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洪武三十年，天下太平。
秋日的一天清晨。清风怡爽，阳光明澈。威仪的元宫承天门缓缓打开，厚重的金漆将清晨的阳光反射到护城河水上，又被水面投影到岸边齐整的堤石上，龙光鳞闪。
两匹高大漂亮的白色骏马，步出宫门，停了下来。
“世子请回罢；老衲不日再来拜见王爷和殿下。”右侧马上，一名一身粗布僧衣，短须花白的和尚双手合十，俯首向送行的同伴告别。
左侧马上的年轻人，年纪不过二十，一身青兰武服，身材微胖，肤白如脂，龙眉凤目，天庭饱满，也合十还礼道：“师父要去姚府，还是徒儿陪您一道吧。”
和尚摇头道：“世子不必多礼，回去好好练功读书，服侍你父王便是。去姚府的路为师知道，就不劳远送了。”
“那徒儿就送您出端礼门吧。”
朱高炽下了马，走到师父马前，牵过辔头，走过长长的一段路，小心地引马过了金水桥，出了燕王宫南外墙的端礼门，才停下来。
“徒儿便送到此处。师父改日再来，一定先遣人告诉徒儿一声，徒儿自当往接师父进宫。”
和尚低下头，看见燕世子善颜和仪，温顺恭敬，心中不由暗自欣喜。他不动声色，道：“老衲告辞了。”
“师父慢走。”朱高炽立在桥边，目送师父引马走远，才转身走回端礼门内，过桥上马，驰进承天门。
高大威严的承天门，再次沉重地合上。
和尚放马缓步踱着，慢慢穿过清晨的街市。他约有六十年纪，目形三角，面若病虎，一点儿不像一般的得道高僧那般慈眉善目。街边的店铺大都已开门，店仆们各自忙着洒扫。门外摊面上，热腾腾的早点开始摆出来，路过时便引起一阵吆喝。往来的人已经不少。看到他的人，都知趣地远远避开。燕王宫的常客，这位住在庆寿寺的高僧，几乎是北平城里仅次于王爷和三个王子的知名人物，和姚表平起平坐。然而姚大人在备受尊敬的同时，却不让北平人感到如此可畏；这个和尚，却实实在在是没人敢惹。
街市上的每个人，忙着或闲着，都是一样的安然自得。这便是两百年帝京烙印在北平城里的痕迹。天子脚下的每个百姓，脸上生来就罩着懒散的富态与平和的傲气。这也是燕王朱棣之藩北平十七年来的巨大功绩。甚至，问起北平的老百姓来，他们但知有燕王，不知有天子。在他们心中，燕王爷便是护佑他们的太平天子。
洪武三十年，天下是太平安定的。重新回到汉人手中的江山稳稳固固。老皇帝朱元璋焚膏继晷三十年勤政，与民休息，卓有成效。重典吏治，大明王朝的官道历代以来最为清明。如今四海升平，安居乐业，这洪武年号眼看也快到了尽头。这话说出来是定要杀头的，保不齐凌迟灭族也有可能；然而大明上下，从老皇帝本人到街边叫卖的小贩，无人不在心里想过多少遍。
和尚自然也是如此。他想得当然也比小贩们更多一些。住在北平，出入王宫，他的心思与燕王，与大明各封地的王爷，与皇帝本人，还有那即将登基即位的皇太孙，都没什么两样。
这两百年帝京，如今只是个藩属。燕王宫，说到底只是前朝蒙古皇帝的宫殿。大明的京城在应天；大明的宝座，在应天皇宫里。
和尚踱了许久，终于穿过人烟升腾的街市，来到一座富丽宏大的宅院门前，下了马，仰头仔细端详了一会儿朱漆大门上方两个金色的大字，胸有成竹地抬起手来，敲开了姚府的大门。
“贫僧庆寿寺道衍，求见姚大人。”
即便不报上名号，姚表家的门人也一眼就看得出来，面前这面若病虎，目含杀机的和尚是谁，立刻请他进了门，候在门厅，便飞跑着去通报主人。没多久，姚表便亲自来到客厅迎他。
“大师何必如此客气，有什么吩咐，只教人跟姚某说一声，我定然立即拜访，何必劳您大驾呢。”姚表的客气中掩藏着极端的小心与谨慎，这是他与燕王说话的语气中都少有的。他深知眼前这个和尚是什么样的对手。
道衍对此明察秋毫，只微微一笑，双手合十还礼道：“姚大人才是太客气。老衲此来，并无要事，只想跟大人叙些闲话。”
姚表心中明白得很，这“闲话”指的是什么。他微笑道：“既如此，且请大师到书房用茶。”
他领着道衍进了书房，吩咐茶仆泡上等好茶。
“大师请坐，就当是回到自己家里，切勿客气。”
道衍飞快而毫无遗漏地把姚表的书房打量了一番，坐下来，品了一口茶仆奉上的热茶。上好的绿茶，热腾腾地入口，缓缓地下沉到腹中，随即几股热流涌入血脉，瞬间流遍全身。他深沉地从丹田无声息地吐出一口气来，淡淡微笑道：
“姚大人这茶入口恬淡，回味醇厚，颇似王爷宫中月前新进的光州茶。”
姚表道：“大师慧眼，这就是王爷赐给姚某的光州茶。”
道衍又细细品了一口，叹道：“好茶。王爷宫中，就连茶也是一样卧虎藏龙啊。”
姚表早有准备，笑道：“王爷对什么都很讲究，茶自然更不例外。姚某听说王爷最爱与大师一起研茶，想必大师在茶上也颇有造诣，姚某是比不上啊。”
道衍道：“哪里；姚大人跟随王爷十八年，天下人都知道你的药茶已经是燕王宫里必不可少的一部分。老衲可是绝没有这个本事。”
姚表泰然自若地笑道：“大师才是过奖。承蒙王爷不弃，姚某的药茶果真有效，顶多也不过是对了王爷的体；大师却能与王爷一同研茶，寓万言于烹茶之中，可见大师的茶，是对了王爷的心。”
道衍颔首笑道：“姚大人既然这么说，老衲也就不客气，对大人说两句肺腑之言了。”
“请讲。”
“王爷宫里的光州茶是上一年的新茶，地方上进贡给朝廷，皇上命分赐给诸王的。贡茶不同于一般；哪怕同一种茶，只有上品中精挑细选的极品，才可作进贡之用。这样的好茶，一定要用好水烹煮才是。陆羽《茶经》中讲到，煮茶以山水为上，江水为中，井水为下，三沸为止。这样才能把这好茶叶发挥到极致，啜苦咽甘，回味无穷；而仅仅是用井水以寻常冲泡之法，其实糟踏了这些贡品。”
姚表颔首微笑道：“是啊；想来若换作山泉水，就如大师所说，煮至三沸，紫砂壶温濡，口感不知要好上多少倍。大师是尝惯了王爷宫中所饮西山泉水；可惜这北平城里，水源匮乏，连井水都没有，饮用之水全要靠城外运进。”
道衍说道：“大人所言不假；然而不知大人可曾留意过，王宫虽有西山泉水进贡，王爷和王妃因为山泉宝贵，舍不得将其用作他途，从而下令宫中，所有山泉水只可用来煮茶。”
他放下手中的茶杯，直视着姚表。“王爷常说，他不希望自己身边的任何人任何物被埋没。所以既然是贡茶，就该得到贡茶应有的待遇，才能产生贡茶应有的味道，无论山泉如何稀贵，也一定要以山泉来煮茶。同样的道理，如果一味茶叶没有被选为贡茶，却有着和贡茶一样、甚至更好的资质，自然也理应按照最好的方法，配以最好的山泉来精心烹煮。姚大人认为，是不是这样呢？”
姚表温和地说道：“道理上是如此；不过实际上很难做到。世上的好茶多得数不胜数，如果纯粹按品质来讲，有资格选做贡品的，恐怕远远超乎我们的想象。我想甚至可以说，绝大部分好茶，都被埋没了。”
道衍眼中的微笑胸有成竹：“姚大人，老衲早就说过，我们不会不是同一条道上的人。既然你我的看法相同，老衲想知道，姚大人你打算怎么办，才能让一味极品茶叶，不被埋没呢？”
姚表淡淡道：“对于茶叶来说，办法只有一个，就是随遇而安。”
“随遇而安？皇位之事乃立国之本。不知姚大人因何可以‘随遇而安’？”
道衍突然之间转入正题；姚表只觉得一股寒气溜下脊柱。纵是他早有准备，也受不了这和尚的招数。
他稍作思索，叹了口气，问道：
“我与大师交情不深，更从未有过私谈；大师初至寒舍，你我便谈这些事情，大师真的就放心吗？”
道衍合十弓身道：“阿弥陀佛；姚大人君子之名老衲早有耳闻，今日一会果然不虚。你我共事燕王已十五年，老衲竟一直没有机会接近大人，以至于对你了解不深。不过王爷看人的眼光，老衲还是清楚的。我想以姚大人的为人，你我今日的谈话，不会有第三个人知道。”
姚表沉默了片刻，问道：“大师可知道，王爷心中对这件事，究竟是怎么想的？”
道衍道：“姚大人为王爷心腹十八年，岂能不知王爷心思？”
“姚某只能揣度，尚不敢肯定。”
道衍笑道：“王爷年富志高，战功赫赫，又重兵在握；他的心思，又何须揣度？”
姚表道：“姚某以为这正是最糟糕之处。皇上既已立了皇太孙，王爷再有此意，那便是不折不扣的篡逆之心。”
道衍笑道：“姚大人原来也会如此拘泥礼法。老衲想问问大人，一个弱不禁风、毫无经验的书呆子，和一个雄才大略、成熟稳重的燕王相比，谁更适合接掌大明的江山社稷？我想大人不会不明白，胜者为王败者寇的道理吧。”
姚表叹道：“大师差矣；外人看来，似乎王爷与太孙有着天壤之别；可是皇上呢？大师似乎认为，皇上就看不到两人的区别，皇上就不曾考虑过燕王。这可能么？皇位大事，皇上是反复斟酌过才做出决定的。他既然立了太孙，其中必有他的道理。”
“恐怕未必吧。”道衍淡淡道，“皇上选立太孙，只是因为碍着嫡长子继承制的规矩；皇上对太孙，只怕未必有大人想象中的满意。”
“何以见得？”
“姚大人是否还记得，去年中秋佳节，皇上在宫中摆宴，望见中天圆月，命太孙题诗；太孙题得五言绝句一首：‘谁将玉指甲，抓破碧天痕？影落江湖上，蛟龙不敢吞。’[1]皇上听后极为不悦，连连责备太孙一身酸软，毫无君人气魄，只会死读书。私下里，皇上还对东宫辅官说道，太孙此诗寓意极为不祥，恐有谶诗之患。”
姚表叹道：“大师啊，姚某恐皇上说出如此话来，恰恰正说明了他心向太孙，而担忧诸王。如果说为帝王，燕王的确是颇有父风，凭这一点皇上对他自是青睐有加。然而现在不同于洪武初年了。武治天下已经实行了三十年。皇上严刑峻法，典罚太重；胡蓝、空印几案，牵连无辜，坐死甚众；民间是敢怨不敢言，的确到了该改制的时候了。太孙做的几件事，确实带着很强烈的书生气，可关键在于他仁厚爱人，深察民心，力减重典，并且得到了臣民的拥戴。严刑重法已经收到了该有的效果；凡事过犹不及，现在唯仁爱可化解民怨，为朝廷笼络人心。皇上定是想过全面推行仁政，只是他自己已经力不从心，所以便把改制交给太孙来完成。选定太孙，也许更有利我大明的前途。”
道衍摇头笑道：“敢问姚大人，鞑靼残势未消，时有侵扰，边患频频未能有以应之策；西边又崛起了瓦剌一族。皇上现在尚且如此，轮到文弱的太孙登基，岂不是没法收拾了？何况，眼下诸王各拥重兵，不止一人怀有异心。他们都不把太孙放在眼里；然而对燕王却是无话可说，瞻其马首。因此，须得有一位久经沙场、成熟干练又战功煊赫的皇帝即位，才能镇住大明江山。而此人，非燕王莫属。”
“还有晋王呢？”姚表反驳道，“即便是兄终弟及，燕王前面还有晋王；何况，晋王和燕王一样是塞王，重兵在握，也曾多次率军征战。王爷和皇位之间的障碍，晋王是无可逾越的。更何况，诸王并非像大师所想那样离心，只有少数王爷是如此。论实力，他们虽有强兵在握，也难敌天子可御四海之将，八方之兵，更兼天下之心啊。”
道衍笑道：“我想，姚大人不会不知道，晋王纵欲不知节制，酒色无度，身体已是极度虚弱，说危在旦夕并不夸张。身强体健、坚忍自制的燕王完全不用担心晋王会是个威胁。至于四海之将，老衲还请姚大人指教，徐达、常遇春这些开国将军已没；像蓝玉这样有卫青、霍去病之才的年轻大将又被灭门九族。功臣名将都已差不多被皇上杀戮一空；朝中能领兵打仗的，现在还剩下谁呢？”
“大师乃一代高僧，对这世间的道理该比姚某懂得多。自古顺民者昌，逆民者亡。王爷起兵夺位，是冒天下之大不韪，后果难料。”
道衍淡淡笑道：“阿弥陀佛。老衲但知有天意，不知有民心。自古万物万事，顺天者昌，逆天者亡。天意在燕王，民心却是一盘散沙，一阵风过，灰飞烟灭，哪里敌得过实实在在的战将军队呢。”
一番话瞬间噎住了姚表。对方把话说到这个份上，继续谈下去已经不再有任何意义。他没有出声，不动声色地端起茶杯来，慢慢饮了一口。茶水已经有些凉了；咽下喉咙，心里似乎稍稍冷却下来，舒服了一些。道衍在一旁，耐心而胸有成竹地等待他开口。
终于，姚表说道：“无论如何，一切最终都是由王爷来定度；他起兵也好，称臣也好，都不是你我说了算的。我们不该、也不可能替大明来做主；无论是大师还是姚某，还是其他人，都没有这个权利和本事。”
道衍道：“老衲从来没有说过要替王爷和大明做主。但是作臣子的，应当看清国家未来的方向，目标明确，才能为江山社稷更好地尽心尽力。”
姚表淡淡道：“在姚某看来，这个方向从一开始就很明白，姚某从来不曾为此担心过。大明的江山，一定是朱家的天下；这是唯一的方向。无论是王爷还是太孙，都在为这个目标努力。大师与姚某也是一样。”
“姚大人差矣。同是一家人，却能把大明领上不同的路，通往不同的前景。作臣子的，岂能不关注这些不同的‘方向’呢？”道衍微微笑道，“即便抛开这些不论，你我作臣子的也该想到，王爷如果不起兵，那就只有被消灭；在王位的问题上，从来不讲究穷寇勿追，更从来没有亲情可言。你我的前途，甚至身家性命，都已经和王爷紧紧拴在一起了。”
姚表道：“既然已为人臣，自己的身家性命，从来就不该当作考虑因素。姚某本是一山野郎中，采了三十年草药，从来也不曾有过什么志向，不想却能得到王爷赏识，留我在身边，视我为心腹。王爷心中装的自然是江山社稷；姚某对这宫廷政事，本没有丝毫热心与好感，却无论如何也该对王爷知恩知遇，以死相报。大师是不是怀疑，姚某胆小贪生，置王爷的安危不顾，而期冀作个骑墙之士？”
道衍微笑道：“老衲向来知道，王爷从不会看错人。我只是有些意外，不知姚大人看事情为何如此多虑，过于谨慎；老衲原以为，以王爷的性格，他器重的人都该像他一样敢想敢为。”
姚某儒雅地微笑道：“说到底，大师还是在骂姚某胆小怕事了。姚某实在不知，以我的愚钝，王爷究竟看上我什么。我只知道，应当全心全力辅佐王爷，尽我所能；而姚某所能的，也就是一个‘慎’字，无时无事不敢不反复周密考虑，极尽小心谨慎，深恐对王爷不利，更何况是这样惊天的大事。天性使然，自然比不得大师。大师乃出家之人，却也能不惮于凡尘之中，以己慧根，事天下苍生，哪怕涉及宫廷斗争，也毫不退避。大师才是和王爷一样，真正的敢想敢为之士。”
道衍不以为意，轻轻松松接了这招，微笑着合十道：
“阿弥陀佛。姚大人过奖；真正论敢想敢为，那是谁也比不上当今圣上的；想不到我佛门中也有如此奇才，当年皇觉寺一个普普通通的小沙弥，如今却是万世瞩目的大明开国皇帝。”
这是一部死棋；自己把自己将死。姚表心里承认，这个和尚实在是个太难缠的对手。刚才这一番较量，自己竟被他占了上风。
他无可奈何，只得叉开话题，问道：“大师是刚从王宫出来吧？姚某有几日不曾见到王爷，不知他身体可好？”
道衍很清楚他的用意。话题就这样转移到一些无关痛痒的东西上。可是没多久，谈话渐渐不知不觉又回到了皇位的问题上。姚表心中一面叫苦不迭，一面愈发恼火；交谈始终不能投机。他几次叉开话题，但最终无奈一切还是重归旧题。最后，连道衍也感到厌烦了的时候，两个人终于终止了谈话。时辰已是正午。
“大师何不留下与姚某共进午餐？”姚表挽留道，“我去吩咐内子做几个清淡素菜，一定合大师的口味。”
他实在巴不得这和尚赶快离开；然而时辰既到，留客人吃饭是起码的礼节。多年来的修养，他把情绪掩藏得滴水不漏。
道衍却根本不领情，高傲地笑道：“不劳烦姚大人了；老衲还是回寺里去用斋饭了。王爷每次赐宴，老衲都从来不受。请恕老衲无礼，这就告辞了。”
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[1]《元诗纪事》载，原出处无考