何人。你所说之言，令人难以置信；天子面前，半个字的谎言都是欺君重罪，你要知道厉害。”
沈若寥惶恐而迷茫，呆呆地望着方孝孺，说道：
“方先生，若寥方才所言，并无半字谎言。您可让太医查验，我肋骨虽愈，必有痕迹可寻。也可派人去武当山询问王真人；出家之人，必不会撒谎。还有襄阳府衙——锦衣卫曾将我关押于江边野外一座废弃牢房中，说是襄阳大牢——是不是襄阳大牢我不敢说，但那牢房肯定还能找得到。襄阳城中羁押主审我的锦衣卫，自称姓名是黄狸子，一直在成都城中化装盯梢蜀王府，因我不相信他是锦衣卫，他还给我看了他的敕字银牌。”
他又把黄狸子相貌描述了一番。朱允炆惊怒道：
“朕何时派过锦衣卫去盯梢亲王了？太胡闹了！”
方孝孺转过身，面对天子，奏道：“陛下，臣请彻查此事；如若是锦衣卫擅自越权行事，出手伤人，无故囚人，则是抗旨违法，请陛下务要严惩；若不是锦衣卫所为，则必有人假充锦衣，用心叵测，更要清查，以免让陛下在天下臣民心中失信。”
朱允炆连连点头道：“当然；朕一定要查明此事；锦衣卫如有任何违规渎职，绝不姑息；若是歹人冒充锦衣作乱，朕一定追查到底，绝不放纵他们继续为害生民。朕也会派太医为你验伤，并向还丹真人求证，还你一个清白。”
沈若寥忙答道：“陛下言重了；若寥不得已毁了蜀王书信，朝廷不怪罪我，我已经感激不尽了。”
朱允炆叹道：“你这么做，本来情有可原；歹人行凶，还害得你投江负伤。蜀王给燕王回信，本来也没什么大不了，朕也不一定非要看过，还让两位叔叔难堪。不就是幅山水图吗？朕看里面也没什么大不了的。”
齐泰却说道：“陛下，此事诡异并不在于燕王赠送蜀王画卷，而在于他送的明明是幅画，却要谎称是北平土产；燕王野心勃勃，城府极深，不可不防。”
朱允炆道：“一幅山水图而已，里面又能暗藏什么玄机？朕看顶多不过是四川物产丰饶，四皇叔想些奇珍异宝，又不好意思直接开口，所以通过山水画卷来暗示十一皇叔。”
“我看不会，”黄子澄道：“燕王其人野心勃勃，所以十分克己自制，生活极为俭朴，颇有高皇帝遗风。他贵为亲王这么多年，连次妃媵妾都不曾再纳一个，四川纵然物华天宝，又如何能吸引他的兴趣呢。此人志向远大，绝非财宝风物所能动其心志的。”
沈若寥道：“黄大人有所不知，其实燕王生活并不节俭。”
“何以见得？”黄子澄有些怀疑地望着他。
沈若寥道：“那次我因为冒犯了两个王子，被亲兵抓进燕王宫里去，那王宫不是一般二般的大，而且极其富丽堂皇，相比之下，蜀王殿下的府邸简直太过贫寒了。”
齐泰说道：“这是自然；燕王的府邸就是前元皇帝的皇宫，自然不是一般王府所能比拟的。洪武十一年冬十二月，定诸王宫城制式之时，高皇帝曾经为此事特意修书与其他藩王，燕王因为北平情况特殊，占了前元大都的皇宫，奢华一些，要其他藩王切勿以此认为高皇偏心，或是以此为借口互相攀比，大兴骄奢靡费之风，明令‘诸王府营造不得引以为式’。燕王府虽大，并不能说明燕王本人生活奢侈。”
方孝孺道：“说得是；若寥，你阅历尚浅，想来也并没有见过真正穷奢极欲的场面，还不了解奢侈究竟应该是什么样的程度。燕王毕竟贵为亲王，日常生活总会讲一些排场架子，你第一次看见，自然会觉得富贵不能及。”
“再说，高皇帝派他镇守北平，目的之一，就是为了严防沈如风复出；高皇帝对此事的态度，燕王应该比任何人都更加明了，他却违背高皇意愿，重用沈如风之子，尽管高皇遗命在后，他却绝不能以此为借口，说自己毫无所知。”齐泰说道。
沈若寥不知如何作答，只好沉默不应。御座之上，朱允炆有些看不过去，轻柔地说道：
“这倒也不是什么大不了的事。沈如风既已不在人世，先人作恶，何苦却要子孙来受累。”
齐泰道：“沈如风当年劣迹斑斑，人神共愤，天下皆知；燕王却一意孤行，还要重用其子，难道还想要当年的不幸再度发生？我大明已经遭受过一个沈如风，不能再受其害了！”
方孝孺却正色道：“齐大人，此言差矣；沈如风是沈如风，沈若寥是沈若寥。沈如风已死，我大明天下，不会再有第二个沈如风了。沈若寥虽是其子，却与他父亲截然不同；我与他有过接触，各方面仔细观察，他都是一个单纯正直仁善之人，与其父根本不是一路。正如圣上所说，我们只要杜绝先人作恶便够了，何苦非要连累子孙？”
黄子澄频频摇头道：“陛下，方先生，问题的关键并不在燕王重用沈如风儿子，而在于他私自行事，却向朝廷隐瞒不报；这隐瞒的背后，必然是用心叵测。”
“好啦好啦，”朱允炆抬起手来，哀怨地止住他们的争论，说道：“三位爱卿，不要争了；朕回头给四皇叔修书一封，温旨责其不该不事先奏报朝廷便是。”
三个文臣这才住口。朱允炆叹了口气，问沈若寥道：
“你常在四皇叔身边，可曾听他提起过先帝？提起朝廷？可曾听他提起过朕否？”
沈若寥道：“陛下，我一共只见过燕王三面，王爷在我面前总共没说过几句话，说过的话也都无关痛痒。在我看来，他因为还不了解我，所以根本不可能这么快就信任我。所以，他让我送的任何东西，很可能都没什么价值，只是为了给我出题，考察我的本事和忠心而已。燕王在乎亲情，一向也爱惜面子，不可能有异心；皇上您不必为此担心。”
方孝孺却正色说道：“若寥，你年轻天真，不谙世事，看不透燕王的虚伪；天子对燕王的担忧之大，由来已久，并非一两封密信，一个神秘的画卷所起，更非你所能理解。若寥，你抬起头来，看看天子。”
沈若寥微微一愣，茫然地抬起头，望着朱允炆。
方孝孺道：“你看到了吗？天子龙颜不展，忧心忡忡。今上即位以来，已有半年，这半年时间里，微臣就不曾见到万岁脸上有过轻松的笑容。若寥，你知道这是为什么吗？也许你一直在想象之中认为，天子万乘至尊，极尽富贵，还有什么可忧愁的；但是现在你看到的，却正是当今天子忧国忧民的样子。试问：大明王朝肇造初始，高皇帝励精图治三十一年，四海安定，万民兴旺，天下一片欣欣向荣，天子何忧之有？我现在就告诉你答案：忧在燕王。”
“忧在燕王？”沈若寥吃了一惊。
“方大人，”黄子澄插嘴道：“和他说这些，是否有些不妥？”
“黄大人放心；方某已经深思熟虑过了。”方孝孺平静地说道：“此人年轻有为，我和他说这些，正是要让他看明白，免得走错了路，白白耽误了自己的才干。”
“方大人？”沈若寥莫名惊诧。
方孝孺道：“若寥，你知不知道，燕王很有可能起兵造反？”
“……”沈若寥一时哑口无言，“……造……造反？”
方孝孺站起身来，开始在大殿上慢慢地踱步，一面说道：
“燕王觊觎皇位久矣；他是重兵在握，又曾经几次带兵出征，大获全胜，沙场经验丰富，在军中有很高威信。他想夺取皇位，比其他所有的藩王加起来都更有胜算。”
沈若寥有些战战兢兢地说道：“燕王不会造反的吧……他和天子是一家人，他跟蓝玉又不一样……”
方孝孺严肃地说道：“你别忘了，蓝玉与皇室也是姻亲。正因如此，所以他才更加危险。如果道义已经不能约束一个人的时候，对他来说，弑君叛主和手足残杀没有什么区别，燕王完全可以和蓝玉一样，谋反篡位。”
沈若寥皱了皱眉头：“方大人，可是——王爷是很在乎面子的人，他怎么可能容忍别人说他谋反篡位，说他宗族自戕，——他绝不会这么干的。”
“既然如此，他为什么带着数千精兵南下奔丧呢？”黄子澄发问道：“他明明知道，高皇遗诏诸王坚守藩地，不得入京奔丧，他却执意违背高皇诏命，是何道理？”
齐泰说道：“对嘛；就算是奔丧，也不应该带兵；浩浩荡荡一支军队，明摆着是向朝廷炫耀武力，给天子施加压力。”
沈若寥沉默片刻，轻轻说道：“这个我也是刚听方先生说才知道；那时候我还在外面。我是五月上离开北平的，已经半年多没有回去了。”
黄子澄道：“那就难怪你不知道了。高皇闰五月乙酉驾崩，燕王闻讯，带着数千精兵南下，打着奔丧的旗号。朝廷命驸马梅殷在江淮一带布下重兵，拦截燕王，燕王见朝廷有重兵防备，不得不打消入京的念头，又不愿无功而返，便遣了他三个王子入京代为吊孝，总算是保住了奔丧的旗号，这才折回北平。那三个王子，燕世子朱高炽、二王子朱高煦和三王子朱高燧，现在还留在京师。”
“有此三子在京师，想必燕王也不敢轻举妄动。”齐泰说道。
沈若寥又听说了一件让他震惊的事情。燕王竟然把三个儿子留在京师，这不是明摆着让他们做人质吗？燕王到底是什么意思？
他说道：“如此看来，燕王肯定是没有篡逆之心了。燕王一共也就只有这三个王子，现在全在京城，他怎么可能还能起兵呢？”
朱允炆一直没有出声，此刻终于开了口，忧心忡忡地说道：“可是，四皇叔一直在向朕要他的三子。”
他拿起面前御案上一封奏章，说道：“方先生，您来之前，朕正要和两位爱卿说这件事。四皇叔刚刚又差人递上奏章，请朝廷放他的儿子回去。他在奏章里说，最初是为先皇吊孝，现在已经过了半年，以日易月的话，丧期早已满了。”
方孝孺道：“陛下不是已经回信给他，告诉他朝廷为三位王子安排了微臣做老师，教他们念书吗？微臣也确实在教他们读书行文。”
朱允炆发愁道：“朕已经这样答复他了。可是他说，他只有这么三个儿子，分开时间长了，难免心里想念。他还说感谢方先生教导他三子读书，请方先生和三个王子一同回北平，他将在王府中专门为方先生辟一间书房，请先生在北平教导三个王子，这样，三王子也有名师指教，他和王妃也可以免去挂念之苦。”
方孝孺道：“这是燕王的诡计，陛下万不可答应他，一旦将三个王子放回，则燕王有恃无恐了。”
朱允炆叹了口气，轻轻说道：“朕何尝不知呢；可是，四皇叔所求合情合理，你叫朕拿什么理由来拒绝他呢？”
方孝孺道：“这个不难；陛下可以再回一封信给他，就说陛下也需要微臣在身边随时侍读，所以微臣不能离开应天去北平。微臣也可以给燕王殿下写一封信，向他通报一下三个王子学习的进展，多夸赞他们聪明好学，如果能持之以恒，将来必成大器。这样，便可将三个王子继续留在京师了。”
“这是个好主意，”黄子澄和齐泰都连连点头。
朱允炆想了想，问道：“可是，让谁去送这两封信呢？四皇叔信上虽然写得客气，可是第一次信使回来报告说，燕王见到他十分生气，大骂他假传圣意，离间宗族关系；第二次，四皇叔竟然把信使给扣下了；特别是上一次，为了五皇叔周王被废之事，朕特意修书向四皇叔解释，遣使前往北平，四皇叔竟然拒绝让信使进入王府，当时就把使者赶出了北平。再这样下去，朕和四皇叔便没法再通信了。”
“我来送吧，”沈若寥道。
四个人都吃了一惊。“什么？”齐泰和黄子澄齐声问道。
沈若寥道：“我来送；反正我正好要回北平。我已经出来半年多了，王爷一直在等我回去复命。我是一定会见到他的，不怕他赶我出来。我可以带上陛下和方大人的信，见到王爷的时候，就转交给他。”
方孝孺微笑道：“其实，这也正是微臣的意思。让沈若寥来做这一次的使者。”
黄子澄有些怀疑地望着他：“他行吗？”
沈若寥道：“送两封信而已。”
黄子澄道：“这不是简单地送两封信；你要知道，你送的是天子的信件，责任重大，决不能遗失，决不能私自藏匿起来。”
沈若寥浅浅一笑，说道：“黄大人放心，陛下也请放心；若寥受信于人，宁死不失信。我见到燕王的同时，也是信送到燕王手中的时候。”
方孝孺说道：“陛下尽可放心；他既能为了保护蜀王的信而投江自尽，此时也必能够胜任。”
齐泰却反对道：“陛下，这万万不可。先皇有遗命，不可重用沈如风之后。燕王已经私自违背先皇遗命，欺瞒朝廷；陛下难道要向燕王学习吗？”
朱允炆十分为难，求助地望着方孝孺。
方孝孺说道：“陛下，以臣的意思，就让他来送吧。他先前私毁蜀王密信，虽然避免了书信为歹人所得，却也销毁了证据，让朝廷此刻束手无措，不能不说是一桩过错。由他来送信，送到燕王手中，乃是陛下给他机会将功补过而已，谈不上重用。陛下若赞同微臣，就请即刻修书与燕王殿下。”
朱允炆点了点头，便提起笔来写信。方孝孺也在皇帝要求下，用御笔写了自己给燕王的信，齐、黄两人阅罢，交给朱允炆御览。
朱允炆看过之后，将两封信分别封好，望着沈若寥，无不担忧地说道：
“一路辛苦，就都交给你了。”
沈若寥接过信，小心地塞到怀中，说道：“请皇上放心。我会想办法让王爷给您回信的。”
朱允炆靠在御座上，长叹了一口气，说道：
“四皇叔是朕的亲叔叔，朕却始终不知道，他究竟是怎么想的。朕摸不透他。”
他面色苍白，目光闪烁不定，显示出心里极度的不安。沈若寥望着这个天子，不由自主感觉到了一丝丝同情。他说道：
“皇上您想得太多了；王爷也许什么都没想呢。再说，王爷手下一共也没多少人马，就算他真想，他也不可能能跟朝廷几十万大军抗衡。您跟这儿担什么心呢？”
朱允炆还是头一次听到有人这样和他说话，仿佛他不是天子，而只是被沈若寥当成了一个普普通通的朋友。他不由得微微愣了一下，轻声问道：
“你多大了？”
沈若寥答道：“我十九过半了，三月生的。”
朱允炆又问：“你平日里在北平做些什么生计呢？”
沈若寥迟疑了一下，说道：“方大人应该已经跟您说过了吧？我在北平只是一个酒店里的店小二。除此之外，什么也不是。”
朱允炆沉默片刻，仔细端详着他，却又似乎不太好意思，完全没有天子的架子。他的目光小心翼翼地在沈若寥脸上游移了一阵，终于开口道：
“见到四皇叔时，别忘了代朕向他问候一声。你再告诉他，现在皇祖考的丧期已过，他已经可以进京谒孝陵了。朕在这里，欢迎他回来看看。三个弟弟在宫里住着，朕每日叫人用心照看他们的起居，还有方先生辅导他们学业，四皇叔、四皇婶完全可以放心。”
沈若寥答应下来。
朱允炆点了点头，说道：“朕要和几位大人商量些政事，就不耽误你的时间了。不过，你离开之前，要先去趟太医院。方先生，烦请先生送沈若寥去太医院检查肋伤，就说是朕的旨意，要他们将检查结果上呈到武英殿。检查完后，就请先生送他出宫。”
方孝孺接了旨，便带着沈若寥退出武英殿来，一路走出承天门，出了长安左门，走到太医院，遵旨为沈若寥检查了肋骨，然后送他到长安街上。
方孝孺问道：“认得回家的路吗？还需要我再继续送你？”
沈若寥道：“不用了，我认得路。您回武英殿去吧，皇上还等着您呢。”
“若寥，你觉得万岁怎么样？”方孝孺突兀地问道。
沈若寥微微一愣；旋即他又意识到，方孝孺这个问题其实并不突兀。
他回答道：“皇上和燕王爷完全不同。”
“嗯？”方孝孺安静地望着他。“怎么不同？”
沈若寥道：“很难讲；不但不同，而且相差很远，很难想象他俩竟然是亲叔侄。不过，也有可能是年龄的原因，皇上还太年轻，又没有打过仗，自然看上去不像燕王那样硬朗——”
“硬朗；嗯，硬朗……”方孝孺微笑了。“若寥，只是一面，你还不了解；今上心肠极为宽厚慈爱，是难得的仁君。如果不是因为万岁仁心不忍，现在被黜的就不会是周王，而是燕王了。万岁每每念起来，都会反复说‘骨肉相残，吾不忍也’。为了周王的事，万岁到现在还天天难过。”
既然下得了手，还谈什么难过不难过；不削燕王削周王，说什么仁心不忍——其实，削了周王的藩，和削了燕王的藩又有什么区别呢，说到底，本质并不是仁慈，而是胆怯，畏惧燕王的实力罢了。沈若寥觉得方孝孺的道理似乎有些强扭，然而当着他敬重的方先生的面，他当然不能辩驳。
他低下头，轻声问道：“方先生，我——父亲的事情，还有高皇帝的遗命——为什么您先前不对我说？”
方孝孺犹豫了一下，微微叹了口气，和蔼地说道：
“先前在蜀王府时，我还并不知道你父亲便是沈如风。蜀王或许知道，他却并没有对任何人提起过半个字。甚至我到了京师，侍奉天子左右，也依然不知；直到昨日，我向圣上和齐黄两位大人提起你来，听得他们质疑，这才知道你的身世。我当时也很是惊讶，回家之后，想要问你，却又不好开口；同时，也想等着看你进宫之后，面对天子和两位大人的询问，如何反应，也好借此观察你本人对此事的看法。若寥，我一直相信自己在蜀王府时对你做出的判断；得知你的身世，并没有让我的判断有所动摇；而经过方才宫中的问答，我先前的判断只是得以加固。你不但是一个单纯正直仁善之人，并且心存明理，意志坚定，勇敢而不服输。”
沈若寥满脸通红：“方先生，您把我吹到天上去了。其实先前在武当山，我因为父亲的事，已经消沉了三个月；我现在不过是死猪不怕开水烫，脸皮太厚了而已。
方孝孺微笑道：“若寥，还想再来皇宫吗？看样子，你对奉天大殿很感兴趣呢，想到大殿上站一站，看一看吧？”
沈若寥吃了一惊，环顾四周，低声道：“方先生，这玩笑开大了。这可是天子脚下啊。”
方孝孺道：“不碍事；你如果真有这种想法，那倒是好事。到了北平之后，别把这个念头扔了，有机会就回来看看，说不定什么时候，你就能梦想成真呢。”
沈若寥有些茫然地望着方孝孺，不明白他话里特殊的含义究竟是什么——或者是，不敢相信自己的猜测和直觉。毕竟，高皇帝遗命依然新鲜；纵然燕王愿意用他，那也只是远在千里之外，北平边塞上的燕王而已。
他告辞过方孝孺。然后，方先生便转身走回了皇城，很快消失在西安门里面。