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“不斩元凶，老夫誓不为人！”
踏雪山庄内，一声勃然怒吼从正堂中传出。只见门外宽阔平整的院落中，一字排开摆出了十二具尸首，因事出突然，连棺木都未准备，草草用白麻蔽体，看起来分外凄凉。面对如此情形，丁庄主如何能不惊不怒，只是外出几日，先是传来淫贼夜盗的消息，后又有一众庄丁和贵客莫名惨死，饶是丁历丹纵横江湖十数载，也从未在家门口吃过如此大亏！
“庄主！”二管事丁彬头缠白麻布条，一双虎目已泛出血丝，“昨日大哥带人围堵玉面贼，今天正午巡山时才发现他们的尸体。大哥……大哥他身首异处，死不瞑目啊！”
丁彬和丁晃并非亲生兄弟，但是丁晃入府十五载，对丁彬向来照顾有加，两人早就情同手足，突闻兄长死讯，还落得个身首异处的惨状，怎能不让他悲痛欲绝。
早已核查过尸身伤口，丁历丹压住心头翻涌的怒火，冷声道：“行凶的不是姚浪，此贼不过是个贪花好色的淫物，轻功和点穴功夫尚可，剑法却绝不会如此高明，别说天罗刀阵，怕是连阿大的快剑都躲不过！只是凶手的剑法太过鬼魅，便连老夫都猜不出是何人所为……”
蹙眉思索了片刻，他一咬牙关：“也罢，你先去安排家丁，巡逻的人手再加一倍，尤其是小姐和夫人的庭院，一定要牢牢护住！待我修书一封，派人送给邱兄，告诉他此间祸事。”
丁庄主的妻子柔娴乃是栖凤山庄庄主邱云海的表妹，故而踏雪、栖凤两座山庄交往甚密，互为表里，生出这样等事端，当然要广邀同道，合力抗敌。只可惜爱女的招亲适宜要拖上一拖了。丁历丹心中也不由生出一丝懊恼，若不是自己早年眼界太高，未曾收个亲传弟子，想来也不会落到这种无可依仗的境地。
收敛心中悲痛，丁彬沉声应是，目光却落在外间一具尸首上：“只是这次在庄中做客的冉公子死得不明不白……庄主，我们要查查吗？”
丁历丹眉峰一挑，冉枫此人虽然出道不久，但口碑甚佳，更与江湖四公子之首的魏凌云交往过密。如此出身寒门却天资卓越、品行俱佳的少侠，本该是他择婿的上佳人选，只是这次冉枫的出现，却未免巧过了头。
上门拜访，恰逢自己不在，小住两日就碰上了淫贼袭庄，伤了恶贼又随着丁晃等人追出庄去，结果玉面贼未曾猎到，却赔上了一干性命，巧到这种地步，就不得不让人多想了。而且这次惨案中，除了丁晃被砍断头颅外，其他庄丁都是一剑毙命，并无多余伤口，但是冉枫却被彻底折磨了一番，看起来不像是被人牵连，反而是刻意寻仇的模样，难不成那歹人想害的并非是踏雪山庄，而是冉枫本人？
沉吟片刻，丁历丹终于答道：“也罢，先把消息送上冉府，好生致歉。暗地里多派些人手，看看那些跟冉枫关系密切的江湖人士是何动向，再从长计议。还有，严查玉面贼下落，活要见人，死要见尸！”
这厢踏雪山庄发下了通缉密令，百里之外，被通缉的本尊正跪坐在一条小溪边。此时天光正好，流水无波，映在水中的倒影就愈发清晰，那男子容色上佳，面白无须，看起来只有二十出头模样，虽然衣衫不整、形容狼狈，却也无损他惑人的风姿。如若放在欢场，必然能得无数妓家倾心。只是这张俊俏脸蛋，跟自己却无甚瓜葛，他严漠纵横江湖二十余载，麾下部众两千余，早就养成一派威仪容貌，跟这个面首般的小白脸没有半分相似。
唇边扯出一抹冷笑，那副好容貌顿时显出几分邪佞。今日之事真是处处透着古怪，且不说这副见了鬼的皮囊，他浑身内力也失了大半，还被人认作一个名为“姚浪”的淫贼。可笑自己树敌万千，喊他“阎魔”、“魔头”、“乌衣贼”的不计其数，骂他“贪花好色”的却着实没有半个。只恨早上捉到的那废物不堪审，净说些混话，也没问出什么有用东西……
严漠缓缓抬起头来，看向远方山峦。前方应该就是芒砀山了，自己早年也曾在这里跑过买卖，自然知道此处离徐州城不远，只是原本记忆中的村落全部消失不见，乡野中也荒无人烟，难道鞑子又兴屠戮了？想到这里，他也没兴趣琢磨今遭遇到的怪事了。反正性命还在，容貌改了又怎样，正好能躲开悬红，现今要务还是尽快前往徐州城，探一探风向。
心中有了计较，严漠也不迟疑，简单收拾了一下身上衣物，大步流星朝远方官道处走去。
五日后。
正当午时，悦来客栈里照例人声鼎沸，一楼大厅早已客满，二楼雅席也占去大半，酒肉饭菜的香气如同蒸腾的云雾，熏得人滔滔欲醉，酒到酣处，不知哪桌传来一阵窃窃私语。
“听说了吗？白峦峰七禽剑诀失窃，江湖传言是被甘三偷了去！”
“甘三？笑无常甘三郎？他怎么会去触那些牛鼻子的晦气，天门老儿可是人尽皆知的难缠……”
“谁说不是呢！但是也有人说甘三是被人诬陷的，沈雁就亲上白峦峰为他求情，还跟凌云公子打了赌呢！”
这话题似乎颇为诱人，那厢声音立刻大了几分。
“嘿，前一段沈雁不刚跟他那个红颜知己闹翻吗，怎么还有功夫管甘三郎的闲事……不对，凌云公子又怎么扯进这件事里的？”
“哈哈，这你就不知道了！听我慢慢给你讲来……”
江湖趣闻，自然是佐酒佳肴，悦来客栈又是近年来正阳城里最大一间酒肆，每日不知要接待多少江湖豪客，如此谈资当然引去不少人的注意。然而别人听得兴致勃勃，二楼雅间里的一位黑衣公子却漠然端起了酒盏，一口饮下杯中物。与客栈里的大部分江湖人不同，这位公子腰侧并未佩剑，也非劲装打扮，看起来倒像位风度翩翩的贵胄王孙，除了眉宇间那点隐约难查的戾气外，像是跟这江湖毫无牵连。
此人正是严漠。
由于变了皮囊，无法再扮作行脚、猎户，他刻意穿了文士装混入城中，然而踏入此间，他立时发现这里跟自己设想的大为不同。徐州乃是四战之地，几年前官兵放弃商丘，此间更是沦入敌手，就算尚存一息元气，也绝不会歌舞升平。可如今他眼中所见呢？城楼宏伟，店铺兴旺，游走在市井间的升斗小民更是无忧无虑，还有无数江湖客，佩刀戴剑、策马扬鞭，一个个豪气干云。
如此盛景，就算在临安、扬州，怕也找不出吧？只是如今战事吃紧，又怎么可能冒出这样一个世外桃源。心中有了顾虑，严漠自然耐下性子仔细打探，然而越查就越是惊心，那些悠哉度日的小民，夸夸其谈的侠客，嘴里念叨的莫不是四大山庄、八大门宗，数不尽的江湖人物。漠北没有蒙古铁骑，只有飞鹰、烈阳两堡，江南也并非南幸帝都，而是温柔窟英雄冢，艳名远扬的秦淮十二景。什么宋辽之战，什么靖康之难，什么铁蹄南侵，都不在这些人心中。这个国家亦不叫大宋，而被称为——大楚！
听到这个国号，就连严漠都出了一身冷汗，难不成金国所立的伪楚变成了如今正统？然而再仔细打听，大楚的皇帝却不姓张，而是复姓东方，立国已有百余载！
雅室外，不知何人挠到了痒处，众人一阵哄堂大笑。严漠脸上却更冷了几分，把空掉的酒杯往桌上一扔，他站起身来。
“客官，您用好了？”眼尖的店小二快步迎上，脸上挂着十足谦恭的笑容。
严漠也不应声，随手抛给他一块碎银——此间会钞都是用银，随便一餐就是几两银子，像是根本没有铜子这般事物——那店小二立刻眉开眼笑，恭恭敬敬的把他送出了门。站在门外，严漠深深吸了口气，店内的炊烟和酒香被另一重繁华消弭，东市有骏马，西市铸兵刃，似是根本没有王法律令。这个世界何其怪异，又何其无稽。
紧锁的眉峰慢慢舒展，严漠看了眼背后依旧喧闹的客栈，迈步向集市走去。