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不大的厅内有一瞬的寂静，众人看着这惊诧的一幕，都不知作何是好。乡正老婆惊慌地奔来收拾地上的碎瓷片子，告慰声中，温彦之懵然立着，目光锁在孙虎子后头，一动不动。
齐昱目含深意道：“你们认识？”
而温彦之此刻只觉全身血液倒凉，双足像是被老铅灌了底，动都动不得，心惊得说不出话来。
倒是龚致远看见了褐衣男子，先从一堆账本里跳出来：“方侍郎！你怎会在此处！”他惊喜地向齐昱道：“刘侍郎，这就是从前的工部侍郎方知桐啊！”
——方、知、桐？
“哦？”齐昱挑起眉眼打量过去，眼神当中的考究掩在暗色下，面目仍旧是笑。
堂中孙虎子打礼让开来，顿时将方知桐暴露在所有人眼前，衣衫落魄，脸色苍白。他直直挺着背脊，勉力堆起的笑有丝僵硬，答龚致远：“龚主事，草民戴罪，侍郎一称再当不得……”又向上座的齐昱俯身告礼：“草民方知桐，拜见侍郎大人。”
齐昱点头：“不必多礼。”
——此人就是那个受工部旧案牵连，被赶出京城永不录用的方知桐？若没记错，温彦之提出的治水之法，本是此人研作而出的，且作出之时，乃是他口述，温彦之笔录下的，二人关系，不可谓不近。先不提为何此人会在此处，如今见情状，二人相见并非欣喜，而是惊诧，不知这方知桐和呆子之间，可曾有过甚么羁绊过节。
还有，他微微眯起眼，心觉方知桐这挺拔泠然的模样，瞧着还真眼熟。
下一刻，他眸中一闪，又去看温彦之，瞬间就明白了这眼熟何来——
大约读书人的学问，到了温彦之、方知桐这地步，身上都能有这种风骨，可却不尽然能如此相似。像是一张镜子分两边，二人几乎连背脊直挺的弧度都是相同的，清冷的气度、泠然的眉目，亦是相同，可一边的方知桐一身破败，荆钗束发，而另一边的温彦之，却是华服裘袍，檀冠环佩。
相似到了骨子里，却又不同到了骨子里。
齐昱沉着目光，忽觉此刻像是有人泼了盆冷汤在自己胸腹，一阵古怪的寒意漫上肩背，让他觉得十分不快。
而方知桐只是直起身换向了温彦之，又再次徐徐躬身，自然行了一礼：“拜见温大人。”
温彦之受此一礼，如蒙一击，下意识想要去扶，却又局促地收回手，喉咙里挤出一句：“你，你怎会……在此处？”
——怎会在这山野穷乡？怎会如此落魄？！
他是认得方知桐，可此时此刻看见他，竟又像是从来不曾认得过。
方知桐年纪轻轻官至工部侍郎，绿鹤官服，一身廉正，处事圆融、人品贵重，最为可贵是，他与秦文树始终沉心攻克水患，工学造诣犹在温彦之之上。从前方知桐的穿戴便是六部后生的模子，檀冠配玉、华服镶珠，从不过分庄重，却也从未失过颜面，就算罢免归乡，凭他的气度，哪里该是现在这样？竟像是被霜寒贫困，削磨锋利了棱角，一身薄衣，看得旁人都觉发冷。
从前不是没有问及过出身，每每谈起，方知桐只会淡淡一句“我出身寒门，没甚可说的”，便不再多言，相识相知近两年，若非今日得见，温彦之大约永远不会知道，他口中的“寒门”，竟贫寒到了如此地步。
方知桐垂下了眼睛，在温彦之这问之下，唇角溢出苦笑，却还是恭敬答道：“回禀温大人，祝乡，是草民故土，戴罪回乡顾念兄嫂，亦是草民本分。”
“原来如此。”不等温彦之说什么，齐昱慢慢站起身来，踱到了方知桐面前，不着声色将温彦之挡在了后头，“本官在庆阳所见竹管蓄水之法，可是由你督造的？”
“大人言过，督造不敢当，”方知桐答得进退有度，“草民不过侍一主，尽一事罢了，都是雕虫小技，不足为道的。”
齐昱笑了一声，和气道：“你又何必谦逊，毕竟我朝百官，连这区区小技也无所出。”
沈游方先听出这话中的不悦来，便承了句：“刘侍郎，术业有专攻，何况方公子曾入工部，亦算是朝廷的扶持，才能研作出蓄水之法。”
龚致远连忙接：“沈公子说的是，刘侍郎，方——方公子并无不敬之意。”
齐昱目光掠过他两人，淡淡笑了笑，朝后面的温彦之伸出手：“温彦之，图纸呢？”
温彦之默默抬手，将图纸放在齐昱手中，眉目不安地紧锁着，又看了方知桐一眼。他想起了自己刚到工部做主事时，第一张图纸，便是交到方知桐手中经审，绘图之事皆由他和秦文树一笔笔教出，到如今，业已四年多过去，御史台外决裂一别，此生从未想过，竟还能有这等相逢，此时交出图纸去，紧张的心情，自然比当年更甚。
齐昱将他神情尽收眼底，展开了那张被捏得有些变形的图纸，单手递给方知桐：“这是温彦之绘的蓄水图，与你的悬管之法异曲同工，今日我等前来，便是想就此向你讨教一二的，你看看罢。”
“草民惶恐，不胜荣幸。”方知桐双手平眉，俯身恭顺接过了图纸，双目专注地淡然一扫，心中已然有数：“不错，温大人所料之法，确然与草民所想，不谋而合……”
这“不谋而合”在齐昱这儿有些刺耳，他正要说话，却听方知桐接着道：“可是，却大不相同，且在萦州，无法致用。”
齐昱皱眉问：“为何？”
方知桐平静道：“大人容禀，草民当年辞别京城，已然想过悬管之法或然可救萦州蓄水，故曾亲自去萦州察量过。萦州城虽处平地，可地面并不平整，中高四低，如此长度的竹管，在萦州城内无法贯穿，且发水之时，竹管被淹，损耗极大，若是破裂，由竹管传出，岂不连同周遭干净水源一同沾染？”
齐昱问他：“那你有何提议？”
“此法可用，但或须一变。”方知桐双手递还了图纸，“草民曾有一想，今日出来急，图纸并未带在身上，还望大人容草民回去取来。”
那边李庚年终于□□一句：“要不我去吧？我脚程快。”
方知桐脸上闪过一瞬的尴尬，忙道：“不必劳烦大人，草民去去就来。”说罢一拜，又同乡正一家示意，便走出去了。
齐昱退回坐下，拿起茶要喝，却听乡正看着方知桐的背影老实叹了口气：“作孽哦……”
“孙乡正，方公子家中……是否，”龚致远也坐回账册堆里，皱眉挑选着用词，“有些……拮据？”
乡正苦笑着向龚致远拱手：“大人真会说话，哎……这知桐啊，是我打小看着长大的，从来都是好心肠，读书也厉害，就是命苦，爹娘死得早，还摊上个好赌的哥哥……从前好早考学去了京里做官，算是出人头地吧，也是被晓梧那孽障拖累，欠了一屁股赌债，说让人找他弟弟还，差点将他嫂子都卖了……”
“他，他有兄嫂？”温彦之突兀问出这句，才想起方才吃饭时堂生也确然说过那晓梧哥。
此时忽然发现，他与方知桐相识快两年，抬头不见低头见，志趣品味一一都知道，却根本不知他家住何方，家中有何人，年节时候都在何处，可有人作伴。像是一张贴在墙上的工笔书画，他从来只看见那画得规整的正面，今日，却有一只手将那画的背面揭开来，此刻方知，那贴墙的衬布上都是零碎和败落，从未拿来示人。
齐昱看了温彦之一会儿，轻轻叹了口气，问：“你们不是很熟么？”
温彦之此时心情复杂，有些事也不想提，只是低眉“嗯”了一声。
——嗯一声就完了？
齐昱只觉方才胸腹里的寒意仿佛开始四下乱窜了，一口浊气闷在里头，咽不下吐不出。他也拉不下脸再问，不过是坐端了垂眼看茶水，吩咐乡正道：“将方家的户单案底交给本官看看。”
乡正连连应了，又到后堂去为他取来，齐昱抬着手翻阅，不觉就想起一句古话来，说运道好的总是相似，可运道差的总家家不同。方家就是如此，龚致远说拮据都是抬举，税赋上就瞧得出，有时候根本难以揭开锅来，地早卖了，也不知是靠什么过活，想来有些怪。
“他家做什么营生？”齐昱问了句。
孙虎子正在帮老爹规整册子，应了句：“晓梧哥啥也不干就知道赌钱，他婆娘有时候纳鞋底儿缝被面儿啥的卖卖，没钱了晓梧哥就把知桐从京城带回来的物件拿去卖呗，到现在也不剩两样了，估摸连知桐那些厚衣裳都当了。”
“方知桐就不做事？”齐昱有些不信。
“有时候晓梧哥带他去去省城，不晓得作甚，约摸是帮人写写玩意儿画画啥的。有回我瞧见，还是能挣些钱的。”孙虎子瘪了瘪嘴，直言道：“可也没用，一有钱就叫晓梧哥拿去赌没了，没钱就回来骂他弟弟没用，说他没福气跟了个倒台的官——”
“说什么呢你！没规矩！”乡正一巴掌抽上儿子后脑勺，孙虎子连忙住口，同媳妇儿告了声罪，便要去地里做事。
门帘子一拉开，却见方知桐手里正抓着三卷图纸，有些局促地定立在外头，显然是方才他说的话，都听全了。孙虎子顿时有些尴尬，挠了后脑勺说对不住，拉着媳妇儿赶紧走了。
温彦之不禁埋怨齐昱道：“你为何要问那些，岂不是伤人么。”
齐昱登时将手里的茶放下，哼笑了一声：“你倒是很维护他啊，温彦之。”