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却说陕州一场动乱，雷声大雨点小，等到豪族吕氏树倒猢狲散，城内很快恢复了往日之景，百姓在茶余饭后大肆谈论昔日吕氏是如何在城内作威作福，不过半月，关注的重头便转移到了秋闱放榜上。
秋闱即乡试，如无恩科，通常是三年开考一回。
纪桓对此完全不陌生。他十五岁参加院试，从开春四月一直考到第二年的春闱，一路案首、解元、探花下来，也花了将近一年的时间来科举，方才入仕。因本朝重文，自太.祖起，便立下祖训厚待士子，历经百年，朝堂内外皆是崇文。以纪桓的家学渊源，入朝做官不过就是讨皇帝一句话的事儿，然而功名是官员的重要身份标识，堂堂丞相之子，岂能无功名傍身？
他并不认为自己是神童，不过是从小在上书房陪读，受纪勖督促，又有翰林院院首为恩师，加上一点运气，才中的探花。
寻常人要想取得功名少不了寒窗苦读十载，莘莘学子无数，放榜也就成了一件大事，每每能引得百姓翘首以盼，毕竟到了乡试中举，距离官老爷只一步之遥。
陕州平定后，纪桓大可留在陕州，却在送走洛阳王后，没几日就回了洛宁县继续当县令。钱老大在陕州趁火打劫，接手吕氏的田地商铺，纪桓回县衙落个清静——他笃定以清河公主对燕疏的影响，京中不会掀起政变。
这天，纪桓在书房读一卷杂书，正昏昏欲睡，听到外头帮何婶剥莲子的竹石高声说：“柳主簿，这边什么时候发榜？怎么外头客栈茶馆里这么多人等着？哎，你有没有参加今年的秋闱呀？”
柳文轩在秀才上卡了十多年，加上恩科，这已经是第五次参加乡试，苦笑道：“今年因叛乱，开封府阅卷放榜耽搁了，不过算来，怕也就是这几天。三年一次，但凡家中有读书人的，都眼巴巴看着。”
竹石道：“可惜都不能凑个热闹！成日在小衙门里呆着真无聊。”
柳文轩说：“茶楼里不少人在赌今年的‘榜花’，竹石小先生要是无聊，可以去凑凑热闹。”赌榜花是猜中举考生的姓氏，风行民间，一般猜解元的人最多，赔率也最高。
竹石一下子起了玩心，想当年纪桓参加科举，殿试的时候，不少人赌纪桓能连中三元，得了探花，还算爆了京城一大冷门。
说笑着，柳文轩进了纪桓的书房，上头俸禄发下来，需向县官作个交代。纪桓听了，忽道：“衙门里还缺个师爷，等秋闱放榜了，应当重新寻一个。”
原先他倒是忘了这件事，只是昨日又有村民来告状，为几只牛犊纠缠不清，纪桓带着竹石和主簿柳文轩一同走了一趟洛宁县下的马家村，说是两户临近的人家，家中的母牛凑巧同一夜产了牛犊，其中一头母牛产了双胞乳牛，那只有一只牛犊的人家非要说自家的母牛是怀了双胞的，是夜里被隔壁人家偷去了一只小牛，理由充足，母牛怀孕的时候，自家的牛分明肚子大出了一圈。
这事昨天下午足足吵了纪桓一个时辰，他哭笑不得，如临大敌，观察半天牛圈也没看出什么，最后还是判小牛犊的归属不做更改，在谁家就是谁家的。倒也提醒他，是该找个师爷来帮着处理这些事儿，否则都该是一堆糊涂账。
柳文轩应了，纪桓又笑问：“这次乡试的题目是什么？柳大人答得如何？”
“仁者见之谓之仁，智者见之谓之智。”柳文轩叹气道，“这是第二次考到《易经》了，玄之又玄，都作清议。”因皇帝修道，过去十多年，科举以儒学经典出题时，很显然地偏向了道学。道家讲万物虚无，策论却重在国政，众学子对这些题目满腹抱怨。
饶是纪桓碰到这样的题目做策论，也要头疼，只能祝柳先生这回得偿所愿，转念一想，柳文轩要是中举了，主簿的差事也得重新寻人。
柳文轩前脚一走，竹石后脚进来，拾掇着纪桓去茶楼赌榜花。
秋闱是民间一等大事，县令又是父母官，纪桓左右无事，一笑，推了书卷便同竹石一块去了。
县内最好的书院里的几位先生列出考生名单，张贴在茶楼的茶牌和点心牌子边上，贴出的名单旁边坐着一个秀才和一个算账先生，想要下注就给算账先生银钱，再由秀才写一块木牌，并记在册子上，作为赌榜的凭证。
纪桓自来洛宁县，一直疏于结交士绅，对于读书人哪里熟悉，也看不出哪个名字比较有举人的运势，索性让竹石随意下注，凑个热闹。洛宁县小的很，通常中举最多也就两三人，在这里，压解元的倒是寥寥无几。
下注纪桓自然不会出面，便坐在雅间里，听外头百姓交谈，捧着茶杯，想起当日与楚姬姑娘这次一番长谈，接着心思飘远，又不可避免地想到燕疏，不知他如今在哪，心中什么想法。
未几，竹石笑嘻嘻进来，大声道：“我买了一两银子压柳先生！”
茶小二跟着进来倒茶，他见县令大人熟了，嘴皮子利索：“柳先生十六岁就中了秀才，以前年年都是中举的大热门，不过这都第五回考了，今年压他的人明显没从前多呢！要我说，要是纪大人早来两个月，能够指点柳先生一番，这回柳秀才中举就妥当了！”
竹石道：“哈哈，还是你会说话，我家少爷是怎样的人物，想当年在翰林院……”
纪桓凉凉瞟他一眼。
竹石只好戛然而止，“本来就很厉害嘛……”
这时，听外面一道低沉的男子嗓音响起，笑吟吟说：“在下是外地人，初来乍到，想凑个热闹。敢问先生，这份名单上平日为文，字里行间弯弯绕绕，最糊涂的是哪位？”
茶楼中交谈的动静不知何时已经转小了。
那记录的秀才平日也在书院教书，呆了许久，结结巴巴道：“应是郑秀才，他这人策论落不到点上，通篇不知所云……又喜凑上一堆圣人的话……他的文章做出来，大家都不喜欢……”
“好，在下便压郑秀才十两银子。”那人道。
茶馆一时哗然，如此轻易就出手十两银子，须知这小县城，所有人赌注加在一块也不过三十两上下，这一下就压了一锭大元宝。掌柜连忙说：“公子是外来人，就算手头阔绰要凑热闹，也该思量一下啊……”
他们这边还存放着不少考生平日做的文章，供人下注前通读。
那人却只是低沉一笑：“在下思量得很清楚了，就要糊涂的。”
纪桓在雅间中，轻轻一笑，对竹石说：“倒是个难得的明白人，请外面那位公子，是否愿意进来坐坐。”
竹石不明所以，就出去请人。他平日里总大呼小叫，声音清亮，纪桓隐约听见他居然也跟秀才似的结结巴巴了，“这公子……我家少爷，想请您进去……坐坐……”
纪桓一愣，心道该是个什么人物才能竹石这样。
“你家少爷？”那人笑，“在下还有事。”
茶小二说：“里面坐得是县内的纪大人……客官，纪大人这样的人物，还是第一次请人过去交谈……”
“哦？”那人的声音提高些许，话中的笑意也更加清晰：“如此，在下就不得不从命了。”
竹石很快领了人进来。门一开，纪桓眼中出现一个墨衣男子，果真仪表非凡。这人面容深刻而英俊，个头高，劲瘦的身材给人渊渟岳峙之感，因年轻，又显得英挺矫健，乍一看，不仅直觉这人非池中之物，还应当是世间少有的人杰。再看，他锦袍绣着墨竹，佩以玉饰，面上微微含笑，又有点北方世家公子的样子。
这是谁？
方才听他说话像京城口音，可纪桓确定京城的冠盖中没有这样一位人物。
对方自然同时也在打量纪桓，微微眯起眼，打量了好一会儿，又唇角上扬，抱拳作揖，笑道：“大人风姿俊雅，今日得以一见，当真是不虚此行。”
纪桓请人坐下：“还不知公子如何称呼？”
“姓霍，字怀谦，出生京城，因家中经商，久居凤翔府。”
名怀谦，身上却有一种疏狂之气，纯然是男子气概的倜傥，难怪让众人结巴。
霍怀谦扬眉道，“大人在京城才气斐然，名满天下，今日在此得见，是霍某走了大运。”他说着，不由朗声笑起来，举止间自有一种豪气，欲呼茶小二去隔壁酒铺买酒，为此浮一大白。
纪桓只好解释一番自己不能喝酒，霍怀谦闻言遗憾，要以茶代酒要敬纪桓：“说起来，霍某曾拜读纪大人的策论，才疏学浅，读罢除了‘好’字，说不出其他。”
纪桓觉得这高帽戴得有些夸张了，顺着问道：“霍公子既然也看策论，为何方才赌榜花，二话不说，就要压一个最糊涂的考生？”
霍怀谦道：“霍某才疏学浅，却也读过几年书，懂一些道理。不瞒大人，先人的典籍中，在下最不厌烦的不过《周易》，牛鼻子老道那一套，说来说去就是个空。乡试不比院试，考生大多都有些才学，做的策论想来多有指点天下之心，然而这么个题目，答的多半也是牵强附会，倒不如难得糊涂的，绕来绕去的好。”
纪桓道：“大家对试题多有怨言，不见得考官也会糊涂。”他虽然觉得这人下注很有趣，但未必相信真的会是这么个糊涂蛋中举。
霍怀谦眨了眨眼睛，大大方方，咧嘴一笑：“不过随手赌一把，当我看不惯科举，借故发作便是了。”
纪桓一听，微微一愣，摇头笑了起来。他笑的时候微微低头，眼睫也垂下，本就是极为秀雅的五官更显清丽，对面的霍怀谦眼神一暗，又挑高了唇角。
两人就此结交，霍怀谦自称大江南北已走过不少地方，年纪二十有三，闲云野鹤游山玩水已过数载，见洛宁县山清水秀，便停留数日。纪桓直觉没那么简单，却也不多问，留心观察，愈发觉得这人深不可测。他实在不记得凤翔府有没有姓霍的商贾，不过此人的来历不明，倒是让他不由想起萧关。
谈了半个多时辰，眼看夕阳西下，霍怀谦率先提出告辞，气度潇洒。既然成为朋友，又约定放榜之日，再来茶楼小聚，看中举的究竟是不是个糊涂蛋。
纪桓微笑应了，也回县衙，喝何婶煲的莲子排骨汤。