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张道陵，号“正一真人“，传说是西汉宰相张良的八世孙。汉光武建武十年生于丰县阿房村，出生前，其母梦见魁星下降，感而有孕。张祖五月十八日生，出生时满室异香，整月不散，黄云罩顶，紫气弥院。自幼聪慧过人，七岁便读通《道德经》，天文地理、河洛谶纬之书无不通晓，为太学书生时，博通《五经》，后来叹息道：“这些书都无法解决生死的问题啊！”于是弃儒改学长生之道。张祖二十五岁，曾官拜江州令。而他却身在朝政，志慕清虚，不久就隐居到洛阳北邙山中，精思学道，修炼三年，有白虎口衔玉符而至其所。永元初年，汉和帝赐为太傅，又封为冀县侯，三次下诏，张祖都婉拒了，他对使者说：“人生在世，不过百岁，光阴荏苒，转瞬便逝。父母隆恩，妻妾厚爱，也随时而消失。君臣之恩，谁见长久？请转告圣上，只要清静寡欲，无为而治，天下自然大定，要我何用？我志在青山中！”遂云游名山大川、访道求仙。
张祖先是南游淮河，居桐柏太平山，后与弟子王长一起，渡江南下，在江西贵溪县云锦山住了下来。此地山清水秀，景色清幽，为古仙人栖息之所，张祖就在山上结庐而居，并筑坛炼丹，三年而神丹成；龙虎出现，故此山又称龙虎山。时年张祖六十岁，后又移居四川鹤鸣山，感石鹤长鸣。
汉顺帝汉安元年正月十五日，传说太上老君降临蜀地，传授张祖《太平洞极经》、《正一盟威二十四品法箓》、三五都功玉印、雌雄斩邪剑等经书、法器，拜为天师，嘱咐天师广行正一盟威之道，扫除妖魔，救护生民。于是天师于汉安二年七月，登青城山，会八部鬼帅，大战众鬼，制伏外道恶魔，诛绝邪伪。天师道法通玄，诸魔所不能敌，各各降服，愿意皈依正道，于是天师敕命五方八部六天鬼神，在青城山黄帝坛下盟誓，人处阳间，鬼处幽冥，使六天鬼王囚禁于北阴酆都城，八部鬼帅流放于西域边地。从此妖魔降服，人民安乐。
天师降妖伏魔，救护众生，蜀地的人民都非常感动，都愿意听受天师教化。于是天师设立二十四治，广收门徒，教化于民。东汉桓帝永寿元年九月九日，在四川赤城渠亭山中，天子派遣使者持玉册，敕封天师为正一真人，天师世寿一百二十三岁，与苍溪云台山白日飞升成圣。
至神宗当朝，道佛两道争斗越发激烈，佛家称”放下屠刀，立地成佛“广收门徒，来者不拒，势力日涨引神宗不快，正一真人显圣，传唐军已军阵使雷法，一法光寒十九州，一时间群雄束手，百族低头，奠定了天师道百年不易的根基。佛家棋差一招，再难翻身，虽有各分支潜入吐蕃回鹘等地，暗暗培植势力，但中原物华天宝之地，却尽归道家香火之地。张道陵也众望所归，成为当世道法第一人。
张朝栋为张道陵亲弟，得张祖亲传《太平洞极经》，一向山中潜修，道祖飞升后不理俗务，张朝栋得众人推举执掌教柄，道法高妙却喜华服宝车、醇酒美人，颇为明宗所喜，赐下良田奴仆若干，封为大真人。张大真人平日喜出游四方，祁山真武观虽地处偏僻，影响薄微，但真武一系名头甚响，虽非祖庭，出于礼貌也向道家抗鼎的天师教送去请柬，无意间被张朝栋所见，一时兴起，驾鹤东游，飞落祁山真武观，安享众人膜拜，法相庄严。