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阿沅一夜未归，从云台宫出来，已是拂晓时分。她回到下处歇了一会儿，又怕太后怪罪她私见兰嫔，便换了一身干净整齐的宫装，准备主动去向太后请罪。
行至殿外时，正看见刘福全和宜秋两个在廊下窃窃私语，神色都有些紧张。阿沅上前屈膝行了礼：“刘公公好，宜秋姑姑好。”
太后身边的宫人里，他们俩比之旁人向来和善些，尤其是宜秋，曾多次照拂于她。宜秋见她来了，嘘声摇了摇头。阿沅会意，悄声问道：“谁在里面？”
不用等宜秋回答，只听殿内传来太后严厉的声音：“不行，哀家绝不同意！”
内里靖祯原本坐在太后近前，不由直起了身子，道：“本朝宫妃诞育皇子，循例乃是记大功一件。譬如先帝时，穆氏生下祈太子后直接册封为皇贵妃。儿子不过是想晋封兰嫔为贵妃，并不曾违背祖宗家法行事，为何母后执意不肯？”
太后冷笑道：“皇帝的意思是，杨氏也想步穆氏的后尘？”
靖祯身子一震，沉声道：“儿子并无此意。”
起先太后洋洋地歪在迎枕上，这会子端坐起来，面色肃然：“那日雪沉为救你性命不顾自身安危，皇帝也是看在眼里的，哀家自不用多说。杨氏有孕，皇帝要晋她得位分，本来也无可厚非。可今日皇帝来向哀家请封杨氏时，却绝口不提梅氏之功。如此厚此薄彼，未免太让人寒心！”
靖祯一听，以为太后只是纠结梅雪沉的位分，不禁缓了口气道：“原来母后是为梅氏不平，怪儿子没有把事情说全。念梅氏救驾有功，晋其为嫔位，不知母后意下如何？”
太后连声冷笑：“好一个不偏不倚的皇帝！雪沉为救你身受重伤，至今还昏迷不醒，在你心里却只值个嫔位；而那杨氏腹中胎儿不过两月，便要封做贵妃。莫不是等她一日诞下龙嗣，这大周就要中宫易主了？”
靖祯道：“母后言重了，淳于氏有嫡长子傍身，怎会让中宫之位旁落？”
太后遣去了一旁伺候的莳香，又携皇帝踱进内室，方才露出失望之色，沉声道：“哀家不是没有提醒过你，为君者，天下为先，情义次之。皇帝难道到现在还不能明白？”见靖祯不语，又问他：“皇帝是不是已经找到了老九的下落？”
靖祯讶然：“母后怎知……”他略一沉思，想起那日在围场时卫瀚所说，睿郡王一行原是因着有人负伤才滞留在了边境，忽觉恍然：“莫非是母后的人在追杀九弟？”
太后冷哼道：“哀家早就料到，皇帝念在昔日兄弟之情，恐怕是下不了这斩草除根的决心，所以只能亲自替皇帝去做了。”
靖祯心中陡然升起一阵寒意，连呼吸都有些发冷：“九弟与穆党谋反一事并无瓜葛，母后为何不肯留他一条性命？”
太后含笑看着他，那笑里带了一缕异诡的气息：“那庄亲王呢？罪妇穆氏呢？他们是否真正参与过毒害先帝一事，你我母子二人心知肚明。帝王路上，从来没有所谓夫妻、父子、兄弟。哀家以为，皇帝睿智过人，应该早就看得清楚。”
她走到纱橱前，细长的珐琅护甲轻轻擦过一座铜鎏金观音坐像，幽幽道：“不过哀家也还有些事没有告诉皇帝。比如靖奂当日于仁德殿宣读伪诏之事，其实是哀家命人佯装冒死‘偷来’假诏书给他。可怜他信以为真，才肯替老五出头，做了这冤死鬼。”她语调一转，声音突然变得狠戾，“皇帝同情老九无辜，怎么不想想你四哥当年不过才十三岁，争夺太子之位才刚刚有了些眉目，就被那贱妇陷害，贬至庶人！他们何曾怜悯过那样一个孩子！”
一说起这场夺嫡风波，靖祯才解开了心中多时疑惑。端亲王靖奂原本就是个忠厚敦实之人，一向也安于在封地自得其乐，又怎会突然倒向庄亲王一边，参与矫诏谋位一事！原来竟是当时的章皇后暗中一手策划，借伪诏之名，动员朝中元老对抗庄亲王逼宫，从而替他剪去通往帝皇之尊的最后一道障碍。
帝王之术，他冷笑。
他并非不懂权谋手腕，否则凭他生母低微，如何从一众兄弟中脱颖而出，十七岁时便被先帝封为亲王。只是若要他运用帝王之术对付自己至亲之人，他不愿，亦是不屑。
“那母后对儿子呢？是否也从无半分母子之情？”靖祯骤然大笑，“倘若一日母后终于嫌弃儿子这个皇帝做得不好，是否也要另择明君？”
太后错愕，垂眸不语。
靖祯从长宁宫大步迈出的时候，阿沅正在廊下等着去跟太后请罪。只见他面色阴沉，双拳紧紧攥起，像是在极力克制自己的怒火。方才皇帝与太后的对话，她只听到了前半段，便以为是由于太后不肯许杨慕芝贵妃之位，才让他这样愤怒不甘，于是低声道：“皇上，姐姐并不在意那些虚名。”
靖祯看了她一眼，神色稍稍缓和，草草说了句：“朕知道。”便转身走了。
过了半盏茶的功夫，刘福全出来传话，示意她进去。阿沅一想到太后刚刚与皇帝因为姐姐的是争执过一番，自己此时去请罪，无异于羊入虎口，心里不免有些七上八下。
空气中是薄薄的檀香，阿沅恭敬地行了大礼，道：“奴婢给太后娘娘请安。”
此时莳香和宜秋都已进殿侍奉，一个忙着端茶倒水，一个替太后点了水烟。她跪了一会儿，忽听太后淡然道：“起来吧。”
阿沅双膝仍跪在金砖之上，道：“奴婢做错了事，还请太后责罚。”
太后问：“何错之有？”
阿沅道：“太后娘娘曾明令禁止奴婢去往云台宫，奴婢却因一时记挂义姊安危，违背了太后娘娘的旨意。”
太后抽了一口水烟，那烟圈氤氲，渐渐消散开来。过了片刻，才缓缓道：“你与杨氏姐妹情深，如今她怀着龙裔，身子又不好。以后你若是想去看她，只需告知刘福全一声，便去吧。”
阿沅没想到太后不仅没有为难她，还竟这般通情达理，允许自己随意去云台宫探视。她不是一向最忌讳姐姐的吗？难道她已向皇上妥协？
又听太后道：“恪亲王府快要落成，等四郎的伤好了，你就跟着他出宫吧。哀家看得出四郎虽然尚且神志不清，心里是有你的。”她从胳膊上褪下一个通体碧绿的翡翠镯子，交到宜秋手中，对着阿沅道：“这个镯子你拿去，你是哀家赐给四郎的，便当是哀家的心意了。”
寻常到了此刻，该是磕头谢恩。阿沅双手接过了那镯子，却是良久默不作声。
太后问：“你瞧不上四郎？还是瞧不上哀家的镯子。”
阿沅忙道：“奴婢不敢。”
太后看着她这张酷似杨慕芝的脸，微笑道：“你是个聪明孩子，旁的事情，哀家也不用多说。你姐姐在后宫一枝独秀，哀家是断然不会容忍你再成为皇帝的妃子。再说你的身份，也不能许给任何一个正常的王室子弟。所以不管你心里究竟想得到什么，哀家可以断言，能跟着四郎就是你最大的福气了。”
阿沅眼帘微垂，低首道：“太后这样关切奴婢，奴婢感激不尽。”
太后拂手：“你也不必与我说这些客套话。自你进长宁宫以来，哀家冷眼看着，你虽出身低贱，却也是个心高气傲之人。哀家此时说要将你许配给四郎，你心里未必服气。”
阿沅摇头。如今姐姐有了孩子做倚仗，她也有心接受皇帝的情意，阿沅觉得自己在宫中或许已无牵挂，遂俯身恳切道：“奴婢愿意出宫。”
太后淡淡“嗯”了一声，道：“你退下吧。”
阿沅前脚刚走，刘福全急匆匆地进来打了个千儿，太后见他神色紧张，便传他进了内室。
“有消息了？”
刘福全回禀道：“之前太后娘娘的人屡次下手不成，果真是皇上派去了亲信在暗中保护睿郡王。”
太后扬眉，问：“亲信？是谁？”
刘福全小声道：“京畿营副统领，卫瀚。”
太后冷笑一声：“果然是个有点本事的人，难怪哀家派去的人都没讨到好处。”她顿了一顿，又问：“那卫瀚可与靖邺见过面？”
刘福全迟疑了一会儿，回道：“这……奴才也不知道。不过太后娘娘派去的人回来说，皇上的人马一直躲在暗处跟踪，想来并不会打草惊蛇。”
他说完，去暗觑太后的脸色。
他和皇帝并不会知道，除了所谓“帝王权术”，太后还有不得不斩草除根的理由——穆氏知道她太多秘密……她沉吟片刻，徐徐道：“若卫瀚再敢插手此事……”
忽而目光一凛，齿缝中森然迸出几字：“那也不必留他了。”