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羲和殿的西侧书房，桌案上换了一只错彩镂金蟾香炉。细细的青烟从镂空的鼎炉四周徐徐散开，缥缈如云，殿中的一切似乎都变得朦胧不清。
建昭帝面色潮红，咳喘不止，带动着双颊下垂叠的赘肉阵阵颤动。
这些年他最见不得大惊小怪的太医，偶感微恙，譬如稍稍头晕，他们都会将其描述得像是得了绝症一般。那些庸医推行的保养之法极其繁琐，每日须得服下无数的苦药，还经常久治不愈，叫他如何忍得？后来有人从民间请来了几个方士，他们的方子倒是有效得很，每每让皇帝觉得自己重返了青春时光。
“周良，朕是不是得了大病。”
内侍总管伏在地上，身子微微颤栗：“皇上天恩浩荡，自有上天庇佑，万寿无疆……”
皇帝苦笑：“你说得对，灵蝶刚为朕带来一位佳人，朕还还未接受天母的恩赐呢。”
周良道：“王仙师与符仙师就快到了，皇上莫要担心，定是今天有些累了。”
没过多久，两位灰袍道人一先一后奉旨入内。皇帝一见他们，激动的站了起来，跌跌撞撞就扑向走在前面的道士，双手紧拉着他的宽袖剧烈地摇晃：“王仙师！你终于来了，你快来看看，朕到底是怎么了？朕今日午时砸了你赠的香炉，立即就后悔了……你看，你看，这不是又点上了！只要你能治好朕的病，朕必有重赏！珠宝，大宅，美人，你们想要什么？朕是天子，朕什么都有，什么都给你们……朕觉得好难受，朕还不想死……”
两位道士哪里见过一国之君如此疯魔的样子，只见他双目赤红，连同脖子上都整片泛起绯色，说起话来大喘大息，竟有大泄之势。二人委实有些害怕，王仙师稳住阵脚，暂且先劝慰道：“皇上莫要心急，待贫道二人给您瞧瞧。”
说完便将四指搭上皇帝的经脉，搭了左手，又搭右手，神色莫辨。而那符仙师在一旁帮衬，见状则摇起了金铃，口中嗡嗡念着经文，忽而双眉紧锁，忽而眉头舒展，像是与什么无形的鬼怪作起了搏斗。
王仙师搭完了脉，又出手点按了皇帝的几个穴位。建昭帝这些年对他们二人十分信任，也就任其近身察看。王仙师点了一处，问道：“皇上可有疼痛？”皇帝摇头。他再点一处，又问，皇帝仍是摇头。
王仙师暗叫不好，面上却是故作轻松道：“皇上并无大碍，春日多有妖灵作祟，此乃常事。待我二人将其收服，皇上便可安枕无忧了。”
此时符仙师作完了法，又从怀中摸出一个白瓷瓶子，瓶中倒出两颗足有杏核大的金丹，恭敬呈上道：“这是贫道二人刚刚炼制好的仙丹，以红铅为引，辅以朱砂、*、秋石等原料，炼制了九九八十一天，最是养精固元的灵药。”
所谓红铅，不过是处子初潮的经血，大多数人听闻势必感到无比恶心。然而皇帝最在意男子精气，又屡尝仙丹之灵妙作用，方对这些仙师深信不疑，欣然服之。
二人完事，出了羲和殿，初春暮时的晚风传来阵阵凉意，直沁到了骨子里。他们打了个寒颤，这才惊觉背上竟已经被冷汗浸透。直到他们走出羲和殿百丈远，其中一人才小声道：“我看，皇上这回恐怕是不行了。”
另一人几不可见地点了点头，步伐匆匆。
“咱们这就去禀告皇后娘娘？”
那人叹息道：“虽说早就料到了今天，还是……不过到了这个地步，也只有皇后娘娘能保住咱俩的性命了。”
“皇后娘娘……”他无奈地摇摇头，“若能如约安置我们的家人，便是最好不过了。至于你我二人，呵呵……只怕是有钱赚没命享啊。”
两人再不言语，不一会儿吞没在了重重夜色之中。
鸾清宫，此刻正是久违的灯火通明。长明宫灯沿着朱红的宫墙绵延不绝，长街两侧摆满了各式花卉，引得往来的宫人们议论纷纷。
区区一个最末等的粗使宫女，一夜之后将要晋升为嫔，还住进了曾经恭定皇贵妃的宫殿。杜鹃花引来了皇帝的灵蝶，这样的奇闻，早已传遍六宫。人们都在感慨，十多年没在鸾清宫见过这番光景了。虽然比不上恭定皇贵妃在世时的盛景，却足以令人咋舌。就连当今最得宠的穆贵妃和毓妃宫中，亦不若这里热闹繁华。
鸾清宫设主殿一座，两侧亦有东西配殿，以抄手游廊相互连接。闻讯而来的宫人和低位嫔妃此时都闹哄哄地挤在庭院或殿前廊庑中，或交首攀谈，或引颈而望，无不是想在册封之前能够看一眼这名被灵蝶眷顾的幸运儿，一睹其芳容。可惜那寝殿守卫森严，只许了几个教习姑姑近身服侍，众人只能在彼此的描绘中臆测那名宫女的美貌。
殿外宫人来往忙碌，石泉和新来的内侍们正在忙着打点各处。阮嘉沐浴完毕，穿上玫红色缠枝妆花缎裙，披着蹙金五彩云霞翟纹霞帔，头发精心绾了一个垂云髻，插上四蝶蓝彩|金钗。这样的装扮，处处都是为了取得那个年逾五十男人的欢心。
暖阁中的少女木然看着铜镜里的自己任人摆布，描好了月棱眉，贴上了桃花钿。内务府派来的教习姑姑满口称赞她素颜玉肌，仍是免不了给她画上繁复隆重的妆容。只是这样的浓妆艳抹，并不能完全遮掩她还尚未褪去的稚气。
过了戌时，内侍还未前来传旨。
宫人们开始有些着急，他们陆续派了人前去羲和殿打听，然而殿门紧闭，不论谁去皆是一无所获。
眼见就要到了亥时，羲和殿那边仍是杳无音讯。
“周大总管呢？”掌事的姑姑问道。
“殿前好多侍卫守着，根本见不着周公公的面儿啊！”
外面的人议论纷纷，急成了一锅粥。阮嘉端坐在寝床边，心绪也是忐忑不定。宫人们的言谈隐隐约约传入她的耳中，她听得大抵明白，皇帝没有如约前来鸾清殿，而宫人四处也打听不到皇帝的踪迹。这是否意味着她可以逃过一劫了呢？她心中升腾起一丝希望，即使这希望渺茫，亦将陪伴她度过今日的漫漫长夜。
次日清晨，阮嘉迷迷蒙蒙中感到殿中已空无一人。她依照教习姑姑的指示，始终一动不动地端坐在暖阁中，活似个断了线的木偶一般。天已大亮，皇帝还未到来。她想睡，又不敢睡；想更清醒一些，又怕这终究只是一场梦。那个比她爹还要年迈的男人，或许是拥有女人太多，一时忘记了她，等到他想起来，她终究逃不过这样的宿命。
“阮妹妹，阮妹妹。”阁外传来了那个熟悉的声音，细细软软，是小石头。
“他们都走了么？”阮嘉紧紧握住了手中的银簪，退无可退之时，大不了自毁容貌。
石泉掀了琉璃珠帘进来，见到她安然无恙，心中一颗大石终于落下。昨夜见她决绝的神情，他还担心她会想不开。可他不明白，阮嘉这样的人，总会在绝望中期待最后一点希望。她就像热烈生长凌霄花，但凡还有一丝支撑，都会拼命地向着最温暖的地方攀援。
石泉面上带着古怪的神情，低声道：“都走了，你猜猜外头怎么了？”
阮嘉不明所以，茫然摇头。
他扫视了一圈，确定四下无人，这才神神秘秘地道：“羲和殿出了大事啦！皇上恐怕这两天都不会来了！”
阮嘉腰肢一软，瘫倒在床边，她绷紧了一夜的心弦，此刻终于松开了一些。那些层层的锦缎罗衣缚在身上，只让人觉得无比滞闷。她干脆扯开了金线织就的霞帔，明明在笑，却不觉落下泪来。
石泉道：“外头那些人等不到皇上，早就走了大半。到了寅时，前头来了个公公，和掌事的姑姑说了几句话。我仔细听着，好像是……好像是皇上得了大病！”
阮嘉眼前一亮，她随手挥去沾在睫上的泪花，急道：“什么样的大病？他还会好么？”问完这话，又吓得立即捂上了嘴。
石泉挠挠头：“说不好，只听到他们说皇后娘娘整夜都守在羲和殿，谁也不让进。天快亮的时候，我偷偷去看了眼，那大殿外面黑压压跪了一群妃嫔娘娘和皇子公主。这才想，恐怕不是小事呢！”
两人在暖阁中聊了一会儿。因均是一夜不眠，鸾清宫又寂静如常，一人躺在床上，一人倚着床沿，没过多久就沉沉睡去。
不知睡了多久，再次睁眼时，已经入夜了，他们是被外面震天的嚎哭声惊醒的。那哭声一阵传过一阵席卷而来，如惊涛骇浪，响而不悲。二人面面相觑，心中已经猜到了七八分。
石泉整理好衣裳，急忙出了主殿，正要打开宫门，一名白衣太监刚好停在了门外，手上还捧着两套素白麻衣。
那传话太监双目红肿，抽泣着道：“内侍省已备好丧服，交代各宫换上。鸿胪寺下令，皇帝驾崩，各宫传哭如仪，你们……”他扫了一眼宫门上还未来得及撤下的琉璃宫灯，叹道，“好自为之吧。”