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深渊号驾驶舱内的全息星图上，天王星公转轨道内侧有一个红点在闪烁。
当安秉臣将目光投向那里时，那片星域的景象立刻自动放大。很快，他看见了一堆碎片，以及那艘支离破碎的哑铃型飞船残骸。
“诺瓦，这是怎么回事？”
“速烈人的飞船残骸上有生命体活动迹象，深渊号对这种信号非常敏感。”
自称为速烈人的透明水晶生命体先动手干掉了辛克人的环形飞船，又大言不惭要向地球传递福音，最后却被苏别丁的远程定向攻击摧毁。想不到居然还有船员能活下来。
“过去看看。”安秉臣毫不犹豫道。他现在驾驭的深渊号可以在两分钟内飞出太阳系，到天王星那边也就是顷刻之间的事情，从某种意义上来说就和逛自家后花园差不多。
结束了手动操控模式的深渊号倏地一闪，瞬间又从水星太阳使团基地上空消失。
四十二秒钟后，一艘竖立的梳型飞船出现在天王星附近。
深渊号前方三千米距离上，正是散落在太空中的速烈飞船残骸群。虽然被苏别丁的远程攻击摧毁，但此前的高速惯性仍然使它们继续飞向太阳系内侧，但其轨迹指向已明显偏离地球。飞舟瞬间调整了航向角度和飞行速度，保持着与残骸碎裂体的相对静止状态。
安秉臣注视着那堆残骸中，有一只水滴形状的白色圆球。
生命体信号就是从那圆球中传出来的。它也许是某种应急救生船之类的东西，或者就是速烈人飞船的驾驶舱？经受了六亿多吨当量核爆产生的小黑洞效应撕扯，居然还能活下来，这速烈人果然有点门道。
不过活捉俘虏这种事，尤其对擒获外星入侵者俘虏，安秉臣真没有多大兴趣。他已经习惯了对事不对人，也没有泛滥成灾的圣母情节，对于无礼的闯入者，只能用果断行动给予回应。至于所谓生命和文明的种种意义，等自己活下来以后再慢慢考虑吧。
“深渊号，有可以攻击的武器系统吗？”他问脑中的诺瓦。
“没有，飞舟不是作战兵器，达文巴人也不以善战而闻名。”诺瓦给出了回答，对他想要做的事却根本不予置评。
“那么，我只有一种选择了。”安秉臣低声道。“切换手动操控模式，让我来看看速烈人的救生舱到底有多坚固。”
伴随着他的话音，以那水滴型救生舱为中心的星图再度放大。占据了三分之一画面的救生舱外壳上有个像舷窗一样的东西，安秉臣一眼看到，舷窗后面居然有一张水晶脸！
那生物显然也看到了接近的深渊号，它挪动了一下，舷窗后面的脸很快消失，几秒钟后那窗子后面出现了灯光。
闪烁的灯光。
先是三短，接着三长，然后又是三短。
安秉臣顿时愣住了，他记得这是人类莫尔斯码的sos求救信号。速烈人的学习和理解能力竟然如此逆天，连这个都学会了！
对方这不仅是在求救，也是在求饶，安秉臣准备实施物理撞击的决心出现了些许动摇。
文明生物之间的较量从来就没有温情脉脉一说，无视生存竞争的残酷本质固然是极度脑残，但对投降认输的一方狠心斩尽杀绝同样也非勇者所为。心智正常的普通人，很难做出这样的残忍决定。
“对方在用莫尔斯码求救。”通过安秉臣防护服上的四元相位模块，汉特博士也看到了这一幕。
“速烈人自称以四海为家的贸易者，在我理解来看应该是跑江湖的老油子。这样的家伙，缺点同样也是优点。留条活口吧，也许能问出点东西。”安秉臣降低了船速，缓缓接近了那水滴状救生舱。
“我们对这种生物毫无了解，绝对不能把它弄回地球，带到月球前哨基地……似乎也不合适。”汉特博士道。
月球前哨基地和地球近在咫尺，而且那里又是互助会唯一的地外基地，万一这速烈人有些什么类似蜥蜴人的独门绝招，后果简直不堪设想。在任何时候，距离仍然是最安全的防护措施。
“嗯，安全第一。我可以把这东西带到吴刚号上去，在那里讯问它。”
原本计划撞击拦截速烈人哑铃飞船的吴刚号，此刻正在木星附近借助行星引力转向返回月球。一万两千吨的船上只有三名互助会船员，外加十几只卡鲁，比起从地球出发去月球时，可谓无比空旷宽敞，正适合充当临时审讯室。如果万一真有什么不测，也方便做出决断，安秉臣只需要保住那三名船员，卡鲁甚至整艘吴刚号，都可以舍弃。
“好，我立刻通知船上人员做好准备。”
深渊号底部张开一扇肉质缝隙，将直径长达三米的水滴型救生舱囫囵吞了下去，宛如一只吞食猎物的太空怪兽。
两个小时后，吴刚号仓储区。
二号库房内，十二只卡鲁环围着那只比它们大得多的救生舱一动不动，像是在进行某种深邃的思考。
安秉臣坐在驾驶舱里，和三位船员通过全息界面观看着密封库房内的这一幕。
深渊号比吴刚号大得多，它的肉质缝隙直接包住了吴刚号船侧的连接舱通道入口，几秒钟内就实现了完美的气密无缝衔接。
“它还在用灯光发出莫尔斯码信号。”最先报名参加这次撞击拦截行动的吴刚号船长程奇，紧盯着那扇不断有灯光闪烁的舷窗，同时嘴里熟练地转译出来：“我……需要二氧化碳，否则……窒息……”
自从将这东西搬到库房里之后，卡鲁们对这只水滴救生舱以及里面的那只生物反复进行了无数次四元相位扫描，基本上弄清了速烈人的身体构造。
速烈人，居然是身体中硅元素含量占了百分之七十八的硅基生物，难怪它看上去像一个透明的玻璃水晶人。
现在，这种生物自称需要吸入二氧化碳才能维持生命运作，没有人对此感到意外。
“吴刚号监测系统没有发现那水滴型救生舱发出任何电磁信号。”担任通讯官的另一名船员大声报告道。
“抽掉二号库房内的空气，将船上循环系统排放的二氧化碳转入库房。”安秉臣命令道。
库房里没有人，只有十二只卡鲁，高浓度的二氧化碳对它们没有任何影响。
十多分钟后，二号库房内的空气二氧化碳含量达到了百分之七十八。
“卡鲁，用灯光以莫尔斯码通知里面的速烈人，让它自己出来。”
水滴型的救生舱表面打开了一扇圆形舱门，一只人形水晶生命体在失重状态下滑了出来。它的全身通体透明，身高长度大概在一米六左右，和人类相差无几，但脸上没有五官，也没有任何毛发。这生物的四肢软软地耷拉着，看上去精神状态似乎不大好。
“谢谢……高贵而仁慈的夏尔库大人……”速烈人用标准的汉语咕哝着，同时抬起脸庞，向四周扫视了一圈。尽管这家伙脸上没有五官，但所有人都感觉到，它在观察周围情况。
可是，它能看到的，只有十二只无动于衷的六足卡鲁。
“速烈人，告诉我你的身份，以及来意。”安秉臣通过卡鲁开门见山发问。
“我是来自天龙星团的速烈贸易者，我的名字叫灵。”灵这个名字，安秉臣听到过，好像正是那个通讯画面上侃侃大谈福音传递计划的家伙，应该是个头领。“你们……是陶图格联盟的成员吗？这些机械体，看起来很熟悉，外面那艘飞舟，好像是达文巴人的吧？”
“卡鲁，给它点提醒，让它明白该由谁来提问。”安秉臣冷笑一声。
离得最近的一只卡鲁疾如闪电般蹿了过去，锋利的前足肢没有任何犹豫地狠狠扎进速烈人的左下肢。硅基肢体的结构强度比人类的碳基要坚固得多，但在智库合金面前同样是不堪一击的下场。伴随着一声轻微脆响，卡鲁的前足肢透刺而过，速烈人的水晶下肢立刻出现了一片明显的裂痕，某种淡黄色的体从裂缝中液渗了出来，速烈人发出呜呜的哀鸣。
“我问，你答。记住了吗？”
那水晶透明人伸出上肢，捂住伤口，点了点头。
“继续回答我的问题。”
“我们的探测器发现特兰星系——也就是你们自称的银河系——有大引力子源流波动信号出现，这是造物主独有的标志信号。贸易者公会一直在搜寻造物主的下落，有委托人出了极高的赏格，而我们的飞船距离这里最近，所以立刻就赶过来查看。”
“贸易公会？那是什么组织？”
“贸易公会，是十三个星群世界中各类贸易者自发组成的联盟。我们的成员涵盖了各种生物，速烈人也是其中之一，甚至陶图格联盟里也有贸易公会的成员。”
这个贸易公会，听起来像是个松散型商业组织。而陶图格联盟那样的政权，显然是以行星世界为核心的地理政治组织。
“为什么要找造物主？”
“目前，陶图格联盟那边已经彻底乱套了。弗莱冈人的舰队包围了大都会，要求改变多哥人在委员会内始终占多数席位的传统格局。辛克人和达文巴人都宣布保持中立，另有五个小种族加入了多哥人的同盟军，同盟军与弗莱冈人的舰队进行了两次会战，全都以失败而告终。联盟委员会内的多哥族委员们已经无力再发动反击，只能寄希望予找到造物主，以造物主的威望重振委员会权威，震慑弗莱冈人试图控制委员会的野心。”
“他说的应该大部分是真的，但是，联盟的情况真的已经恶化到了这一步？”安秉臣脑中，诺瓦忍不住唏嘘叹道。
“听上去像是弗莱冈人动武逼宫，这么说，原先的联盟委员会基本上是多哥人在做主了？当初派遣你来地球的，是不是也是多哥人？”安秉臣问。
“委员会里并不全都是多哥人，当初让我到特兰星系来的委派令，是全体委员长老共同协商后签署的。那时候，弗莱冈人与多哥人的关系已经趋于恶化，委员会多次介入调停都没有结果。
之前弗莱冈人与辛克人在遮莫星系爆发过因领土纠纷而起的武装冲突，当时委员会派往战区的调查小组座舰甚至遭到弗莱冈人的战机袭击。”
“弗莱冈人这么无法无天？要我看，恐怕陶图格联盟委员会自己也有不少问题吧？”安秉臣问道。
所有金字塔型结构的社会中，主强枝弱才是正常运作的常态。主弱枝强，必然会平白生出无数事端。或者，换个角度由果推因来说，一个充斥着战争****的时代，必然是中央政权羸弱衰败，外围政治实力迅猛崛起的时代。
诺瓦沉默了好一阵，显然这个问题也让她感到尴尬。
“多哥人虽然智商很高，但他们确实并不是最好的统治者。辛克人，过于高傲，他们更适合搞艺术和学问。弗莱冈人性情残暴，让他们在委员会中坐大，只能是整个联盟的灾难。达文巴人，根本没有足够数量承担起管理和经营庞大陶图格联盟的重担，而且我的族人的兴趣也不在于此。”
“那么，造物主大人也是多哥人吗？”
“不，造物主来自遮莫星系一个叫乞赤的小部落，那里贫瘠荒凉，甚至从来没有建立过恒星系级别的政权。”
安秉臣沉思片刻，重新开口质问那蜷伏在地的水晶速烈人：“辛克人同样也是来找造物主的，你们为什么要向他们发动攻击？”
“尊敬的夏尔库大人，每种生物的行为都有自己的动机和目的。我们肩负着贸易公会的最高级别任务委托。在我们速烈人眼中，委托人的利益高于一切……”
安秉臣笑了起来：“是吗，你们应该没那么高尚吧？找到造物主，一方面当然可以完成委托人交代的任务，另一方面，好像也可以借此扩大公会在陶图格联盟的政治影响力吧？我就不相信了，能遍布十三个星群的贸易公会，会对内乱中的陶图格联盟没有什么想法？”
那水晶人抬起没有五官的透明面颊，望向传递安秉臣发言的那只卡鲁，沉默不语。
安秉臣没有理会对方的缄默，继续说了下去：“如果能找到造物主，重新恢复联盟的稳定局面，你们作为功臣肯定有少不了好处。告诉我，那位委托人给了你们什么承诺？能让你们不惜代价攻击辛克人的巡航舰，这价码一定不低吧？”
那硅基水晶人犹豫了片刻，最后还是开口坦白：“……我们的委托人承诺，事成后将把整个联盟辖区三分之一的货运量交给贸易公会。”
“所以，贸易公会才专门找了你们这帮生面孔来做这事？为的就是在需要时可以毫无顾忌地下黑手？”
作为陶图格联盟见多识广的专职星空旅行者，诺瓦居然没有见过速烈人，这个事实本身就证明了贸易公会的特殊用意。
“贸易公会永远忠于自己的委托，这是我们在星辰中唯一的信仰。”速烈人低下头，做了一个恭敬颔首的姿态：“夏尔库大人，尽管此地远离陶图格联盟的控制范围，也与我们经常活动的十三星群相距甚远，但贸易公会不会拒绝每一位潜在的合作者。如果有可能的话，我们之间未尝不可以建立一种两相获益的合作关系。作为我个人，也非常期盼能为夏尔库大人效劳。”
安秉臣也不禁对这家伙的油滑感到惊叹：“呵呵，这算是插播广告吗？你，是想保住自己的性命，还是真想从我这里揽业务？”
“我的飞船上原有三十八名同胞，他们为完成委托人的使命而牺牲。如果我能有幸为夏尔库大人效劳，将贸易公会的福音传递到特兰星系，那他们的牺牲就不算白费。至于我本人，如果能为夏尔库大人奉献自己的忠诚和生命，那也是我此生最大的光荣……”
安秉臣冷哼一声：“够了！别把肉麻当有趣了！你们无视各种警告，擅自闯入恒星系引力圈，还试图逼近地球。试问，贸易公会在十三星群世界都是这样的做派吗？对这种明目张胆充满敌意的入侵行为，我不收拾你们收拾谁啊？自从进入太阳系后，你们一直在监听来自地球的无线电信号，真以为就吃定了我们？”
如果没有苏别丁这样的大杀器，速烈人完全真有可能直闯地球成功。月球前哨基地发射的夸父iii拦截光束几乎没有对辛克人的飞船造成伤害，但速烈人的黑色射线武器，却在瞬间干掉了辛克人的巡航舰。由此不难推出，互助会目前拥有的聚能光束武器系统，未必能啃动速烈人。如果让它们闯入地球大气层，接下来的事，对整个人类来说就祸福难测了。
也许，速烈人真可能像在他们宣扬的福音计划中那样，建造星港，赠送太空运输舰，将整个太阳系拉入贸易公会。但是，他们也完全可能会干出些令人发指的事情来。具体详情，在所有描述外星人入侵的地球科幻小说中，应该都能找到可能的范本。
把人类命运的选择权交给速烈人，安秉臣当然不能接受这个选择。所以，他只能选择行动。
苏别丁高当量定点核爆制造的小型黑洞毁掉了速烈人的哑铃飞船，也让这位侥幸活下来的灵明白自己踢到了铁板。在荒凉偏远的特兰星系，居然遭到了如此匪夷所思的致命攻击。速烈人的武器，看样子也是一种能量脉冲，从本质上并未脱离聚能光束的范畴。但苏别丁这样的跨空间相位打击，威力又如此恐怖，与聚能武器系统完全不是一个概念。
所以，这水晶人前倨后恭的态度转变，对安秉臣来说一点不奇怪。
“基于错误的信息，我做出了最愚蠢的判断，冒犯了夏尔库大人。对此，我本人深表歉意，我愿向大人支付失礼的赔偿，希望夏尔库大人能给我这个机会，让您看看我发自内心的诚意，也希望您能见识一下贸易公会的真正实力。”
这番话，听起来像是速烈人已把自己摆到了完全臣服的认输地位。但仔细品味之后，就会感觉到，对方的话里不但有拉拢的味道，甚至还有点威胁的意思。
面对这油滑得毫无节操可言的水晶人，安秉臣皱起了眉头。这种对手比死战到底的战场宿敌更难对付，也更危险。
最糟糕的是，对于这样的敌人，他很少能占到上风。他唯一能做的，就是尽量少听对方的花言巧语。
“如果你真想表达歉意或诚意的话，把你知道的有关陶图格联盟和贸易公会的一切都说出来，我的机器人会仔细聆听。在这期间，你将被囚禁在这间仓库里。最后，我给你一个警告，千万不要试图逃跑。”安秉臣掐断了通讯信道，长长地出了一口气。
“接下来的事，交给你了，智库。你可以对这家伙提出各种问题，不断重复的，前后矛盾的，把他弄疯都没问题。”对于长时间的审讯聆听，以及对数据的分析和整理，再没有比智库更合适的了。再奸猾的谋略者，面对毫无情绪可言的人工智能将毫无用武之地。
“遵命，星台操作者。”
“在对速烈人的审讯没有结束之前，吴刚号不能返回地球。我准备让它降低速度，暂时停留在木星引力圈内，充当一颗新的木星卫星。船上的三名船员，将和我一同返回月球。”
“那么，目前月地之间的运送怎么办？昆仑号尚未改装完毕，月球前哨基地目前也无法自给运作，第一阶段工程完工还需要至少八千吨物资。”汉特博士问道。
“你忘了，我们还有深渊号。”安秉臣提醒道：“它比吴刚号更加灵活，速度也快了不止千百倍。你说的八千吨物资，我看三天之内就能完成。”
“那位速烈人有一点没说错，还会有更多造访者光临太阳系。除了月球基地之外，我们还需要在太阳系外沿地区建立一套完整的观测预警体系。在海王星外侧，距离太阳43到48天文单位距离的柯伊伯带状区域，正是建立恒星系预警网的最佳地段。航天组已经做过初步估算，只要二十八座无人观测站，就能覆盖整个太阳系外围地区。等到我们的太阳使团计划步入正轨，等到四元相位远程扫描模块的生产线投入运作，这个数字还能再少一半。”
“航天组尽快把方案上报执事团吧。我们需要尽快召开公议大会，对速烈人提到的陶图格联盟动荡，以及贸易公会，都必须尽快商量应对方案。太阳系的大门已经敞开，人类将不再孤单，但恐怕今后也不会再有昔日的安宁。”安秉臣感慨道。
两艘意外闯入的飞船全都灰飞烟灭，但以地球为核心的人类文明恒星圈也彻底暴露。