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那名唤巧菱的宫女经她这么一使唤，霎时吓得花容失色，瑟瑟缩缩道：“奴婢……奴婢遵命。”
强自定了定心神，刚一只前脚迈进门槛，就看见一个女子穿着白色中衣，长发披散着，鬼气森森地站在黑洞洞的殿室中凝望着她。最可怖的是，她的两颊布满了红肿的疱疹，有的已经流脓溃烂，如同一朵朵*了的靡艳之花。那女子轻咳两下，嗓音沙哑得像是年过八旬的老妪：“娘娘，是谁要见我？”
巧菱尖叫了一声，慌手慌脚地逃窜了出来：“回娘娘，里面……里面那个……是……是得了痘疹……”敏妃仍是心存犹疑，探着脑袋往里一看，随即也被惊地浑身一凛，连忙往外退了好几步。
小得子趁机朝里面那人叱道：“谁叫你出来的！咱们娘娘好心没赶你走，还亲自带了太医来替你诊治，你倒是个不长心眼的！万一病气过给了敏妃娘娘，你倒是好死赖活一条命，可别牵累了咱们娘娘！”
阮嘉沙着嗓子道：“奴婢知错了，奴婢这就回去。”说完拖着双脚，恰如孤野游魂一般，缓缓地移进了暖阁。
兰妃强忍着笑意，曼声道：“妹妹想见的也见了，不如随姐姐去前头吃碗茶再走？”
敏妃又恼又羞，气急败坏道：“你也别得意，总有一天我会让皇帝表哥看清你的真面目！”见巧菱还愣在原地，踢了她一脚又骂道：“你个不中用的东西，还杵在这里等着吃茶吗？姑母还等着我去长宁宫用膳呢！”
兰妃极厌恶地看着她离去，辞别了邢太医，转身又进了后殿暖阁。彼时阮嘉正对着一盆水在洗面，半边脸上已露出白嫩细滑的肌肤，半边脸仍结着红痂，看上去触目惊心。
阮嘉听见脚步声，抬头笑望她：“姐姐给那个泼妇打发走了？”
兰妃嘘声道：“她可是皇上赐封的敏妃，两朝宰辅章幼龄的亲孙女。”
阮嘉冷哼一声：“我只听说，‘天下有三危’——‘少德而多宠，一危也；才下而位高，二危也；身无大功而受厚禄，三危也’。此人无德无才无功，凭什么可以这样在姐姐门前作威作福？”
兰妃淡然道：“你既已知她岌岌可危，又何必与她一般计较？”
阮嘉不服：“我是替姐姐不平，此女仗着有太后撑腰，左一句姑母右一句姑母。皇上对姐姐如此恩宠有加，连皇后都让着姐姐三分，她竟然这般不把人放在眼里。”
兰妃幽然叹道：“其实你说的三危，放在我身上又何尝不是呢？身为宫妃，无子便是无功，无功而独宠，不知多少人视我为眼中钉肉中刺。不过都是我并不在意罢了……”
阮嘉停下了手上擦拭的帕子，不经意问道：“那么姐姐在意的是什么呢？”
兰妃骤然一滞，思忖须臾，却是答非所问：“无所求便无所惧。”她看了一眼案几上摆着的胭脂膏和玉容粉，展颜笑道：“你倒是机灵。”
阮嘉俏皮地眨眨眼：“扮得还挺像那么回事的吧，我看她们都吓得不轻呢。”
兰妃道：“你快些洗净吧，看着怪渗人的。”
阮嘉嘿嘿一笑，经敏妃她们这么一闹，人便精神了不少，登时也不觉得身上焦灼倦怠了。兰妃走后，又拉着采芙说了好一会儿话，直到采薇端了药来，服了一剂后方才沉沉睡去。
当天晚上烧就退了大半，不过为了掩人口实，采薇照例日日煎药送来。阮嘉足不出户，也是颇觉烦闷。
到了五月初五端阳节的时候，就连采薇采芙一大早亦不见了人影。这日天气晴方潋滟，园子里一个人都没有，四处都静悄悄的。
虽说因着刚出衰期不久，一切从简，皇家礼仪亦是难免繁复缛杂。从天刚亮开始，先是群臣在外朝廷觐见皇帝，皇后在内廷携阖宫前往长宁宫参拜太后。之后帝后与高位妃嫔还需前往太庙祭祖酬神，午时后才能返回宫城内准备家宴。
阮嘉百无聊赖，想着自己今后究竟何去何从，不知不觉已经日上竿头。突然听得窗外一声猫叫，初时她并不想理会，谁知那猫叫绵绵不绝，带着三分急切三分凄厉。阮嘉不耐，支起了长窗，往外一探，却是哪里有猫？
她心下觉得奇怪，正要放下窗户，又听见后苑竹林传来一阵簌簌的响动，似是有人影闪过。平日能够出入后苑的几个宫女太监此时都不在云台宫内，阮嘉不禁起了疑心，便挑了件寻常宫裙穿上，悄悄出了殿门。
彼时正是初夏时节，云台宫又是向来不植花卉，满宫只见青葱织绿，让人格外觉得雅静。那竹林里凤尾森森，叶片参差披拂，阮嘉穿行于其中四处张望，并不见人。正想着自己适才是不是眼花看错了，就感到脚下似乎踩到了某种软绵绵的东西。她低头一看，惊得连忙抬起了右脚，竟是一条白猫尾巴！
石径右侧的泥地上，赫然躺着一只四脚朝天的死猫。那猫通体雪白，四肢已然僵硬，阮嘉俯下身去仔细一看，只见白猫眼窝和鼻下乌青，口中含着一根长长的红色丝缕。丝缕的一头在白猫口中，另一头埋在竹叶之中不知去向何方。
凤尾竹植株不高，长得却是郁郁葱葱，极为密实。阮嘉提着一颗心，蹑手蹑脚地扒开了竹枝，顺着那彩缕往前摸去。没往竹林里探了几步，就看到不远处的泥地里竟然散落着几个菱角粽子。那些粽子大小不一，缠着不同颜色的湖州丝线，不正是她们那日亲手做的“九子粽”？
阮嘉审视着这些散开的五彩粽子，其中一颗还缠着小半圈红色丝线，那丝线都起了毛边，有的部分已经断开，像是被牙齿噬咬过的痕迹。而那粽子露出来的白糍内馅，则缺了一个棱角，想来必是那白猫嘴馋咬去的……竹间凉风似寒雾侵入，她心底的惊恐渐渐蔓延上来，一如斑驳篁影：若是那白猫是因为误食了九子粽而毒发身亡，姐姐此刻岂非有性命之忧？
这毒粽轻则要了兰妃自己的性命，重则要让她担上谋害皇族的大逆之罪！阮嘉心头一阵冰冷的凉意，弯腰拾起了毒粽，用帕子裹好藏入怀中，便想着赶快去前殿找人通知兰妃。
没跑出几步，她又停下来犹豫了，逼迫着自己静下心神。从制粽到最后的成品，所有的工序都在云台宫里完成，若是这其中出了问题，十之*会是这宫里的人做的手脚。除去如霜，兰妃肯让小得子、采薇、采芙来后苑照顾自己，想来定是这三人定是她极为信任之人。那么最有可疑的人，大约就是在前殿侍奉的宫女与内侍了。
阮嘉原想着她的身份不宜抛头露面，只能随便找一个宫人去向兰妃通风报信，此刻也打消了这个念头。只得自己先去云台宫的小厨房先看看情况，如果那些做好的九子粽还没被带去家宴，她还有机会加以阻拦。
她从未来过云台宫的前庭，但见一处耳房上方炊烟袅袅，便知那里就是小厨房了。阮嘉叩门而入，小厨房中并无一人，灶里的柴火烧得噼里啪啦，锅中似有热汤即将沸腾。她正想揭开锅盖看看其中烹煮的是否就是九子粽，就被身后一女子断然喝住：“你是何人！”
阮嘉回头，正见一女子双手叉腰站在耳房门口，气势汹汹地瞪着自己。那女子看上去二十多岁，穿着蓼蓝色褂裙，眼角下长着一颗泪痣。
“我……我是皇后娘娘身边的萍儿。”阮嘉急中生智，连忙编出了一套说辞，“皇后娘娘主持家宴，迟迟未见云台宫制的九子粽，遣我来问问。”
那女子似是不信，走到阮嘉身边仔细打量着她，道：“我们娘娘一早就去了太后宫里请安，然后又跟着皇上皇后去了祭天大典。这会儿恐怕他们还未回宫呢，怎得有空关心起我们云台宫的粽子来了？”
阮嘉理直气壮道：“皇后娘娘是未回宫，可是皇家筵席岂是一时半刻便能安排好的？娘娘临走前嘱咐我们，先将各宫制好的九子粽摆宴，唯独缺了你们云台宫一份。不等娘娘怪罪下来，主事的公公便让我来催一催。看来咱们不仅没落个好处，反倒平白无故地遭人疑心，还真是枉做了好人！”
那女子似乎是被她一顿抢白给唬住了，将信将疑道：“粽子早就差人送去仪元殿了，你们主事的太监竟然不知？”
阮嘉心里咯噔一声，面上佯装不解：“已经送去了么？那王公公怎么说没看见……好吧，我回去让他们再找找。”她刚欲出门，又想起什么，转身道：“对了，你家娘娘今天还会回来么？”
那女子想了一想，说道：“好像是不会回来了，听小得子说皇后娘娘怀有身孕，不宜太过劳累，皇上便让我们娘娘帮着操持家宴。这不，连采薇、采芙两位姐姐都跟着去忙了。”
阮嘉“哦”了一声，心里想着事不宜迟，既然别无他法，就只能亲自去通知兰妃了。