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“霍华德，你是我手下，最杰出的人，也是我最不看好的那个。”老将军的脸孔在办公桌的阴影后面显得威武又严厉。
“知道为什么吗？”
“不知道。”当年的青年年少得志，天资纵横，自然最听不得这样的话。
“你才华卓绝，人品无双，又武道一流，实在是人中之王。”老将军毫不吝啬他的赞美之词，但在最后，他顿了顿说，“可惜你，为人过于耿直，锋芒太露，就像是那最强横的长枪，在战场上，必然是最容易被敌人折断的，过刚，易折。”
“你明白吗？”
“我不明白。”青年人不惧天地，最不怕的，就是折断。
“我爱惜人才，不想看到你英年早逝，现在给你两条路走。”老将军像是在看着当年的自己一样，轻轻叹息，指了指桌面上。
桌面上放着两份委任状。
“这两份委任状，一份，是中央军部总参谋部的副参谋之职，你接了以后，从此，跟在我的身边，寸步不离，我们在这中央王城，一步一血，杀出一片天地。”
“但以你的性格，连我都不知道你什么时候就忽然死了，死的没有任何价值。”
“这第二份，是铁壁关器械营的副统领，你接了以后，去铁壁关，磨练二十年，修身养性，二十年后，我如果还活着，你回来，接我的位置。”
“如果我死了……”
“你替我守国门。”
“你选吧。”
你选吧。
当年的那些话，仿佛还在耳边回荡，老将军的容颜也清晰可闻。
可早就是物是人非了。
当年的热血青年，易折的长枪，现在也变成了藏锋的刀。
霍华德的额上有皱纹了。
他最终，选了第二张委任状。
匆匆二十年，少年白发老。
将军，您死了。
我来替您守国门。
所以说，什么后悔啊，遗憾啊，霍华德统统都没有。
就算是当年听闻老将军被人害死在东南，他也是不动不摇。
不是冷血，而是他已经明白了老将军的苦心。
老将军的确是爱惜人才，知道他不是政争内斗的材料，却是真正的帝国栋梁。
等到帝国精英散尽，再无人可用时，还有他顶在北方，顶天立地。
“如果你以后后悔了，就恨我吧。”
霍华德一点都不后悔，他也不恨海克里斯。
他知道自己应该要做的是什么。
所以他回应苏君炎的，是最后的二十发魔导炮。
二十发魔导炮如雨一般朝着苏君炎轰击而来。
但在挟裹着整个北风冻原的苏君炎面前，那二十发魔导炮，完全就不够看。
曾经还能在苏君炎的身体表面轰出一些伤痕的魔导炮，入泥牛入海一样消失无踪。
而这个时候，魔种的攻势已经像是野火一样在铁壁关内蔓延。
每一处，都有人在战斗。
每一处，都是不死不休的厮杀。
血流遍地。
英雄不朽。
“将军大人，我们，恐怕守不住了。”第十五次报告，作为霍华德的左膀右臂，休斯将军声音近乎哑了一样，难以说出那句话。
“知道了。”霍华德倒是显得异常平静，他在用完了一切能够用的手段以后，就停止了，他就那么看着外面的苏君炎，像是在等待着什么。
“休斯，还记不记得，二十年前，我刚来铁壁关的时候，有次喝酒，我问你，要是铁壁关有一天被攻破了，你会怎么办，你是怎么回答我的吗？”
“当然记得。”休斯起初是愣了一下，随后像是想到了什么，原本焦急到了极点，也绝望到了极点的表情忽然就松懈了下来。
二十年前。
霍华德初来乍到。
休斯也是年少气盛。
两个人喝酒攀谈，自然是豪气纵横，壮阔不已。
等到酒喝多了，霍华德忽然笑着问休斯：“你说，要是有一天，铁壁关真的被人攻破了该怎么办？”
“怎么可能，铁壁关号称不破之关，就算是所有的魔种都来了，也不可能打的破铁壁关的门的。”休斯不屑地摇了摇头，根本不重视魔种的战斗力。
“要是万一呢？”霍华德还是饶有兴致。
“要是万一……”休斯也是笑了起来，说，“那也没什么，有死而已。”
有死而已。
二十年前，那一场酒后的火焰，在二十年后再次燃起。
两个已近老年的男人相互对视着，眼中满满都是自己二十年前的样子。
他们忽然都仰天大笑了起来。
“那也没什么，有死而已。”
“对，有死而已。”
午夜时间一点钟。
天边的天空已近从猩红色转变成了橙红色，瑰丽灿烂的，完全是有史以来最美丽的风景。
雪簌簌地落下。
魔种已经全面占领了铁壁关，只剩下最后的一部分人类士兵，在守护着铁壁关最后的核心指挥室。
已经有最精锐的北国铁章朝着那边过去了，相信不用太久，就可以将敌军主将的脑袋送到北王的面前。
苏君炎站在铁壁关的面前，雪已经落满了他的玄色衣衫。
他看着庄严肃穆，又伤痕累累的铁壁关，听着手下人的战况汇报，忽然长长地叹了一口气。
“尽量抓活的，抓不到活的，也给他留具全尸，我要厚葬他。”
霍华德看着屏幕上苏君炎和手下将领的交谈，大概明白苏君炎在表达什么意思。
“本来还能捡个全尸。”他自嘲地笑笑，手指已经放在了一颗终极的红色按钮上了。
外面的厮杀声越来越剧烈，也许下一刻，那些魔种士兵就要破门而入了。
“休斯，我们可能要说再见了。”他伸出了一只手。
休斯也伸出了一只手，和他紧紧握在了一起。
“帝国万岁。”
“帝国万岁。”
手指轻轻按下。
门被凶狠地踹开。
“可惜就是没有酒。”最后一刻，休斯忽然说。
新大陆历二百三十一年二月二十三日凌晨。
北风冻原出现了有史以来最美丽的风景。
而铁壁关，也亮起了自它建成以来的第一场烟火，也是，最后一场。
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第二更。
这一章，我不吹牛皮，写的真好。