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人迹罕至的密林深处，地势渐高，参天古树掩映着拔地而起的山峰。
流云偶尔遮蔽月光，山峰在夜幕下时隐时现。
最高的山峰上，夜鹰飞离巢穴，身形在月光下一晃而过，继而没入云层下的黑暗。
翅膀一收，它向山峰下的古堡俯冲，利爪开合。
一只肥硕老鼠发出绝命的嘶声。
夜鹰挥动翅膀，绕着雄伟的古堡盘旋半圈，悄无声息地降落在一扇暗青色的门前。
棕色的鹰羽抖动着，片刻间，就从猛禽变成了一名年轻男子。
他左手提着鼠尾，仰头，将肥硕的老鼠整只吞入口中，牙缝里发出骨头断裂的清脆声响。
暗青色小门缓缓打开，城堡管家站在门口，手提一盏燃着绿火的灯，照亮门外的人。
只见他嘴角还挂着一条脏兮兮的鼠尾。
“如果没有切实的必要，请你不要在城堡内开口说话。”管家操着毫无波澜的语调，说完转身带路。
两人一前一后，走过一条长长的走廊。
走廊尽头，是一扇略大一些的暗青色石门。
管家将灯挂在墙壁的鹿角支架上，掏出一大串钥匙，拣出黑色的那把，开了门。
门后是一段盘旋的阶梯，又窄又陡地向地底延伸，仿佛没有尽头。
两人的脚步声沿着阶梯一路向下，许久之后，停在了一扇两人高木门之前。
木门左右两侧，是两柄纯金打造的把手，各自做成蟒蛇形状。
蟒蛇盘曲着身子，朝外张开大口，露出上下四枚尖利的白色毒牙。
管家把灯挂好，走到右侧门边，伸手，以四指环握住门把，再将拇指按上左下方的第一颗毒牙。
暗红色血液渗出皮肤，转瞬染红了那颗尖牙。
片刻后，吸饱血的牙齿突地一声缩了进去，紧接着，剩下的三颗牙齿也缩回蛇颚。
右边的木门发出轻响，管家缓缓将其推开，领着身后的人走了进去。
这是一间空旷的石室，位于城堡下方，深入山体。
石室一角，手臂粗的蜡烛上跳动着绿色的烛火，照亮一排排摆放整齐的木架。
木架上传出轻微的脆响，那是玻璃和指甲间碰撞出的声响。
一个人影立在木架前方，抬手把架子上的玻璃罐排列整齐，同时小声数着，“七百零一，七百零二……”
管家在木架前不远处停下脚步，面朝着黑暗中的某个位置，单膝下跪行礼。
“主人。”
城堡主人于黑暗中朝他略一点头。
他站起来，静静注视着木架。
跟在他身后的人低头立在原地，不敢出声，也不敢乱动。
玻璃罐继续发出轻响，半透明的罐身映着碧绿的火光，其中浅红色的液体也仿佛变成了碧绿。
在那一抹抹水光中，悬浮着新鲜的人类心脏。
每个玻璃罐里装着一只，大小形状各不相同。
人声继续悠悠数道：“七百一十七，七百一十八，七百一十九，七百二十……回禀侯爵阁下，清点完毕。”
城堡主人轻轻颔首，略带沙哑的声音在石室中回荡——
“七百二十颗，太慢了。”
这话一出，除他之外的三人都扑通跪下。
侯爵摆摆手示意他们起来，又指了指一直低头不语的人，“卡特，你过来。”
“遵命，侯爵阁下。”卡特用力吞了吞口水，只希望不要被侯爵大人闻到了嘴里的老鼠味。
他低头垂手，走到侯爵面前跪下，俯身亲吻侯爵的鞋尖，而后抬头，却不敢和侯爵对视。
侯爵道：“说吧，进展如何。”
卡特双眼注视着侯爵的衣摆，“回禀侯爵阁下，安伯沙子爵大人又收获了五十三颗人心，很快将派人运来城堡。”
侯爵：“很好，告诉他，再加快速度，过几天又是满月了，一定要赶在再下个月圆之前完成。”
“是……遵命。”卡特能感觉到来自于侯爵的威慑力，那是身为血族的本能，在面对比自己更高级别的血族时，会不自觉地战栗。
他微微颤抖着继续道：“但是挖人心容易，挖到品质上乘的却很难，何况我们的主要猎场在康多尔，您也知道，现在康多尔城里城外全是猎人，真不明白这帮黑老鼠是怎么想的，哪里不好，偏偏到康多尔来举行试炼，要知道，这里的人类向来是亲善于我们血族的，也不知道是不是有什么……”
一股寒意浸透皮肤，卡特忽然浑身一僵，知道自己说得太多了，立刻住嘴，深深俯下身子，再次亲吻侯爵的鞋尖。
“退下吧，办好你该办的事。”
“遵命，遵命……”
卡特忙退出石室，整理玻璃罐的侍从也跟他一起离开。
只剩下侯爵和管家。
管家单膝下跪，亲吻侯爵手背，“主人无须担忧。”
侯爵：“猎人那边的情况如何？”
管家：“已经查清楚了，试炼明晚开始，主人请放心，那些黑老鼠不会对我们的计划造成任何影响。”
侯爵神色疲惫地点了点头，视线扫过一颗颗心脏。
……
第二天傍晚。
大兰其斯最南部，温暖的商业重镇康多尔，骤雨初停，到处是浓浓的春日暖意。
内城与外城相连的位置，街上熙熙攘攘。
懂得享受的人们从飘香的食铺走到热闹的酒馆，饱足之后，又流连于实惠的流动ji院。
姑娘们三三两两站着，发出阵阵娇笑。
其中一个姑娘赤-裸着身子，伸手扯住一名行人的斗篷，“不试试吗？这里价格很实惠哟。”
斗篷的兜帽下，露出一张男人的脸，灰色胡子乱糟糟长着，皮肤上布满泥污。
他朝那姑娘笑道：“抱歉了小姐，没时间。”
姑娘缩回手，“快走快走，脏死了。”
男人走了几步，却又改了主意折回来，从怀里掏出两枚铜角。
姑娘嫌弃地干笑，“这么少？”
男人把两枚铜角在手里上下抛着，“两个铜角，买你说一句话。”
“什么话？”
男人把铜角塞姑娘进手里，“你就说‘祝砂林大人顺利通过试炼’。”
“祝砂林大人顺利通过试炼？什么试炼？你叫砂林？砂林大道的砂林？”
“谢啦。”砂林说着转身，两步助跑跃上墙头，在ji女们的惊呼声中跳到了隔壁街上。
远远看到柠檬树时，他的心跳就开始加速。
试炼的集合地点就快到了。
夕阳的余晖在繁茂的柠檬树上跳动，柠檬花甜腻的香味浸透了整条街道。
砂林踩着墙壁投下的影子，缓步走向柠檬树，最终在树荫下停住，蹲下来，远远看着一家酒馆的后门。
老旧的木门上挂着破了洞的纸灯。
灯光照亮立在门口的人影，灰色的羊毛斗篷上浮着一层昏黄的光。
砂林认得出，那是他儿时的伙伴影杉——被丢弃在影杉树下的孤儿。
此时的影杉早已脱去了儿时的稚嫩，出落成意气风发的少年，守在门口，仔细核实每个进入酒馆之人的身份。
只有深受组织器重的学徒，才有可能在试炼中分担常务。
砂林看着这情景，隐隐觉得气闷。
无论实力或决心，他都不输影杉，然而此时此刻，他却要躲在暗处，不敢直接前去参加试炼，只能等待机会混进初试，来一个先斩后奏。
为了参加这次试炼，他辗转了大半个兰其司，几经周折才打听到了试炼地点。
现在他已经顺利来到这里，离成功只差一步之遥。
只求一切顺利，不要被他那该死的师父抓到。
砂林习惯性地摸出草杆，叼在嘴里嚼着，状似随意，其实正密切关注着门前的一切。
这会儿那边似乎起了点小骚动。
砂林能听到有争吵的声音传来，却听不真切。
他想了想，几步爬上柠檬树，朝院子里张望。
远远就看见许多身着灰色斗篷的准猎人围成一圈。
在他们中间，站着一个花孔雀似的人——
五颜六色的碎布块拼成大大的袍子，直拖到脚踝，长长的兜帽罩住头，帽尾的尖角一直延伸到后腰，末端用彩线栓了几组类似贝壳兽角的小玩意儿，随着动作叮当作响。
砂林来不及看更多细节，就听他说：“我确实曾见过吸血鬼，我用我的名誉发誓，并无半句谎言。”
这话一出，周围的准猎人就哄笑起来。
“哈哈，他说他没撒谎。”
“用名誉发誓，名誉，哈哈哈哈！”
“谁家的名，什么誉？”
这时影杉也进了院子，朝那些灰斗篷的学徒道：“你们几个少说两句，他确实是来参加内选的。”
一个学徒十分不服，“可他说曾经见过吸血鬼，影杉你来说，私自接触过吸血鬼的人怎么能参加内选？”
影杉正色道：“这不是你们该操心的问题，试炼即将开始，你们有时间管别人闲事，还不如多想想怎么对付吸血鬼。”
那学徒吐吐舌头又问：“人都到齐了吗？砂林呢？他怎么没来？”
另一个学徒也道：“对啊砂林怎么没来？”
接着又有人接话，“我都好多年没见过他了，自从他被纳图带走之后，一次都没回来过。”
“对啊，他不可能错过试炼的，为什么还不来？”
影杉看着手中的名册出神，“砂林他……我也是听师父说的，砂林他好像受了伤，无法参加比赛，他的导师纳图已经跟组织申请，要将他的试炼延至明年。”
影杉说着合起名册，将集合完毕的准猎人带向酒馆前厅。
砂林从树上下来，忍不住在心里大骂，师父你这骗子！