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转眼，到了重阳之日。一早，王惊来到竹屋，叫沈若寥起床，跟着他们一起上山。沈若寥本不想见人，尤其害怕袁珙和南宫秋再次追问自己回北平的事情。他推说不舒服，却骗不过王真人的法眼，被他硬拖下地，拽出了门，和等在门外的袁珙、南宫秋一起，带着早已备好的桂花糕和菊花酒，一起登上了金顶。
他们在金顶上逗留良久。还丹真人拿出随身上山的古琴来，临风而坐，即兴抚琴一曲，一时间却让四个人都有了“俱怀逸兴壮思飞，欲上青天揽日月”的感觉。他们席地而坐，一起品着香甜的糕饼和美酒，武当之巅的无限风光在面前一览无余。
王真人兴致盎然，呷了一口酒，悠悠吟道：
“自古有琴酒，
“得此味者稀。
“只应康与籍，
“及我三心知。”[1]
袁珙对外孙女笑道：“秋儿，王真人又吟诗了。你也来一首；重阳佳节的好诗，你知道的可比外公多。”
南宫秋随口背道：
“独在异乡为异客，
“每逢佳节倍思亲。
“遥知兄弟登高处，
“遍插茱萸少一人。[2]
“外公，我们怎么没有插茱萸啊？”
袁珙哈哈大笑：“茱萸在你的酒里呢，还不快喝。”
“外公你骗人啦，这酒里分明是菊花！”
王惊笑问道：“若寥，秋儿，可知还丹真人道号的来历？”
沈若寥摇了摇头。南宫秋叫着要听。
王惊悠然说道：
“太白诗《庐山赠卢侍御虚舟》，末尾八句，乃是贫道平生最爱：
“闲窥石镜清我心，
“谢公行处苍苔没。
“早服还丹无世情，
“琴心三叠道初成。
“遥见仙人彩云里，
“手把芙蓉朝玉京。
“先期汗漫九垓上，
“愿接卢敖游太清！”
沈若寥低下头，拨弄着手中的酒杯，望着杯底浸泡的菊花。
还丹真人刚刚吟唱的，太白的这八句诗，却让他莫名其妙间，突然感到不安。他这才注意到，还丹真人刚刚抚过的琴弦之上，不知何时插了一朵菊花。
手中的菊花酒——为什么是菊花？
菊花是什么？黄巢曾经这样咏菊：“待到来年九月八，我花开尽百花杀。”山外那个刚刚驾崩的老皇帝朱元璋，起兵反元的时候也曾经写过一首咏菊：“百花发，我不发，我若发，都该杀。要与西风战一场，遍身穿就黄金甲。”周敦颐说：“菊，花之隐逸者也”；奇怪的是那个连出家都只是虚晃一枪，征战天下，终于登极九五之尊的皇帝，胡蓝党案一口气杀掉四五万人，光凭这点，他在史书中就能大放异彩，怎么竟然也看中了隐逸之士的菊花呢？
“处江湖之远则忧其君”。身在尘外，心并不在尘外。是不是这样呢？其实每个隐士都如此，陶渊明不也是如此么？时时处处以菊花自比。连四大皆空的得道高僧道衍大师，都能辅佐燕王左右，涉身宫廷政事；跳出三界外，不在五行中的还丹真人，身处江湖之远，却似乎无时无刻不与朝政有着千丝万缕的联系，更是心比天高，“先期汗漫九垓上，愿接卢敖游太清”。他究竟是谁，在做什么？内心深处，真正又是怎么想的？
袁珙却在此时，突然开口道：
“若寥，你可知道，朝廷出大事了。周王被贬了。”
沈若寥还没来得及反应，南宫秋便叫起来：
“周王被扁了？谁这么厉害，敢打周王？”
王惊忍俊不禁。袁珙笑道：
“贬黜的贬，我的小姑奶奶；就算真有人敢打周王，那也是天王老子；谁敢用这么个词来说天子家事？”
这是上个月发生的事情，现在才传到武当山，还是因为王真人和袁高人消息灵通。坐藩宋都开封的周王朱橚被新登基的天子，曾经的皇太孙朱允炆废为庶人，全家流放到云南蒙化。朝廷的说法是，周王行为不轨，数有异谋，天子依太祖皇帝所制《皇明祖训》为据，不得已出此下策，绝不是有意要伤害骨肉感情，而正是为了维护皇族的亲情和团结，希望就藩各地的亲王引以为戒。
周王朱橚是太祖朱元璋第五子，也是燕王朱棣仅剩的唯一一个同母胞弟。周王爷好学不倦，文采出众，擅长词赋，于草药也颇有造诣。朱元璋二十多个儿子里，才华超群者不在少数，楚王朱桢、潭王朱梓、蜀王朱椿、湘王朱柏、宁王朱权都是当世数一数二的风流才俊之士，博古通今，文采斐然。这其中，尤以宁王、蜀王和周王为最。不过，相比蜀王和宁王来，朱橚在为人自律上却远远不及自己的这两个弟弟。沈若寥上一次去开封，已经见识了周王的风格，私下里对梁铁寒总结为幼稚任性；而周王朱橚的性情大抵上也确实可以归纳为如此。他放纵不羁，风流恣肆——贵为亲王，恐怕难有不如此的。然而这位周王爷却连风流都风流得与众不同，因为看上了自己王宫里的一个田姓宫女，痴情过了头，竟然闹着要废掉自己的原配王妃冯氏，连带着冯氏给他生的长子朱有燉也一并遭殃，非要夺了朱有燉的世子之位，赐给田氏所生之子朱有爋。
即便是一般人家，嫡庶之间也有着不可逾越的尊卑之分，何况是血统高贵，万众瞩目的亲王家里；更何况周王的原配冯妃并不是一般女子，乃是开国元勋、战功赫赫的大将宋国公冯胜的女儿。朱元璋将冯胜之女册为周王妃，与他册常遇春之女为太子妃、邓愈之女为秦王妃、徐达之女为燕王妃、蓝玉之女为蜀王妃一样，本意是想笼络这些功臣宿将，通过结亲来结他们效忠的死心。结果，天真的周王以为自己可以率性而为，不但触怒了老岳丈宋国公冯胜，更激怒了父皇朱元璋。老皇帝把周王召至京师，一通破口大骂，将那个倒霉的田氏赐死，让朱橚终于明白了自己享受亲王特权的同时必须付出什么样的代价，夺嫡之事这才算作罢。
然而，这件事的教训显然很快就被朱橚抛到了脑后。他继续胸无大志，随心所欲地生活，或许是太聪明了，过早地学会了如何把自己埋没在花草书本和笙歌女乐之中，不像他的十一弟蜀王朱椿，虽然嗜书如命，却时时刻刻不忘封地的大小政事民情，广施教化于内外，颇得美誉；他也不像楚、湘、宁王，酷爱文艺的同时，对武功狩猎也有同样浓烈的爱好，常常操刀弄剑，训练自己手下的亲军，以此为消遣；他更不像他的四哥燕王朱棣，将自己的封地当作国家，担当起和天子一样治国平天下的责任，悉心治理这片土地，事必躬亲，励精图治，坐镇大明帝国北部边疆，战功赫赫，威名四海。周王朱橚只是一心一意读他的经史，写他的诗文，养他的花草，享受他的醇酒美人，对其它事情不闻不问，任自己的封地开封黄河决口，任全城百姓生活贫困潦倒，什么都不忘心里去，只是过自己的生活。
然而他终究失了算，万没有想到自己纵然如此百无聊赖，毫无出息地度日，还是被自己的亲侄儿，年方二十二岁的当今天子扣上“异谋”的帽子，夺去了亲王的封号，转眼间废为庶人，举家发配到边远的云南蒙化。在此之前，周王府的长史王翰因为对朱橚狂荡不羁的行为实在看不下去，曾经屡屡劝诫王爷谨慎克制，没有结果；王翰似乎预料到了什么，在一个夜晚突然装起疯病来，边跳边唱着跑出了周王府，从此再不曾在这世上露面。几天之后，曹国公李景隆突然率领大军包围了周王府，将周王全家具械装入囚车，押至京师。
朱橚在短暂的惊骇之后，很快平静下来，在谨身殿的大殿上，声泪俱下地将天子侄儿朱允炆讨伐了一通，而后心平气和地听凭他下令将自己送交宗人府审议，而后再一次被关进囚车，押往遥远的云南。
坐在囚车里的周王朱橚得意万分，几乎有些趾高气扬。他很清醒，他明白自己的分量，他知道一切的用意，他看透了那个年轻的天子这一步拙劣至极却自以为十分高明的棋。他周王是所有亲王当中最没出息，最无足轻重的一个，从来不曾有任何野心，对皇位构不成丝毫威胁。然而就是他周王，成了第一个被废掉的王爷；他心里清楚，比起武功高强，雄心勃勃的楚王和湘王来说，自己简直不值得一提，朱允炆却绝没胆量先拿下楚王和湘王，更不敢去碰“带甲八万，革车六千”，手握骁勇善战的朵颜三卫蒙古骑兵的宁王，虽然宁王朱权比起其他王爷来说更有野心，见多识广，饱读兵书，其武功和做文章的水平一样高超。而真正对皇位形成最大威胁的是燕王朱棣，这是天下人一致默认的事实，年轻的天子却没有表现出丁点儿对这个四皇叔的责备之意；正相反，朱允炆为了废周王一事，特意给燕王修书一封，向四皇叔解释事情发生的原委和过程，并且一再表示，所有罪行均系周王一人所为，与其他亲王无关，朝廷不会株连无辜；朱允炆也一向视亲情重于一切，将会尽最大力量维护家族的团结和完整，请四皇叔安心。
事实上，不光周王朱橚，不光其他的王爷，更不用提素来警惕的燕王朱棣——天下人都看得清楚，周王朱橚并没有什么特别的“异谋”，拿周王开刀，无非是以儆效尤，敲山震虎，因为周王是燕王朱棣仅剩的一个同母兄弟了。朱允炆以周王为起点，拉开了他削藩的大幕，其醉翁之意，还是在于他真正的心头大患——四皇叔燕王。
皇位是顺利交接了；坐在皇位上的人和四方藩王屁股却并不觉得安稳，一方生怕重兵在握的叔叔们起来造反夺位，于是开始削藩；另一方更是恐慌得难受，个个对皇位垂涎三尺，却又害怕朝廷的大军，害怕篡逆造反的恶名，更加忌惮燕王，然而同时，他们又很难做到韬光养晦，明哲保身，因为明明最无辜的周王，已经成了削藩的第一个牺牲品，凡是手有重兵的亲王于是人人自危。
周王与四哥燕王本来站得就很紧，比起大哥太子、二哥秦王和三哥晋王来要亲密得多；看透了这一点，明白自己算是替四哥先挨了一刀，朱橚倒也落得个释然，刚刚在皇帝面前抹过眼泪，转眼就乐呵呵地踏上了去云南的路。他仿佛坚信有一天，自己还能回来，有一天四哥能让他的委屈没白受，有一天四哥会回报他。
远在北平的燕王爷，此时此刻，眼睁睁地看着自己的亲弟弟流放万里之外，究竟如何感受？对于朝廷这并不高明却着实凶狠的一步棋，究竟想出了怎样的对策？
沈若寥对周王并不十分关心；他惦记的只有二哥梁铁寒，和燕王朱棣。周王被流放，二哥和嫂嫂下落如何？会不会一起流放？或是另谋生路？北平人都敬爱燕王爷，都希望燕王可以当上皇帝；道衍大师隐约也有此意。然而，王爷本人究竟是怎么想的？地图前的那番对话，沈若寥终其一生记忆犹新；王爷雄心万丈，应该不会甘心皇位落入自己那个书呆子侄儿之手；然而，当他提出应由燕王继承皇位时，王爷却明明批评自己是满口胡言。
王爷有必要在自己的地盘上，自己的亲信面前，还如此谨小慎微吗？沈若寥并不认为，自己可以算得燕王的亲信；尤其最近三个月，他更是拿不准自己在王爷心目中究竟算个什么。然而，既然姚表一直为道衍大师与他意见相左而发愁，显然连姚大人和道衍大师也不知道王爷的真实想法。骆阳不是也说过，对于燕王来说，无论是做天子还是做亲王，都是一样的——可见王爷对身边最信赖最倚重的人，也不曾透露过半点自己的心思。
袁珙见他坐在那里出神，问道：
“若寥？担心燕王呢？”
沈若寥回过神来，摇了摇头，含糊道：“没有……酒太冷……”
“朝廷这一步棋，完全是敲山震虎，做给燕王看的，”袁珙继续议论道，“难怪道衍大师突然着急上火地写信邀我过去——北平必是事先得到了消息。政治如同下棋，朝廷已经先走了一步子，燕王看似毫无动静，却未必落在下风；真正的决胜在于，双方心里的棋盘上，这局棋已经走到了第多少步。”
“前辈，太和宫里有没有暖酒用的东西？风这么大，这个喝不了。”沈若寥心不在焉地搓着手中的酒杯，一面不断四处张望着。
“麓川的战事，不知进行的如何了。”王惊不理会他，只和袁珙沉浸在讨论之中。
“有沐春领兵，没什么可担心的，”袁珙只当平常地笑道，“不久前听说刀干孟被沐春打得满地找牙，向朝廷乞降，为先皇所拒绝，而必欲逐杀之。刀干孟于是只能负隅顽抗。天子已将滇、黔、蜀三地兵权统统交与沐春，令他发起总攻。想必现在，三地兵力已经集结完毕，部署方略都该妥当，就要发兵了吧。”
还丹真人抬头望天，眯起眼睛，若有所思道：
“沐春真乃青年俊秀，和他父亲当年一样。云南自有沐家镇守，朝廷对西南边疆从来可以高枕无忧；成此子孙万代千秋之业，我大明当并立魏国公、西平侯两家为第一丰碑，令后人世代景仰。”
魏国公徐达乃是大明王朝开国第一元勋，家喻户晓的当世第一名将；大明帝国淮河以北的半壁江山，基本上全是他和常遇春两人打下来的。徐达用兵尤以稳重著称，凡出一令，必深思熟虑，且爱兵如子。正史记载：“达言简虑精。在军，令出不二。诸将奉持凛凛，而帝前恭谨如不能言。善拊循，与下同甘苦，士无不感恩效死，以故所向克捷。尤严戢部伍，所平大都二，省会三，郡邑百数，闾井宴然，民不苦兵。归朝之日，单车就舍，延礼儒生，谈议终日，雍雍如也。”大将之风无人能及。战场之外，大将军徐达为人之正更是名扬天下；虽然功高盖世，仍勤俭自持，忠心耿耿，嫉恶如仇。胡惟庸为左丞相时，他就常常在朱元璋面前直谏此人奸臣，有异谋，为不法。胡惟庸深感不安，曾以重金收买大将军门人福寿，想与徐达交好，结果反而被福寿告发。一时世人尽知连大将军的门人都如此正直清廉，何况大将军本人乎。所以朱元璋赞叹徐达曰：“受命而出，成功而旋，不矜不伐，妇女无所爱，财宝无所取，中正无疵，昭明乎日月，大将军一人而已。”[3]
后徐达病殁，朱元璋深感悲恸，为之辍朝，命举国哀悼，并追封徐达为中山王，谥武宁，配享太庙，列像功臣庙，位皆第一。子孙世袭魏国公之爵。
徐达的后代也都是非常之辈。四子中次子早亡，其余三子都是朝廷重臣：长子徐辉祖，嗣魏国公爵位，曾数出陕西、北平、山东、河南练兵，后任中军都督府左都督，带兵为人，颇有父风。三子徐膺绪为中军都督佥事，世袭指挥使。四子徐增寿为前军都督府左都督。三个女儿皆是王妃，小女儿嫁给安王朱楹，二女儿嫁给代王朱桂，而大女儿就是赫赫有名的燕王朱棣的王妃。徐家门第高贵煊赫，非常人所能仰望。
王惊将徐、沐两家的功勋并论，是很有道理的。沐英是高皇帝朱元璋最宠爱的养子，朱元璋和孝慈高太后马氏待他视如己出，他和几个年长的兄弟太子、秦王、晋王、燕王、周王的关系也是情同手足，而且因为不存在皇位继承权的争执，比这几个王爷彼此之间还要亲密无间。沐英随父皇朱元璋征战南北，在朱元璋悉心培养下，文武齐长，德才兼备，既能带兵打仗，又善于处理政事，多次跟随在大将军徐达、常遇春、汤和、冯胜等人麾下，渐渐脱颖而出，屡建战功，成长为军中高级统帅，是朱元璋的左膀右臂，比几个哥哥都更有出息。洪武十四年，朱元璋拜颍川侯傅友德为征南大将军，当时还是永昌侯的蓝玉为征南左副将军，西平侯沐英为征南右副将军，发大军征讨云南，将云南划入大明帝国的版图。云南战毕，朱元璋下令傅友德、蓝玉班师回朝，却命沐英留在云南，镇守滇中。
打江山容易，守江山难。沐英镇守云南之时，当地一切事务不分巨细，均亲自过问处理；定制农桑课税，疏浚滇池水患，通盐井商旅，均民徭力役，将云南境内治理得井井有条，百姓安居乐业。朱元璋养子无数，都曾为他攻城略地，也都成为一方之守；然而像云南这样的边疆地区，少数民族杂居，矛盾突出，时有叛乱，镇守殊为不易，治理尤为困难，如今却一片安定繁荣。朱元璋大为满意，称赞说他所有养子当中，唯独沐英的功勋最大；此言并无偏颇。
沐英为人沉毅寡言笑，好贤礼士，勤俭仁爱，喜欢读书，深受治内军民拥戴敬仰，四方夷族归心。最初，因为孝慈高皇后驾崩，沐英感念养母的恩情，哭至呕血，据说从此落下顽疾。后来，皇太子朱标薨逝，沐英与兄长手足情深，悲恸之中，旧疾复发，撒手人寰。云南境内一片哀恸之声，“军民巷哭，远夷皆为流涕”。朱元璋闻其病故，也悲恸不已，令归葬京师，追封黔宁王，谥昭靖，与徐达一起配享太庙。
沐英四个儿子。长子沐春十六岁就跟着父亲西征吐蕃，然后从征云南，又从平江西寇，每每身先士卒，英俊勇猛，战功累累。朱元璋授他后军都督府佥事之职，群臣请试职，朱元璋却说：“儿，我家人，勿试也。”当场给予实授。沐春和其父沐英一样，善良仁慈，其所鞫录讼狱罪囚，往往宽释甚众。沐英死后，沐春便袭父爵为西平侯，同时继承父亲镇守云南的职责。此间，云南有几次小规模叛乱，沐春指挥若定，不日平叛。用兵如神，和父亲沐英毫无二致。
洪武三十年，麓川宣慰使思伦发与其属刀干孟不和；刀干孟遂赶走思伦发，起兵造反。这是几年来最大的一次民族叛乱。朱元璋拜沐春为征虏前将军，帅何福、徐凯讨伐叛军。沐春谋划缜密，旗开得胜，一路挥师追击，连克敌寨，屡屡告捷。叛贼纷纷投降，多达七万人。手下将士欲将降卒全部屠杀，沐春严令禁止。刀干孟被打得惨败，向朝廷投降，朱元璋却认为刀干孟死有余辜，拒绝了他的投降，而命沐春总滇、黔、蜀三地兵力，发起总攻。此时的沐春，年方三十六岁。
袁珙给南宫秋讲述这些功臣宿将的历史；三个人兴致高涨，争论不休。沈若寥沉默地坐在一旁，心情却烦闷抑郁到了极点；到了后来，他开始抱怨风吹得头疼。王惊看看日头已过正午，酒食也已吃尽，终于决定收住话题，下山各自回房休息。沈若寥这才松了口气。
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[1]白居易《对琴酒》
[2]王维《九月九日忆山东兄弟》
[3]《明史?列传第十三》