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碱面是厨房中常备之物，不一会儿丫鬟就照吩咐取来了。
还有一壶菜油和几样器具，也是蔡大厨要的。
蔡大厨先拿了一碟盛了珍季祥早先那种海椒，又朝面上添了些许碱面，搅匀了递给座中。
“各位先尝尝这个。”
琉璃尝了尝，只觉得辣中分明能感觉到碱面的涩感十足，并不像青白两碟中的海椒味道。
“不用急。我再借这炭盆来用一用。”
说着，蔡大厨就施展身手，手持铜勺在火上热起油来。
片刻之后，油面开始波动冒泡，发出了轻微的哗哗声。
蔡大厨不为所动，又等了一会儿，油泡全消，油面平静无波，只有青烟袅绕。
蔡大厨依然不动。
直到青烟四起直冲天花板，旁边围观的人都被热气呛得退开，他才叫了一声“成了！”
说时迟，那时快，就在火苗从铜勺中蹿出的瞬间，蔡大厨手腕一抖。
滚油如线，直直倾入盛着辣椒的碟中。
滋滋作响的同时，一股奇异的辣香腾起。
蔡大厨随即在碟子里搅了搅，又递过来。
“再尝尝这个。”
这一次的味道，果然就与青白两碟中的一样了。
“要让碱面溶得不露痕迹，非要这十成热的烈油不可。”
蔡大厨这样解释说。
“原来是这样。”
琉璃看看宋承恩，发现他也是一脸惊讶。
“两批海椒果然不同。难道……就是因为这个？”
蔡大厨哈哈一笑。
“和面熬粥，谁家不放一点碱面？谁听说过会吃坏肚子。”
“且慢！”
一个大夫突然走上来又尝了尝，眉头紧锁。
“大夫请讲。”
“碱面性燥热，味苦涩，又带发性。与辛辣之物混合，更能增助辣味，所以刚才尝着真是入口即辣。不过……”
“不过什么？”
“碱面这东西，在粥面里放一点并不要紧，食用多了却对人体有害。再加上与辣椒同为辛物，两相助长，那就会……”
“请教大夫，究竟会怎样？”
“当然是升阳损阴，烧灼脏腑。”
大夫顿了顿，指着那碟新炮制出的海椒说。
“轻则上火肿痛，重则……”
“竟然会这样严重？”
宋承恩吃惊地站起来。
“大夫你可有确证？”
听他这样问，大夫也犹豫起来。
“这只是根据两种东西的性质来判断，毕竟海椒这东西舶来不久，用碱面加入海椒提味更是匪夷所思。想要确证，只怕还要时日验证。”
“这么说，倒也未必了？”
宋承恩似乎略松了口气。
他也不等琉璃说什么，赶紧拱手谢过众大厨与大夫。
“劳动几位前来，实在不好意思。些许车马费，还望笑纳。”
等到外人离开后，他才重重地吁了口气。
“啪”的一声，手掌重重拍在桌子上，震得瓷碟翻了几只。
“真是岂有此理！”
自从宋承恩来到季家，一直非常温和忠厚，琉璃还从未见过他发脾气。
“表哥？”
宋承恩定了定神，先请姨娘等人回屋，又屏退一众仆人。
“今天的事，谁都不许说出去！否则必有严惩！”
他不发脾气不已，一发脾气竟无人敢悖逆，就连宝瓶也笑着站起身来。
“你们要商量的必然是要事，我也回避得好。”
“请留步，宝瓶妹妹。”
不料宋承恩竟难得这样客气地挽留她。
“请你与我一同劝劝琉璃妹妹。这件事关系到整个季家，绝不能掉以轻心。”
宝瓶掩口而笑。
“宋家表哥的意思，是要我帮你劝说琉璃，就当今天大家都没有试尝过吗？还是三种海椒味道一样，加碱什么的纯属胡说八道。”
宋承恩的神色有些尴尬。
“加碱这件事，我还要问问四季祥的林掌柜才能断定。”
“是该好好问问。竟然连一手提拔他的宋家表哥都瞒着，真是该打！”
宝瓶一笑，宋承恩的脸立即涨红了。
“无论你信不信，我——”
他飞快地转向琉璃，眼神无比诚恳。
“请琉璃妹妹一定要相信，对海椒中加碱这件事我真的一无所知，也万万想不到他们会这样做。如有半句假话，我愿——”
“表哥，我相信你。”
琉璃上前一步，及时制止了宋承恩发出什么毒誓。
眼看宝瓶还要再说什么，她赶紧摇摇头，非常笃定地说：
“表哥，我相信你。”
“你相信就好。”
宝瓶撇撇嘴，默默地在一张椅子上坐下。
“咱们季家做生意，一向讲究货真价实，童叟无欺。表哥是我爹一手教出来的，绝对不会忘记他的教诲，对不对？”
宋承恩点点头：
“姑父对我恩重如山。他老人家说过的话，承恩如何敢忘？”
“如果表哥事先就知道海椒中加了碱面，又怎么会主动让我去四季祥取用呢？表哥为人谨慎，做事深细，绝不会出现这种纰漏。”
宝瓶在旁边听得噗嗤一笑。
“你这到底是在夸他，还是损他？”
“我当然是相信表哥。”
琉璃两眼清亮，一眨不眨地看向宋承恩。
“所以，这件事一定要让四季祥的林掌柜给出一个交代。”
宋承恩点点头，立刻允诺：
“过两****手头忙完了，一定会让他说个明白。”
“过两日可就迟了。”
琉璃恳切地对宋承恩说。
“知道表哥事务繁重，所以我已经派人把林掌柜请到了。眼下人就在隔壁，请表哥立刻问询他。”
说着琉璃走到厅侧，伸手拉开一扇格子暗门。
“林掌柜，请出来吧。”
“四季祥”的林掌柜就在门后，由两个高壮的仆妇“服侍”着。
仆妇一推，他就跌跌撞撞地扑了出来，径直扑到宋承恩脚边跪下。
“宋爷开恩！宋爷开恩！”
宋承恩跺了一脚，恨恨道：
“这到底是这么一回事？你赶紧从实招来！”
林掌柜面如土色，承认都是自己的错。
原来海椒运入内陆后大受欢迎，获利丰厚。但是也有其他商家贩卖这个，竞争很激烈。去年汉中一带已有人用种子种出了海椒，以后就更难卖出高价了。
“加了碱面后味道更辣，就能哄人说这种南洋椒品种特异，价格还能翻个几倍。”