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沈若寥点了点头，跟在方孝孺后面，小心翼翼地拾级而上，登上高高的台阶之后，在两个威严肃立的御前侍卫的注视下，跨过高高的门槛，迈进了武英殿的大门。他始终低着头，从迈上第一级台阶时起，直到进了大殿，仍然不敢抬头，只是紧张地盯着脚下的红地毯，感觉心里悬了起来，晃来晃去，让他发慌。
走在前面的方孝孺却显然早就习以为常了，亮开嗓音从容不迫地说道：“微臣方孝孺叩见陛下。”一面不慌不忙地拉起公服下摆，在廷前跪倒下来，叩首山呼道：“吾皇万岁万岁万万岁。”
沈若寥望着方先生磕头山呼，一时有些不知所措。他机械地跪下来，学着方孝儒的样子，说道：“草民沈若寥叩见天子，天子万岁万岁万万岁。”
一个人从前面的高台上走下来，径直走到方孝孺面前，就要伸手去扶这个声名遐迩的翰林大学士，一面说道：
“方先生快快平身；朕说过多次了，先生是朕的老师，在朕面前不用如此多礼。”
沈若寥不由暗自心惊：他听到的声音如此年轻而文弱，就像一个胆小的学生面对自己严厉的师父一样，没有丝毫天子的架子，帝王的威风。
方孝孺受宠若惊地叩首道：“万岁是君，微臣岂敢造次。微臣谢万岁隆恩。”
说完，他才站起身来，抚平自己的衣裳，回头望了沈若寥一眼。这个初次入宫的少年还战战兢兢地趴在地上，不敢抬头。
朱允炆回到御座前坐下，问道：“廷上何人？”
沈若寥仍然趴在地上不吭声；方孝孺小声提醒道：
“若寥，问你呢。”
沈若寥吃了一惊，自己刚刚分明已经说过一次了，皇帝为什么还要再问呢，莫非他忘了不成；他只得答道：
“草民沈若寥，叩见天子。”
“平身吧，”依然是那个柔弱而轻淡的声音。
沈若寥照猫画虎道：“草民谢天子隆恩，”这才敢站起身来。
朱允炆看到方孝孺立在一旁，指了指旁边已经备好的座椅，道：“方先生请坐吧。”
方孝孺道：“微臣不敢，谢万岁隆恩。”
朱允炆和善地笑道：“先生不必多礼，先生如此辛苦，朕看了也不忍心啊。先生莫要推辞，请就座吧。”
方孝孺了解皇上的脾性，知道推辞不得，也不再执拗，说道：
“那臣就有忝圣恩了。臣遵旨，谢陛下隆恩。”
说完这些，他才毕恭毕敬地在专门为他准备出来的座椅上端坐下来。
沈若寥到了此时，终于耐不住强烈的好奇心，偷偷抬起眼睛向前方高台上瞟了一眼。
这一瞟，他不由得愣在了那里。
高高的御案后面，是一座宽大威严的龙椅；龙椅正中央端坐着一个眉清目秀的少年人；那少年人生得十分纤瘦，皮肤苍白而娇嫩，五官清秀，宛若妙龄少女一般；薄唇甚窄，紧紧地抿着，双眉微蹙，目光欣喜之中带着明显的担忧，似乎还有一丝惊恐和疑虑，苍白的面颊有些微红。乍看之下，这个高坐殿上的少年就像一个十五六岁、女扮男装的羞怯的姑娘，而不是一个已经二十二岁，娶了妻子，并且有一个三岁儿子的成年男子；或者，也是一个整日锁在书房只是埋头苦读，不食人间烟火的勤奋诸生，而绝非一个万乘至尊的天子，大明帝国的君主，铁血皇帝朱元璋的接班人。
沈若寥一时有些发呆，先前对至高无上的天子的所有想象被眼前所见瞬间击得粉碎，皇宫的威仪在他心里产生的紧张和畏惧感也顿时消失得无影无踪。
他早已从多方面有所耳闻，并不是不知道，当今天子、刚刚即位的新皇帝很年轻，是一个酷爱读书，并且基本上只爱读书的人。
但是再年轻，二十二岁的人，总该看上去比十九岁的自己要老一些，成熟一些。然而现实和想象之间竟有如此天渊之别，尽管朱允炆也戴着大明天子独享的乌纱善翼冠，穿着历朝历代天子专有的宽大的龙袍；金灿灿一片纯净的明黄色，太阳一样光芒万丈，至尊高贵的五爪团龙花绣，蕴意深刻的十二章纹，加上必不可少的玄带，雕龙白玉佩——所有这些，似乎非但不能增添这个皇帝的威仪尊严，反而显得极其不合身，显得他更加柔弱。
每一件龙袍都是依据天子的身材量身**，怎么可能不合身呢？
沈若寥目不转睛地盯着朱允炆。朱允炆也在打量他，少顷之后却发现对方始终专心致志地盯着自己，年轻的天子脸上先红了起来，一时竟然不知该问些什么，只好转过脸去，看着方孝孺，嘘寒问暖起来。
沈若寥这才注意到，武英殿里并非只有三个人。还有两个文官模样的人，并排坐在方孝孺身边。两个人看样子都是不惑之年，一个身材稍有发福，另一个和方孝孺一般瘦削，肤色黝黑；两人都生得温文尔雅，神闲气定，和方孝孺穿着同样的公服，只是胸前的补子图案不同。方孝孺的补子上是一只白鹇，和他一般瘦的那个官员胸前却是一只孔雀，而那个稍胖些的文官胸前是一只锦鸡。
在沈若寥看来，白鹇、孔雀和锦鸡都是一样漂亮的珍禽，三者之间并没有什么等级差别；然而他很清楚，补子上不同的飞禽恰恰代表了每个官员不同的品阶，是有明确的高低之分的。不过，他看到方孝孺和另两个人之间显得十分亲切友好，彼此似乎并没有什么区别和隔阂，他也就闹不清楚这三种鸟究竟谁最高贵，谁相对来说低贱一些。
朱允炆和方孝孺三人聊了一会儿，方孝孺便说道：
“万岁昨日命臣带沈若寥入见，沈若寥现在就在这里；万岁和两位大人何不趁此机会，向他询问清楚，一探燕王的底细呢？”
那三个人闻言，都齐刷刷地看向沈若寥。朱允炆开口问道：
“你就是沈若寥？”
沈若寥木然地点了点头，看着这个文弱的书生，一时还难以迫使自己相信他真的就是当今天子。
“令尊可是沈如风？”
沈若寥微微怔了一下。他料到了天子会问到父亲，然而此刻，天子的问题还是让他感到突兀和难堪。
他答道：“是的。”
朱允炆沉默片刻，羞怯轻柔地说道：“皇祖考有遗命，凡我朱明子孙，永世不可重用沈如风之后。先帝尸骨未寒，四皇叔怎么就已经两度违背先皇遗命，先是带兵奔丧，又重用沈如风之子？”
沈若寥愣了愣，慌忙答道：“陛下误会了；一者，燕王当初给我差事之时，先帝还在世，王爷也还没有收到禁令；二者，我在燕王身边其实什么也不是，就是帮王爷跑个腿儿，送送信儿什么之类的，打杂而已，根本谈不上重用。”
方孝孺插嘴道：“陛下，沈若寥在燕王府虽然没有实职，却深受燕王殿下信赖，曾经帮燕王送密信至成都蜀王藩邸，一路披荆斩棘，排除艰难险阻，顺利到达成都。此人年纪轻轻，武艺却极为高强，又是知书达礼，侠肝义胆，想来燕王殿下定然对他青眼有加。燕王府精兵数千，高手如云，燕王却单单选他一个平民来送信，便是明证。”
沈若寥心里大慌；燕王要他去成都送《蜀王入川图》一事，何等机密，他和吕姜的人头都拴在上面；他对任何人都不曾透露半个字，以为一切机密只有王惊知道。锦衣卫果然已经向朝廷报告了一切；他只不知，他们手中究竟掌握了些什么证据？自己两度投江，不曾招过半个字，而蜀王的密信，明明已经在汉水中泡成了一团烂泥。方孝孺从何得来“密信”的想法？
他惊慌失措，语无伦次道：“陛下，方先生——方大人他过奖了，我其实真的是无才无能，论武比不上您身边的御前侍卫，论文更不能和方先——方大人相比。王爷让我办事，实在是因为当时他手下的人都抽不出工夫来，所以只能我去——”
“能从北平数万人中挑中你这个普普通通的平头百姓，这本身就足以说明你并不普通。”方孝孺微笑道，“陛下，燕王重用沈若寥在先，先帝遗命在后，确是不假。这一点上，燕王不能算违背先皇遗命；然而他私用沈如风之后，而事先不向先帝报奏，求得圣旨许可，不能不说是一过。”
朱允炆犹豫地点了点头；那另两个文官也一并附和。
那个身材稍胖的文官乃是兵部尚书齐泰。此人是洪武十八年进士，洪武二十八年做到兵部左侍郎；朱允炆即位后，于今年六月擢他为正二品兵部尚书，同参军国事。旁边那个瘦小黧黑的文官名叫黄子澄，本名黄湜，子澄为字，与齐泰举同年进士，为翰林修撰。今年六月被朱允炆提拔作正三品太常寺卿，兼翰林大学士，和齐泰一起同参军国事。这二人被朱允炆视为左右手，频频召见，时常咨以国事，深得天子器重。方孝孺虽位在二人之下，却因德行才学甚高，深得二人敬重，交情甚厚，同时也和二人一样成为朱允炆的股肱近臣。
此刻，齐泰开口问沈若寥道：“你是怎么被燕王殿下挑中的？”
沈若寥把自己当街拦驾救人，激怒两位王子，反而得到燕王赞赏的事情大概讲了一遍。
黄子澄便问道：“燕王给蜀王的密信里，写了些什么？”
沈若寥慌忙答道：“我奉王爷之命，带了北平的土特产送给蜀王，并没有密信。”
“没有密信？”方孝孺眼睛闪了一闪：“我却记得，燕王殿下送给蜀王一幅画，蜀王看后显然是心领神会。难道这幅画，是北平土特产？”
沈若寥仿佛被人在头上闷了一棍子。他大惑不解，愣愣地望着方孝孺：
“画？！”
夫人城头，牢狱之中，黄狸子苦苦相逼，也只是逼他说出燕王所送的神秘之物究竟是什么，并要他交出蜀王密信。朝廷从何得知，那是一幅画？方孝孺已经把细节掌握到了这个地步，他很难再继续编织；此刻，他唯一的出路，就是尽可能地圆谎。
他说道：“我只知道，王爷交与我一只木匣，说是专门为蜀王选备的北平土特产，要我送到成都。若寥受托于人，总不好私自拆开包裹来看，木匣中究竟装了何物，我也不知道。我一直以为，无非是些糖炒栗子、柿饼之类的东西。”
齐泰在一旁问道：“方大人，那画上画了些什么？”
方孝孺摇头道：“我只在路过蜀王书房时，远远看到，蜀王殿下捧画细赏，画上似乎是一幅普通的山水图，蜀王赏毕却抿口沉思而笑。之后，他便将那画带入收藏室中，旁人不得看见。”
黄子澄疑惑地问道：“山水图画之中，又能有什么机密？”
齐泰问沈若寥道：“蜀王对燕王可有回信？”
沈若寥暗想黄狸子必早已报告朝廷全部细节，无可能撒谎，好在密信已毁，内容无人能知；此刻惟有老实答道：
“蜀王有一封回信；若寥答应了蜀王会亲手交到燕王手中，不愿意失信于人；锦衣卫不讲道理，逼我交出信来，我没有办法，投江自尽，信也毁了。”
“什么？？”天子和三个文臣齐刷刷大吃一惊。
他们的反应，让沈若寥更加吃惊。他一时愣在那里，不知道究竟怎么回事。
过了片刻，齐泰先醒过神来，狐疑地问道：
“你刚刚说，锦衣卫？”
沈若寥此刻已经完全摸不着头脑，不知道朝廷这走的究竟是哪步棋；他的心思此刻已经全部乱套，不由自主地，实情全部说出口来：
“锦衣卫在襄阳截住我，说是朝廷怀疑燕王与蜀王通谋，有造反之心，逼我交出蜀王的信来。我不肯，过江之时，投水自尽，又被他们捞上来，折我一条肋骨，把我投到牢中去逼供，还说要押我回京师锦衣卫大狱中去上大刑。我夜半逃到江边，又被他们追上，只好再次跳江，幸得还丹真人驾船路过，才将我救起；我就是这样去的武当山。”
君臣四人听他讲述，却是满脸的震惊和不可思议，仿佛是在听天书。
朱允炆先开了口，声音中充满了激动和震怒：
“这是什么时候的事情，怎么朕一点儿也不知道？锦衣卫也太大胆了，背着朕私自行事不算，还随便伤人？”
沈若寥只是更加吃惊和茫然：“皇上您……不知情？”