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仿佛是陷入了繁复冗长的迷梦，梦里的场景重重复重重，每一重梦境都是一个平静的开头，和一个令人窒息的结尾，中间辗转着数不尽的迷惘、挣扎与纠缠。本以为就此沉沦至无尽的冰冷黑暗里，却总有一双手将她轻轻托起，温热着她的身体。
阮嘉昏迷了几日，恍惚时依稀看见人影来来回回，天色暗了又亮。迷迷糊糊地，她感到自己躺在一张极其松软的床上，鼻尖是淡淡的苏合香。但身上的锦被将她裹得太紧，发了汗后更觉浑身湿热难忍。阮嘉随手扯开褥子，牵动了干涸的喉咙，猛地干咳了几下，大口的冷气吸进肺里，逼迫着自己清醒过来。
夕阳透过松绿色的窗纱洒进了几缕斜晖，她懒怠地睁开眼，周遭的一切都在昏黄色的余晖中带着淡金色的重影。四下寂静无人，初醒双眼迷蒙，原以为这便是人死后所在的极乐净土。稍时看得清了，一桌一凳，一窗一纱，方才认出此地仍是她并不陌生的皇宫。
玉绫帘子被掀开，耳边传来清脆的轻响，一名藕荷色宫装侍女端着金盆巾栉走了进来。她将金盆往花梨木架子上一放，向右瞥了一眼，正瞧见躺在床上的阮嘉睁大了杏眼一动不动地注视着她。那侍女惊叫起来：“她醒了！快，快去告诉如霜姐姐，娘娘带回来的人醒了！”
外面哒哒地响起脚步声，没过多久，门帘再次掀开，兰妃只穿了一件雪青色的素淡袍裙匆匆步入，不施粉黛，不戴钗环，愈发显得纤细瘦弱。
“阿阮，你可醒了。”说着便落下泪来。
“小姐您慢点儿。”如霜打了帘子，往外瞅了几眼，确认暖阁外没有旁人时，才垂下玉帘，反手将门关上，正好看见兰妃脸上的泪痕，“几年没见表小姐了，如今得见了，是件高兴事儿，小姐怎么反倒哭了。”
一声“阿阮”让阮嘉有些发怔，一时不知如何是好，只直勾勾地盯着斜坐在床前的兰妃，好一会儿说不出话来。
兰妃柔声道：“怎么不说话了，我是姐姐。”
如霜见笑道：“这个表小姐，以前也惯会说笑的，这会儿怎么倒成了个没嘴的葫芦了，不知道的还以为小姐喂她吃了哑药呢。”
兰妃瞥了她一眼道：“你这丫头，也就仗着阿阮还病着，不能和你斗嘴。若等阿阮身子好了，十个你也斗不过她去。”
如霜嘟嘴道：“小时候斗不过她，未必现在也斗不过！”
床上的阮嘉忽然眼皮一翻，娇笑道：“有姐姐护着我，十个你我也不怕。”
兰妃微微一愣，一改往日清冷模样，霍然笑道：“阿阮可是大好了，都会说笑了，还装聋作哑吓唬我们呢。”
三人久别重逢，正巧说起这姐妹二人的相貌，因她们的母亲互为孪生姐妹，小时候杨慕芝和阮嘉长得极为相似。若不是杨慕芝虚长两岁，个头高些，怕是亲近的人也难以分辨。可隔了几年没见，如霜一下子觉得，她俩相貌依旧相似，气质却是大大不同了。杨慕芝许是得了江南的水灵，加之气性高洁，越发如空谷幽兰般清绝出尘；阮嘉却像是雨后初绽的桃夭，出落得娇俏可人，即便尚带着几分病容，眉目间已隐隐显得艳灼无双。
“表小姐还记得那日寿安宫里押解你的侍卫么？”如霜打湿了手巾走过来，替阮嘉仔细清理了面容，俏笑道，“听说那小侍卫，亲眼见了你喝下毒酒后，伤心了好几天，总念叨着什么‘红颜多薄命’之类的话。”
阮嘉奇道：“可我没死啊，他难道不知？”
兰妃与如霜对视一眼，凝声道：“你怎能不死？殉葬是皇上的旨意，你还活着就是抗旨的大罪，他一介侍卫又怎会知道其中原委？”
阮嘉将赐酒一事前后在脑中捋了一遍，恍然问道：“难道是那御酒被掉了包？”
如霜摆手道：“祖总管亲自拿的酒，哪里有机会掉包？”
阮嘉被她这么一问，更是不解。
兰妃也不打算隐瞒于她，才将此事详细道出：“你当时出现得那样突然，我也是一时手足无措。亏得祖公公告诉我，御赐的酒乃是乌头酒。我记得那草乌虽是剧毒，并不会立即致人死命。于是我们等到祖公公他们都离开后，从掖庭找了个刚死去不久的宫女与你掉了包，再将你藏在我的轿辇里偷偷带了回来。”
如霜笑道：“小姐还担心救不活您，这不，可大好了。”
兰妃见她一时不语，柔声慰道：“等你身子好些了，我让母亲进宫一趟，你扮作她的丫头跟着出去。父亲已经迁回京城，往后你就在府里住着，也不用再遭这些罪了。”
虽然对方轻描淡写，阮嘉也深知这深宫之中若要营救一个必死之人，其中诸多艰险岂是三言两语能够说得清的。心中感激之情更是难以言说，撑坐起来，点头称是，亦不免忧心道：“姨母近来可好？听说外妇不得擅入后宫，更何况要运一个大活人出去，让姨母为了我犯险，万一不成，岂不是要连累姐姐家人？”
如霜上前笑道：“表小姐有所不知，皇上对咱们小姐可是百依百顺，心疼得紧。只消小姐说一句想家了，想见见夫人，皇上肯定会应允的。”
阮嘉见兰妃面色微红，想必触动情肠，笑道：“皇上这样看重姐姐，我也为姐姐感到高兴呢。”
兰妃微微红了脸，道：“你别听如霜胡说！皇上只是念在父亲多年忠心耿耿，才稍稍多照拂我一些，并无偏爱之心。再说先帝殡天不久，近来为了先帝的丧仪，宫中禁卫森严，皇上亦为父丧哀恸不已。这一时半刻，我也不便向他提起让母亲进宫的事宜，你恐怕还得多待些时日。今后你有什么打算吗？”
阮嘉笑笑，她在宫外无所倚依，又能有什么打算，不过是看天过日子罢了。她起身恳切道：“姐姐莫要为我操心，只要不嫌我碍事，我多陪姐姐几日也是好的。”
如霜亦十分高兴：“好好好，小姐前几日见了殉葬，吓得夜里一直都睡不好，有表小姐陪她说说话，散散心，心情也会好些呢。”
兰妃经她说起殉葬的事，方问出心中不解：“昔日我嫁入肃亲王府后，也托人打听过你的下落，只知杨府南迁后，阮姨夫便将你卖给了牙官，后来为何会被当做宫嫔殉葬呢？”
阮嘉将先前如何辗转做了宫婢，又险些因一只蝴蝶被先帝临幸的事一一道出。两人听了均是惊诧不已，又为阮嘉的遭遇捏了一把汗。
如霜一向牙尖嘴利，只打趣道：“老皇帝没了那会儿，宫外都传言是‘蝶幸之祸’，咱们都想是哪家的可怜人儿被老皇帝看上了，未曾想竟然是你。表小姐从前最是‘宁为玉碎不为瓦全’的性子，怎会甘心做那老皇帝的第几百号小老婆？”
兰妃横了她一眼，阮嘉只讪讪笑道：“从前不谙世事，方不觉得害怕。如今才明白，活着已是不易，又岂能与天抗衡。”
兰妃叹道：“时移世易，身在宫中处处仰人鼻息，自然不与闺中时候相比。”
“姐姐说得是。”阮嘉点点头，“姐姐还记得那回我们因为读《女诫》被罚跪祠堂的事儿吗？”
兰妃道：“怎么不记得，跪了三天三夜，你还差点被赶出杨府。”
原来阮嘉昔日在杨府时，白氏让她与杨慕芝一同入学，跟着女先生读书认字。后来读《女诫》，《敬慎》篇里有一句，“夫事有曲直，言有是非。直者不能不争，言者不能不讼。讼争既施，则有忿怒之事矣。此由于不尚恭下者也。”二人读到此句，觉得颇为不妥，既然已分是非曲直，就算只为明理，也须辨清，何以不争不讼？杨慕芝向来是个乖顺的，心中不平也就罢了，可阮嘉却与女先生据理力争，吵了起来。后来这事传去了老夫人的耳中，老夫人直言白氏这姨亲的外甥女如此不恭不敬，万万留不得，迟早会带坏了杨府的独女，便要将阮嘉赶出杨府。
阮嘉道：“若不是姐姐挺身而出，硬说我与先生的争执是因你劝唆而起，老太太早就将我赶了出来，还连累得姐姐与我一同受罚。”
兰妃摇摇头：“自小哥哥跟着父亲做事，家中小辈只有我一人，幸好还有你们两个陪着，我怎么会舍得让你离开。”她从臂钏中抽出一方叠成同心方胜的绣帕，阮嘉一看顿时红了眼圈。这方绣帕还是他们姐妹临行分别时，她绣来赠与杨慕芝的。一水的天青色云纹绸子上，绣的是“好把音书凭过雁，东莱不似蓬莱远”。如今二人一别将近五年，她竟将其依然带在身边。
阮嘉又道：“即便阿阮愚钝，慢慢也明白了‘人在屋檐下焉能不低头’的道理。世上许多无能为力的事情，倘若一味只知争执，不肯低头，只会害人害己。”
如霜鼻子一酸，插嘴道：“表小姐都明白的道理，我们小姐却还要跟自个儿过不去。这些年，奴婢看在眼里，是真的心疼小姐……”
话犹未尽，阮嘉亦十分讶然，如霜先前既说了兰妃极受天子宠爱，为何又像是受了莫大的委屈？
她正起了疑心，欲追问下去，就被兰妃抢先道：“你身子还没大好，还是好生歇着吧，也别多想这些。我这云台宫没什么好的，就是比较清静，平日里除了皇上，并没什么其他人来往。你若是觉得闷了，只要不去前头，想在后苑里走动走动都是随你的。这边伺候你的几个人，都是从前潜邸里就跟着我的，你大可放心。”
正在此时，暖阁的玉帘被挑起了一条缝，如霜小声点头回应，掀了帘子出去。稍时又进来回话道：“小姐，前头传旨，皇上今夜要来咱们这儿用膳。”
不过稍纵即逝的一瞬，阮嘉似乎看到了兰妃眼中流过一丝异样的情绪，眼角的笑意也悄然淡了下来。兰妃又执了她的手，展颜笑道：“姐姐晚上不能陪你了，你在这里养病也不能大张旗鼓，一会儿让人端了晚膳来。吃完记得服药，再让采薇、采芙伺候你沐浴更衣……”
“小姐——”如霜拉长了声调，实则催促兰妃快些去准备接驾，此间诸事不必面面俱到。
兰妃和如霜走时已是夜幕降临，月华澹澹，透着薄如蝉翼的绉纱洒出一室的清辉。阮嘉看着一桌精致的点心饭菜，不由得感念她欠人良多，此生不知该如何偿还。
正是思绪万千之时，门外传来一阵急匆匆的脚步声，阮嘉刚要起身瞧瞧，那人轻叩了房门低声道：“奴才是前头的小得子，皇上方才说要与兰妃娘娘晚上在后殿歇息。如霜姐姐说怕让皇上见到姑娘，让姑娘先移去西侧殿住着。”
阮嘉一听立刻放下筷子，望了一眼满桌的碗碟，遂回道：“好的，我收拾收拾就随你去。”
小得子喘着粗气道：“姑娘也别收拾了，交给奴才们来就好。皇上用完膳就要来了，姑娘还是先跟奴才走罢。”
阮嘉忙披了件氅衣，即刻出门去了。